珈琲の大霊師257

　ヘラの朝は早い。雄鶏が鳴き出す前に村人たちはこぞって目覚め、日が昇る前に一仕事。よくやるもんだ。

　自然と、気配で一度起こされるこっちの身にもなって欲しいが、仕事じゃ仕方ねえ。

　飯を食う時は、必ず家族揃って食べる。

「父に、母に、先祖に、土の恵みに感謝して。頂きます」

　というのが、この村での食事前の挨拶だ。

　この挨拶だが、村人全員妙に堂に入ってやがるんだよなぁ。その一瞬だけ、水宮に入った時のような、ピンと張り詰めたような、神聖な空気を感じさせる。

　真剣に、祈るのが当然のような。まあ、これだけ美味い野菜を作る村だ。きっとそういう精神性が大事なんだろうな。

　ついついこっちもつられて真剣な空気に合わせちまう。

　モカナなんか思いっきり感化されて、まるで珈琲淹れる時みてえな顔しやがる。

「この村、知らない草が沢山ある！！これは全制覇するまで移動できないね！！」

　そんな感じでリルケが興奮気味に言うから、今回の滞在は長めになるだろうな。

　あいつの移動できる範囲を広げておくことは、今後の投資だ。別に、野菜が美味いからってだけじゃないぞ？

「しっかし、この村の野菜は本当に美味いな。なんで出荷しないんだ？」

　滞在３日目、暇を持て余して畑仕事を手伝いに行ったルビーとモカナを眺めながら、ジョージは宿の女将に尋ねた。

　その右手に持っているのは、村の特産品の杏だ。美味いには美味いが、野菜ほどは美味ではない――とは、ジョージの感想。

「そう言って貰えると嬉しいねえ！！今日の夕飯にもたんと出してあげるよ。今日はポトフにしようか。大きなカブができてるんだよ」

　なんて嬉しそうな顔をするのか。別に美人でもない中年の女将が、熟れたカブのような腹と顔のくせにとても魅力的に映る。

　いや、ここの村人達は皆そうだと言える。それは何故か、決まって美味い野菜を褒めた時だ。昨夜も、食堂で飯を食ってたらやたら機嫌の良い村人に絡まれた。

「野菜はねえ、家庭菜園でしか作らないんだよ。うちの裏にもあるだろう？まあ、うちは客商売だからね。うちで作ってる他にも、足りない時は他の家から貰って来る事もあるけどね。ほら、昨夜の大根、あんたが褒めてくれたピリッとからーい大根さ。あれは、３軒離れたローゲンさんとこの大根。今朝のタマネギは、川向うのモッチョさんとこの。あとはうちの畑さ」

「家庭菜園だけじゃもったいない出来だと思うんだがな？こう言っちゃなんだが、この杏よりよっぽど美味いと思うぞ？」

　と、ジョージは杏をかじる。適度な甘みと、皮付近の酸味が混ざって美味い。・・・が、どうしても野菜と比べると凡庸だ。

「はっはっは。ま、そりゃ仕方ないさ。この村の連中は皆土いじりが好きだからねえ。果樹ってのは、やたら土弄るのも良くないから。ここじゃ誰も放牧しないし、要するに暇なんだよねえ！！ついつい、やればやっただけ応えてくれる畑に行っちまうのさ。ほら、うちの子もね、ああやって毎日毎日畑の雑草を抜いてるだろう？」

　女将が窓の外を見下ろすと、そこにはまだ７つの少年。その少年を、ルビーとモカナが手伝っているのが見えた。ルビーのやることが大雑把すぎるのか、少年に大声で注意されてルビーがびくびくしているのが見えた。

「皆の畑を見て回るのも面白いよ？家ごとに色々と違うんだよ。ま、共通してるのは、どこもふっかふかの土に野菜をこさえてるって事かねぇ。どこのも美味いよ。ここは大抵通り過ぎる村だから、お客さんみたいな旅人さんは珍しがって皆野菜くれると思うよ？旅の話を手土産にさ、暇なら回ってみちゃどうだい？」

　まったくもって名案だとジョージは思った。美味い野菜を思って、腹が鳴る。昼飯はもうすぐだ。