直感で決断した作戦が成功したレース後に起こった悲劇_ベルギーGP総評
表彰台の頂点から、瞬く間に失格へ。ベルギーグランプリでのジョージ・ラッセルのワンストップ作戦は、彼とメルセデスを最高の気分にさせたように見えたが、レース後の車検での失格によりチームメイトのルイス・ハミルトンに勝利が転がり込み、残念な結果となった。
「そうだ」ジョージ・ラッセルは決断したようだった。
ワンストップ戦略をエンジニアの頭に植え付けた数周後、彼はさらに数周ハードタイヤで周回を続けた後、その戦略が提案された。ほとんど計算する必要もなかった。デグラデーションは予想よりも低く、ラップタイムも依然として競争力があり、現在のハードタイヤに完全に満足していた。
その時点で、それは賭ける価値が十分にあった。ラッセルはセルジオ・ペレスを抜いて4位につけていたが、通常の2ストップ作戦に従っていた場合、それ以上の順位を狙うことはできなかっただろう。マックス・フェルスタッペンにアンダーカットされる可能性が高く、ランド・ノリスの攻撃も脅威となるだろう。
問題は、2度目のピットストップを避けるためにはハードタイヤで長く走らなければならないことだった。10周目の終わりにピットインしたので、フィニッシュまで34周を走らなければならなかったが、それは問題ないとラッセルは思った。
レース終盤にルイス・ハミルトンがすぐ背後に迫っていたが、ラッセルはラ・ソースのコーナー出口をうまく抜け、ケメルストレートでのDRSを使ったオーバーテイクを防ぎ、スタブロウでも十分な速度を保ってバスストップシケインでのアタックを防いだ。
ラッセルはタイヤの状況を読み取り、自分の戦略を完璧に遂行した。そして彼自身、確信していた。
「タイヤも車も本当に良い感じだった」ラッセルは満面の笑みを浮かべながら語った。
「リズムに乗ってきて、特にリードしてからは前にバックマーカーも他の車もいなくて、シミュレーターを運転しているような感じだった」
「ルイスとのギャップや彼がどの程度迫ってくるかを見ていた。そして、ワンストップでこのまま行けない理由はないし、うまくいくと思ったんだ」
しかし、ラッセルが記者会見を終えて満足そうに去った数分後、パドックの関係者の受信箱にFIAのロゴが入ったメールが届いた。その内容は彼の顔から笑顔を消し去るものだった。彼の車は、必須の燃料サンプルのために燃料を抜いた後、満たすべき最低重量に1.5kg足りなかったのだ。
FIAがレース後にラッセルの車を計量した際、798kgの最低重量制限に達していた。その後、2.8リットルの燃料が抜かれると、二つの問題が浮上した。ひとつはタンクにまだいくつかの残りがあったこと、もう一つは車が最低重量を下回っていたことだった。失格が目前に迫っていた。
これはメルセデスにとって、対応策のない事件だった。1.5kgの差を説明できる、欠けた車体や落下したバラストは見つからなかった。チームは単純に計算を誤っており、それによりラッセルの果敢な作戦は一瞬で覆された。
二つの理由が考えられた。ひとつは、スパにはパレードラップがないため、メルセデスがタイヤかす（マーブル）の拾い上げを計算に入れなかったというもの。もうひとつは、ラッセルがワンストップで1.5kgのタイヤを余計にすり減らしたというものだった。しかしこれらの理論はほとんど成り立たない。ハミルトンは前者の問題を抱えておらず、他のワンストッパーも後者の問題に直面していなかった。
ラッセルの失格で最も痛ましかったのは、金曜日のセットアップで完全に的を外した後に奇跡的なパフォーマンスを見せたメルセデスの復活劇を完全に台無しにしてしまったことだった。チームはFP2の終了時点で日曜日の表彰台フィニッシュの希望はほとんどなかったが、予選ではフロントロウ独占を果たしていたのだった。
それでもメルセデスは、優勝の有力候補であるマクラーレンとレッドブルを凌駕した。ラッセルの失格にもかかわらず、メルセデスはベルギーで勝利を収めた。
ハミルトンは、レース終盤にオスカー・ピアストリの猛追を受けながらも2位を守りきったが、これはかなりリスキーな状況での出来事だった。ピアストリはレース終盤にハミルトンに対して激しくプレッシャーをかけた。ラッセルの結果が最終順位から削除された後、ハミルトンは105回目の勝利を手にしたが、彼が最も記憶に残る勝利とはならなかった。7度の世界チャンピオンであるハミルトンは、チームメイトに明らかにしてやられた感があり、その後の反応からも完全に満足している様子は見られなかった。
しかし、ハミルトンの努力を軽視することはできない。表彰台の結果は、単に戦略面でラッセルに対して受け身の姿勢をとった結果に過ぎない。予選でフロントロウを独占したドライバーを退けた後の二ストッパーの間で先導していたことを考えると、リスクを冒すのは容易ではない。
一人の挑戦者はスタート時点で実質的にレースから除外された。フェルスタッペンだ。レッドブルは、過去二シーズンと同様に、スパの週末をパワーユニットのペナルティを受けるためのダメージを少ない機会として利用した。オランダ人は路面が濡れたコンディションで最速タイムを記録したが、ポールポジションからスタートできないことはわかっており、10グリッド順位を下げられた。
彼は過去二シーズンと同様に順調に順位を上げることを期待していたが、思うようには進まなかった。レッドブルは、過去の2シーズンのような、ライバルに対するパフォーマンスの優位性をもはや持っていなかった。
フェルスタッペンがグリッド11位へ降格されたことで、シャルル・ルクレールがポールポジションに昇格し、苦戦していたペレスがフロントロウからスタートすることになった。ペレスは予選でのパフォーマンスの向上が彼に自信をもたらすことを望んでいたが、スタートでハミルトンに対してほとんど抵抗できなかった。二人は最初のコーナーで並び、ラ・ソースの出口でメルセデスに簡単に引き離され、オー・ルージュの前にすでに前に出ていたハミルトンに対してポジションを譲ることを余儀なくされた。
次にハミルトンが狙ったのはルクレールだった。彼はDRS圏内に留まり、ケメルストレートでオーバーテイクを仕掛けるタイミングを待っていた。DRSが利用できるようになると、3周目にハミルトンはルクレールを楽に抜き去り、レ・コンブの前にリードを保ち、ルクレールに対して1秒のアドバンテージを築き、DRSを利用した反撃を防いだ。
ここからハミルトンは自分のペースに驚き始めた。金曜日に絶好調だったマクラーレンがメルセデスを脅かすかと思われたが、レースがが進むにつれて脅威は姿を消した。代わりに、彼は2010年代後半のメルセデスとの最盛期を思い起こすような機会を得た。
「今日は文字通り昼と夜の違いだった」とハミルトンは説明した。「金曜日は私たち二人にとって壊滅的で、バランスに本当に苦労していた。しかし今日は車が生き返り、リードを取ってから皆を引き離すことができて本当に驚いた。完全にコントロールしている感じだった。こんな感じは何年もなかった…」
一方、ラッセルはピアストリの後ろの5位に位置していた。彼はラ・ソースの出口でノリスが幅を取りすぎて、砂利を巻き込みメルセデスとカルロス・サインツにポジションを譲った時に順位を上げた。これはノリスにとってまたもやレースの序盤でのミスであり、フェルスタッペンの悪いグリッドポジションを活かそうとしていた彼にとっては痛手だった。
ハミルトンはリードを広げ続けていたが、わずかなグレイニングが発生し始めた。古いスパの路面と再舗装された部分が混在する路面表面の影響で、週末を通じて乾燥したコンディションでの走行がほとんどなかったため、タイヤのデグラデーションは未知数だった。それでも管理可能であり、ハミルトンはタイヤを保ち続けたが、リアのミディアムタイヤのパフォーマンスが落ち始めていることが明らかになった。
ラッセルがグランプリで最後のセットとなるハードタイヤに交換するために10周目にピットインした一周後、ハミルトンもリードを守るためにハードコンパウンドを選択した。ルクレールは後続の集団を心配して長く走ることを望んでいたが、フェラーリはダメージを最小限に抑えるために次のラップで彼を呼び入れることを選んだ。それがトラックポジションを維持するための正しい判断であり、ルクレールは最終的にノリスとサインツがピットインした後、二位に浮上した。
ハードタイヤを履きライバルとは反対の戦略を試みたサインツは、最終的に20周目にミディアムタイヤを装着するためにピットインして、ハミルトンがリードを取り戻した。その時点でルクレールに対するリードは1.9秒であり、フェラーリのドライバーは25周目の2回目のピットストップまであまり差を詰める兆候を見せなかった。
ここでメルセデスの二台は戦略を分けた。ルクレールをカバーするために、ハミルトンは次のラップの終わりに再びハードタイヤに交換したが、彼自身は現在のセットに満足していた。そんな中、ラッセルはチームに「ワンストップを考えてほしい」と伝え、エンジニアたちが計算機を手に取り、その提案を有効に活用できるかどうかを確認した。
ピレリからのレース前の提案では、レースは確実に2ストッパーであり、デグラデーションが予想よりもわずかに高い場合は、3ストッパーを検討するチームもあるだろうと言われていた。しかし、実際にはその逆が起きた。
ラッセルは、タイヤが「どんどん速くなり、グリップが向上している」と報告し、彼は決断を固めた。チームが無線で決定を確認すると、ラッセルの「そうだ」は確信に満ちていた。決定は下され、彼は走り続けることにした。
「直感を感じたら、それに従うべきだ」とラッセルは語った。「しかし、すべてのドライバーとチームがピットインし、金曜日のデータがワンストップが全く現実的でないと示していたとき、それを何度か疑問に思った。『何か見逃しているのか？なぜ他の誰もこれをやっていないのか？』と考えた」
「でも、タイヤとの一体感を感じて、最初に少しマネージメントしたことで、最後に少しのリターンがあると分かっていた。我々には車に多くのセンサーとデータポイントがあるが、F1カーを運転しているのは20人だけだ。タイヤがトラックを滑る感触を感じることができる。そして、時には直感を信じるしかないんだ」
ピレリのチーフ、マリオ・イゾラはレース後に、ピレリはミディアムとハードコンパウンドの間でペースの大きな違いを予想していたが、トラックの進化がハードを非常に使えるものにしたと説明した。ハードはグレイニングや摩耗の兆候がほとんど見られなかった。
ピアストリが最終的に2度目のピットストップを行うと、ラッセルはリードを得ることになっていた。ハンガリーの勝者であるピアストリは、クリーンエアで良いラップを刻み、以前ルクレールの後ろにいたことで1周あたり約1秒を失ったと見積もっていた。「クリーンエアが王様だ」とメルボルン出身の彼は最速ラップを記録した後に述べたが、ピットボックスを少し超えてしまったため、前方のジャッキオペレーターを驚かせ、数秒を失った。
ピアストリは、「少し速く入りすぎた」と述べ、ピットレーンでのグリップの不足に驚いたと述べた。金曜日の練習では「常にボックスをオーバーシュートしていた」と述べ、車がより簡単に止まっていたと感じた。
「それは私の最高の瞬間ではなかったが、全体の中ではそれほど影響はなかったと思う」と彼は付け加えた。「終盤でルイスとジョージの後ろにもう一周か二周とどまっていただろうと思うけど…」
ラッセルが残り12周でタイヤに満足していることを確認したとき、彼はハミルトンから6.5秒先行しており、ピアストリはルクレールに接近していた。メルセデスはマクラーレンを抑えるためにルクレールに期待していたが、フェラーリは低ドラッグのマクラーレンに対してペースが劣ると予想されていた。
ハミルトンがピアストリのペースについて警告を受けると、エンジニアのボノに「彼を打ち負かすタイムに達しているか」と尋ねた。「接近している」とボニントンの賢明な返答があった。ピアストリは36周目にレ・コンブのアウト側でルクレールを抜いたが、2位のハミルトンにはまだ5秒以上遅れていた。
一方、ハミルトンはラッセルのリードをほぼ1周あたり1秒のペースで削っていた。古いハードタイヤとはるかに新しいセットとの戦いは、多くの指標で後者に有利に見えた。ハミルトンがDRSを使える距離にリードを縮めたのは残り4周の時点で、ピアストリはレースエンジニアのトム・スタラードに急かされて追いつこうとしていた。
しかし、低ドラッグのウィングのおかげでDRSの効果が減少し、ハミルトンはラッセルに対して動きづらかった。ラッセルの車はタイトなコーナーからのトラクションが優れており、ハミルトンの脅威を跳ね返してピアストリが接近してきた。メルセデスの視点からは脅威に見えたが、最終ラップまでにピアストリも同じ問題に直面した。
結局、順位は変動することなくレースはフィニッシュ。順位は確定し、ラッセルは困難を乗り越えて勝利を手にしたように見えた。メルセデスは二つの強力なチームに対して勝利を収めた。それでもラッセルの剥奪された勝利は、レース結果を少しほろ苦くした。ハミルトンもワンストップを目指したが、「タイヤは問題ない」という彼の判断は、コックピットからのラッセルの確信には及ばなかった。
ルクレールは終盤に向けてペースが落ち、ピアストリに抜かれたが、彼も役割を果たした。フェルスタッペンとノリスは、それぞれの悔しさを抱えつつ、ルクレールに急速に追いついていたが、ハミルトンやピアストリと同様、追い抜くのは難しかった。
ノリスは一瞬の速さを見せたが、レッドブルがミディアムレベルのウィングを装着していたにもかかわらず、DRSを使ってフェルスタッペンを抜く機会を生かせなかった。
マクラーレンは再び作戦で失敗したように見えたが、ピアストリはワンストップを本気で考えたことはほとんどなかったと説明した。一方、レッドブルはフェルスタッペンがもっと順位を上げることを期待していたが、彼は最初のラップ後にDRSトレインに捕まり、サインツをアンダーカットし、ペレスとポジションを交代することで、少なくともノリスを抑えることができた。
こうして、F1の現在のトップ3チームにとって、夏休みが訪れることとなった。
メルセデスはほろ苦い勝利をかみしめ、その進歩を誇りに思う一方で、チーム代表のトト・ウォルフが「明らかにミスを犯した」と表現したことに失望している。レッドブルは以前の優位性がどのようにして薄れたかを評価しなければならず、マクラーレンはまたしても大きな結果を逃した方法を再考する必要がある。夏休み明けのザントフォールトに向けて、多くの反省が求められている。
昨年とは違い今年のシーズン後半は大きなスペクタクルを約束してくれるようだ。
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