珈琲の大霊師236

「ジョージ、今日の連中が来たさ」

　ルビーの声が聞こえて、目が覚める。旅の中でルビーが起こすときは、大抵野党か面倒な野獣が現れたとか、トラブルが大半だ。だから、俺の頭はルビーの声だとすぐ覚醒する癖がついたらしく、起こすときはルビーに頼むことにしていた。

「おう、そんな時間か……。モカナは？」

「先に起きて珈琲用意してるさ」

「寝ても覚めてもだな」

　そんな会話をしながら身を起こす。最初の優男の家に突撃した日の翌日から、１週間限定という話にして珈琲の講習を毎日やることになった。今寝ているベッドは、この村唯一の宿のものだが、タダで泊まっている。といっても、教えてやってるんだから対価は当たり前だが。

「ふむふむ……知識で補えない部分は感覚で……ですか」

　厨房から声がした。見ると、モカナが珈琲を淹れる傍らに宿の主人がいた。学士でもないのに勉強熱心な事だ。

「おいおい、朝くらい休ませてやれよ」

「あ、おはようございますジョージさん！今丁度珈琲を淹れた所だったんですよ」

「おやっ、本当に来られた」

　ん？なんか主人の言い方に違和感があったな。

「あは、偶然ですよ」

「ははぁ。気心知れるとこうも時間が合うようになるものですか。私も妻がいますが、全然」

　ああ……。モカナが、俺の起き抜けに合わせて珈琲を淹れてたって話か。

「こいつは、珈琲の申し子だからな。珈琲欲しさが寝てても伝わるんだろうよ」

　いつもの事だ。こと珈琲に関しては、こいつに何ができても俺は全く驚かないだろう。それだけ、こいつは特別だ。……と言いつつ、毎度驚かされているのは秘密だ。

「ジョージさん、時々寝言でも言いますから」

「おやおや。お二人は本当に珈琲に夢中ですな。そのお二人に珈琲を学べる我々は実に運が良いです。ほら、聞こえるでしょう。広場では、既に火起こしが始まってますよ。皆、お二人が来るのを心から待っているんです」

　そりゃそうだ。モカナの珈琲を飲んで、そのままでいられるわけがねえ。自分でもやってみたくなるのは当然だ。特に、こいつらなら。

　しかし、だからこそ気になることが１つある。

　あの優男、この４日間の講習に一度も顔を出しやがらねえ。何をしてるんだ？

　最後の一行を書き終え、万感の想いと願いを込めて、サインを入れる。これで、論文は完成だ。

「よし！できた！！……と、ふふふ、さすがに４日も不眠不休は始めての経験だな。だが、ここで倒れる訳にはいかない。あの二人に、確認を取らねばな」

　妹の話に拠れば、あの二人は村人に珈琲を教えているという。となれば、私以外にも論文を書き始めている者はいるはずだ。だが、どんなに早くとも私の方が先だ。

「オリエ……オリエ、いるか？」

　視界がぐらつく。こればかりは睡眠不足だ。どうしようもない。これでは、恐らく持っていった所で、読み終わるまで耐えられるまい。

　妹は、いつの間にかソファで寝ていた。私の無理な徹夜に付き合ったのだ、当然と言えた。

「ん……？あれ？寝てた？ごめんね、兄さん」

「いや、丁度良い。すまないが、夕方になったらこれを持ってあの二人に見せに行って欲しい」

「完成したの！？流石は兄さん、たった４日でこんな量を仕上げるなんて」

「なんとかな。だが、私はもう限界だ。しかし先を越されるわけにはいかない。二人にこれを持っていって、間違った箇所が無いか確認してもらってくれ」

「分かった！」

　と、妹に原稿を渡した瞬間に、安堵が体を鈍く包み込み、重厚な眠気となって襲い掛かってきた。

「兄さん、後は任せてもう寝て。ほら、こっち」

　妹が私の手を引いてくれる。私は、それに従って歩く。もう前は見えていない。瞼があまりに重く、とても開けられないのだ。

「はい、腰を下ろして」

　言われるままに腰を下ろすと、柔らかいベッドの感触が私を包んだ。と同時に、妹が私の足を持ち上げ、靴を脱がせてベッドに揃えて下ろすのが分かった。

　急速に霧がかってくる思考。その片隅で、妹が呟いたのが聞こえた。

「お疲れ様、兄さん。ゆっくり休んでね」