第53話「招かれざる客」 #死闘ジュクゴニア

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＜前回＞
　パチパチパチ、と手を打ち鳴らす音。
「お見事」
　そこに、静かに佇む男がいた。
（……！　こいつ……っ）
　危機を知らせるように、ハガネの鼓動が早鐘のように打ち鳴らされていく。ハガネは理解した。
（この男はバガンと同じ……いや、ひょっとしたらそれ以上に……！）
　男の右腕。腕輪のように刻まれた五字のジュクゴが鈍い光を放っていた。それこそは──

　摩　訶　不　思　議　！

「はじめまして、ハガネ。わたしはハンカール。摩訶不思議のハンカール」

☆

「はっはっはー！　見たか、見たかぁ、ジニ！　今の戦いをよぉ！」
「あぁ。だがすべては……俺の予測の範囲内だ」

　土煙吹きすさぶ調布郊外の荒野。そこを二人の男が駆け抜けていく。炎のように逆立つくせ毛を揺らしながら、先頭を走る男は豪快に笑っていた。

「はっはぁっ！　相変わらずスカしてんなぁジニ、おめぇは。だがよぉわかんだろ」

　男はその目をギラつかせ、叫ぶ。

「間違いねぇ。来たぜ、来たぜぇ！　この俺の時代がなぁっ！」

　その見据える先。遥か上空、爆煙を上げるジンヤ。それを見つめる男の左下まぶた、そこには零れ落ちる涙のように、四字のジュクゴが刻まれていた。それこそは……

　造　反　有　理　！

「リオ、それは早計と言うものだ」
　ジニと呼ばれた後方の男が、落ち着いた声音で窘める。

「レジスタンスどもは良くやってくれた。ジュクゴニア帝国は急速に弱体化し、滅亡への道を歩んでいる。すべては俺の計算通り……だが気をつけろ。この地に集いつつあるのは、俺たちだけではない。ジュクゴニア帝国の陰で雌伏を続けていた他の連中もまた、虎視眈々とこの情況を観察している……俺の計算によれば、な」

　そう語る眼差しは涼しげだった。後ろで束ねられた黒髪が、疾走にあわせて軽やかになびいている。そしてその額。そこには四字のジュクゴが、まるで一筆書きで円を描くようにして刻まれていた。それこそは……

　神　機　妙　算　！

　リオは笑った。

「ははっ、有象無象の雑魚ども……くそダセェ奴ら！　だがよ、わーってるって。この俺には油断なんてもんはねぇからよ」
「ふん、だといいんだがな…………んっ……おい、リオ。ちょっと待て」

　造反有理のリオ、そして神機妙算のジニ。二人の魔人は足を止め、上空を見上げた。その直後。大気を切り裂く音とともに、何かが、遥か上空から滑るように落ちてきた。

　どぅんっ。落下の衝撃で大地が割れる。リオは舞い上がった土埃を手で払いながら、その落ちてきたものを見つめ、声をあげた。

「おいおいおい。なんだ……なんなんだこいつはぁ……？」

　そこには大地にめり込むように、少年が倒れていた。その目からは血が流れ、その髪は黄金色に輝いている──。

☆

「あー、違う違う！　そっちじゃなーい……もっと右！　あーもー、お・バ・カ……」

　首を失った胴体がふらふらと、何かを探すように彷徨っていた。その傍ら。声の主は大地に転がる生首だ。

　そう、道化芝居のピエリッタである。

「おーい、君の首はここですよぉ。こっちですよぅ。うー……」

　生首は嘆息した。

「はぁ～。もう飽きちゃった」

　次の瞬間。まるで何事も無かったかのように、そこには五体満足なピエリッタが立っていた。

「やれやれ……やっぱりオーディエンスがいないと盛り上がりませんねぇ。それにしてもライ様……」

　その顔が笑みで不気味に歪む。

「最高です。あのミリシャ様の思惑をも乗り越える胆力。このピエリッタ、心からの感服です。それでこそフシトやハンカールにも対抗できるというもの。あはは。そしてハガネさぁん。あなたも凄ぉい！　さすが、このピエリッタが見込んだ男！」

　ピエリッタは頬に沿わせるように自分の手を組むと、嬉し気にくるりと回った。そして「おや！」何かに気づき上空を見上げた。「ほほぅ？」そこにはジンヤへと向かって飛ぶ、ひとつの影があった。

「うっふふふ……わくわくしてきますねぇ。いよいよ、いよいよです。舞台の上に役者が揃いつつあるわけですねぇ！」

　ピエリッタはぴょんと跳ねた。

「このピエリッタも負けてはいられませんねぇ！　一世一代、最後の道化芝居を。最高のオーディエンスの前で、最高のショーを！　はりきって、ぶっ飛ばして、いぃってみましょうかぁっ！」

☆

「はじめまして、ハガネ。わたしはハンカール。摩訶不思議のハンカール」

　ハガネは身構える。その男は不気味なほど静かな気配で佇んでいた。吸い込まれるような、そして凍てつくような冷たい眼差し。只者ではない。この男は、明らかに尋常の存在ではない！

「くっ……」バガンとの闘いで満身創痍となった身体が、ハガネを苛むようにギシギシと痛んでいる。

（それでも……それでも俺は、立ち止まらないと決めた）

　その覚悟を見透かすかのように、ハンカールは冷たい微笑みを浮かべながらハガネを静かに見つめている。その、ハンカールの背後。

（……？）

　ハガネは訝しんだ。ハンカールの背中に隠れるように、おどおどと顔だけを出し、ハガネの様子を伺う少年がいた。真っ白な髪、真っ白な肌、真っ白な瞳。

　その純白の虹彩がハガネの視線と交錯する。バチリ。お互いの瞳の奥で、何かが弾ける音がした。

（……！）
「あ……！」

　少年は驚いたようにハンカールの後へと引っ込んでいく。

（なんだ……この感覚……なんだ違和感は……）

　ハガネの戦士としての直感が、得体の知れない存在への警告を発していた。その頬を、冷たい汗が流れていく。

　さらに！

「ぐふっぐふは。ぐふふふははぁ！」

　笑い。それは下劣としか言い様がない最悪な笑いだった。「！？」ハガネの背後。挟み込むように近づく強大なジュクゴ力が二つ。

「ぐふはは！　ハンカール様ぁ！　殺っちまえばいいんですかねぇ？　このガキ！　殺っちまえばいいんですかぁ……ぐふはっ！」

「くっ……」ハガネは首を回し背後を見た。笑いの主。巨大な青龍偃月刀を構え、狂暴な笑みを浮かべる女。その右肩には刻まれていた──禍々しき四字、屍山血河！　屍山血河のフォルである！

　直後、ひゅっと風を切る気配。ハガネの首筋にひやりと冷たい感触。

「なっ……」

　首筋に突きつけられたのは方天戟の刃。それを構え、ハガネを見据えるのは若武者然とした男であった。その左肩。眩しく輝く四字が刻まれている──それこそは星旄電戟！　星旄電戟のバーン！

（バカな……いつの間に……！？）

　時代がかった仰々しい動きでバーンは告げた。

「賊よ。神妙に……縛につくがいい！」

　完全なる死地であった！

「ぐふは！　なーにまどろっこしいことやってやがんだよぉ、お前ぇは！　手足を切り刻んで、痛ぶって、それから……」

「待て」

　静かに、それを制止したのは摩訶不思議のハンカールであった。

「フォル、バーン。ふふ……その者は客人なのだ」

　ハンカールは静かに続けた。

「フシト陛下のな」

「ぐはぁ！？」素っ頓狂な声をあげ、目を丸くするフォル。
「……陛下？」訝しみながら、バーンは方天戟を下げる。

「どういう……つもりだ」

　ハガネはハンカールを睨みつけた。

「ふふ。どうもこうもないよ、ハガネ。フシト陛下が君に会いたいと仰っている……ただそれだけのこと。そしてそれは、君にとっても悪い話ではないはずだ」
「なんだと……」
「考えてもみたまえ。ここで我らと争えば、君はタダでは済むまい。だが、ここでわたしに素直に従えば……ふふ……君は力を温存したまま、陛下へのお目通りが叶うわけだ」
「……何を企んでいる」
「ふふふ。わたしは企んでなどいないよ。何もね」

「ぐふはっ！」

　堪りかねたようにフォルが叫ぶ。

「納得いかねぇ……納得いかねぇぜ。ハンカール様ぁ！　じゃあ俺らはなんなんだ……なんでここに呼んだんだ？」

「ふふ。心配する必要などない、フォルよ。お前たちには成すべき役割がある。見たまえ……」

　ハンカールは空を指差した。

「来るぞ……招かれざる客がな」

「ぐは……？」フォルはすんすんと鼻を鳴らした。「これは……花の……香り……？　それに……」耳を澄ますと、雅やかな楽の音が聞こえてくる。

「……！」

　ハガネの眼前。ひらり、と一枚の花びらが舞い降りた。

「お前……そうか……」

　ハガネはその花びらを掴む。その瞳の不屈が力強く輝きを増していく。

「死ぬわけがない、そう信じていた」

　その直後！　辺りに狂おしいまでの楽の音が鳴り響く。空には巨大なる満月が浮かび、そして吹き荒れたのは猛烈なる花吹雪である！

「ぐふはぁ？　まさかぁっ！？」
「ふふ……ようこそ、招かれざる客よ」

　花吹雪は寄り集まり、そして人の形を成していく。それは余りにも堂々とした姿だった。それは余りにも美しかった。白き鎧に朱の文様。それはまさしく、美の体現。

　白き鎧を纏った男は剣を抜き、そしてそれをハンカールへと突きつけた。

「……ハンカール！」

　ハンカールは冷たく笑い、それに応じた。

「ふふ、見事だ……だがわたしにはわかる。お前の希望は満たされることはないのだ、決してな」

　ハガネの中に奇妙な感情が生まれていた。憎むべき敵だったはずだ。しかし──今、ハガネを包んでいるのは、戦友に再会したかのような不思議な高揚であった。

「ミヤビ……花鳥風月のミヤビ……！」

　ミヤビはハガネを見た。

「ハガネ……わたしは生まれ変わった。すべてに……わたしのすべてに決着をつけるために……！」

☆

　調布郊外の荒野。
　女を背負った男が駆け抜けていく。

「早く……早くするんだ……ミヤビ様が……ミヤビ様が……！」
「あー、無茶言うなよ、ツンドラ先輩。俺の疾風怒濤はそんな便利能力じゃねぇんだからさ」

　男は疾風怒濤のフウガ、そして女は永久凍土のツンドラ。フウガはジンヤを睨み、呟いた。

「それに……何も心配はいらねぇよ」

　フウガの顔に浮かぶ表情、それは苦笑いだった。

「俺は心底呆れたね。とんでもない人だとは思っていたが、まさかあれほどとは、な」
「おい……ミヤビ様を……悪く言うな……」
「おぉっと、待った待った、凍らせるのは無しだぜぇ、先輩。別に悪く言う気はねぇよ。だがよ、心配する必要は全くねぇってのは本心だ」

　フンっと鼻を鳴らしてフウガは続けた。

「今のあの人はとんでもねぇ……圧倒的だ。ひょっとしたら今のあの人なら……皇帝陛下だってぶっ飛ばしちまうんじゃぁねーのか？」

【第54話「フシト降臨」に続く！】