珈琲の大霊師247

「いやぁ、昨日は実に有意義な話ができたぞ？お前の言った通り、アントニウス氏は本物の歴史家だな」

　ずずず、と朝の珈琲を飲みつつ、シオリに報告した。

　朝はやっぱり珈琲が良い。いや、昼も夜も珈琲が良いんだが、朝の一杯は格別だ。頭が冴えるような気がする。

「そうでしょうそうでしょう。うわぁぁぁぁぁん！！！！」

　シオリは得意げに同意した後、即座に泣き崩れた。

「どうして！！どうして置いてってくれなかったんですかぁぁぁ！！！」

　ごとんごとん。ぎしっ、ぎしっ。

　馬車の車輪が軋んでいる。そう、今この馬車はアモー岬からガクシュに向かう途中だった。

「いや、置いてけなんて言われた覚えはないからな？」

「考えればっ！考えれば分かるじゃないですかぁぁ！！わ、私がどれだけアントニウス様に憧れていたと思うんですか！！その為だけに！この旅に着いて来たのに！！ひどい！！ジョージさんの悪魔！！私、全然話せてないのに！！」

「なら、馬車降りてここから向かうか？」

「えっ？」

　シオリが来た道を見返す。道はほぼ１本道だが、既に馬車で半日は移動した後だ。女の足で行くにはきつい距離だ。もちろん、体力バカのルビーは例外でだ。

　更に言えば、治安も悪いとは言えないものの途中に宿場町が一切無い為、今日中に着かないとたった一人で野宿する事になる。無論、そんな度胸はこのメガネには無い。

「……も、戻ってくれないんですか？」

　シオリが涙目で訴えかけてくる。が、それを一蹴する用意はすでにできている。

「悪いが、バリスタに珈琲学の権威としての後押しをしなきゃならんからな。今から戻るなら、１人で行って貰うぞ？」

「そ、そんなぁ……。わ、私、この旅に貢献してきましたよね？無限回廊でだって、ジョージさんのお手伝いしたじゃないですか！！少しくらい、ほんの少しくらい譲ってくれたっていいじゃないですかぁーー！！」

「ふむ……」

　珈琲を飲みながら、僅かに苦い顔になっているのが分かる。無理やり拉致った時には分からなかったが、こいつは実際かなり役に立つ。日常では足手まといにすらなるが、その知識には何度も助けられているし、頼まれた事しかやらないが、事務仕事はかなり早いし正確だ。

　正直な話、手放すのが惜しい。こいつの、アントニウス氏への傾倒を考えると、弟子になると決めたら絶対になってみせるだろう。そうなれば、こいつの優秀な頭は俺の手の届かない所に行っちまう。

　それは避けたい。こいつには、俺の部下として珈琲を広める事に尽力して欲しい。

　が、今のところコイツを納得させる方法が思いつかない。

「元はと言えば、お前が興奮しすぎてうるさいから黙らされたんだろうが。今のまま頼み込んだ所で、アントニウス氏の弟子になんかしてもらえねえぞ。良い機会だから、暫く時間を置いて頭を冷やしとけ」

「うっ……あ、あれはドロシーちゃんが……」

「呼んだかの？」

　と、御者台にドロシーがざばっと現れた。シオリが怯えて身構える。

「ひっ！！な、ナンデモナイヨー」

「……つまらんのう。……お？雨来る？」

　ドロシーが西の空を指差した。つられてそっちを見ると、雨雲がこっちに向かって流れてくる所だった。

「……降りていくなら止めないぞ？」

「うう……ううう！！ジョージさんの意地悪！！」

　当然シオリにそんな度胸は無かった。

　この時、荷台からずっと俺とシオリに注がれている視線に、俺は気付く事ができなかった。

「……どうして、シオリさんを、送ってあげなかったんですか？」

　皆が寝静まった頃、ジョージが寝付けずにいると、小声でカルディが話しかけてきた。いつの間にか、近くまで這って来ていたらしかった。

　月明かりの中に、カルディの髪が艶やかに淡い光を帯びていた。

　厄介な奴に声をかけられたと、ジョージは眉をひそめた。

「……これから戻ると、バリスタの審査に間に合わないからな」

「ジョージさん、迷って、ました……だから、気になって……。私、迷惑、でしたか？」

　言い当てられてジョージがハッとする。ついつい忘れがちだが、カルディは考えてる事がある程度分かる。嘘は懸命じゃない。

「……ああ、正直、触れて欲しくねえ話題だな。まあ、シオリが起きてる内に言わなかっただけ有難いけどよ」

　隠し事をしても無駄だから、せめて言葉くらいは気をつけるか……とジョージがゆっくりとそう言った。

「ごめん、なさい。嫌な、事を聞きました」

「……いいさ。迷ってたのは確かだしな」

「どうして、ですか？」

「まあ、簡単に言うとだ。シオリをアントニウスに取られたくなかったってとこだな」

「まぁ……」

「いや、別に俺のもんじゃないんだがな。あいつは、過去に何人かいた俺の部下の中でもピカイチだ。賢くはないが、知識と好奇心から生まれる熱意は相当なもんだ。上手く誘導してやれば、本当に使える奴だ。まあ、癖はあるんだがな？実際、無限回廊ではかなり助けられた。だから、あいつにはまだまだ手伝って欲しいわけだ」

　言葉にすると、余計実感する。

「……羨ましいです」

「なに？」

「ジョージさんに、そんなにも必要とされる、シオリさんが。羨ましいです」

　そう言ったカルディの顔は、寂しげだった。

「ジョージさんは、私、いなくても、困らないですから……」

　カルディがそう言うと、ジョージは冷静に『必要』とまで思えるのは誰かを頭の中で挙げてみた。

「ふむ……。本当の意味でどうしても居ないと困るのは、モカナくらいなもんだな」

「えっ？」

「人生の目標、みたいなもんか。今の俺はモカナの夢に乗っかってるようなもんだからな。その目標が消えちまったんじゃ、何のために生きるのか分からないよなぁ」

「……シオリさんや、ルビーちゃん、は？」

「いてくれりゃ助かるが、いなかったらいなかったで何とかなる。ルビーなんかは、どうせいずれはどこぞの王子様と結婚するんだろうしな。シオリの知識は得難いが、そういった専門の奴を４、５人雇えば何とかなるだろ」

「……そう、ですか。わた、しは、ジョージさんが必要、です」

　ポツリと、カルディは打ち明けた。その言葉は、静かだが胸を打つ響があった。

「ジョージさんがいないと、私、歩けません。誰の、役にも、立てません」

「……ああ、なるほどな。確かに、今のあんたには俺が必要だろうけどな。いずれは必要なくなるし、必要ないようにするのが、俺の責任だと思ってる。本当の意味で、俺が必要無くなってからが、あんたの本当の自由ってやつだ。それまでは付き合うつもりでいるから、安心してくれ」

「……は、い」

　ジョージの言葉に他意が無い事が分かってしまうカルディは、それ以上言葉を紡ぐことが出来ないのであった。