学生忍者・正宗

　闇夜には妖魔が潜んでいる。
　路地裏の影で、部屋の暗がりで……奴らは人を襲い喰らうのだ。
　そんな妖魔を狩る者がいた。
　降魔忍。妖魔を狩る、忍者である。
　
　●●●
　
　大神・正宗は妖魔を狩る忍者、降魔忍である。
　普段は私立御神楽学園の高一の学生だが、一たび忍務が入れば忍者として活動を開始する。
　
　●●●
　
「「「「「人間、どれが本物か分かるかな？　イヤ――ッ！」ヤ――ッ！」――ッ！」―ッ！」ッ！」

　五体に分身したトカゲ型妖魔・ヒドラが一斉に正宗を襲う！
　脇差ほどに長く鋭いカギ爪による引っ掻きは、当たれば容易に正宗を両断するだろう。
　
「イヤ――ッ！」

　正宗は五枚の手裏剣を五体の分身へ投擲！　その反動に乗るように後ろへと跳躍する。
　
「「「「「逃げてばかりか？　降魔忍と言えど所詮は子供、弱い弱い！」い弱い！」弱い！」い！」！」

　ヒドラ達は嘲笑をこだまさせながら、鋭いカギ爪で正宗の手裏剣を弾き、さらに前へ出る。
　
「――ッ、イヤ――ッ！！」

　正宗は再び五枚の手裏剣を投擲する。しかしこれも弾かれるだろう。
　有効打を打てず、追い詰められている。そのことを感じながら、正宗は妖魔討伐の忍務を受けた時のことを思い出していた。
　
　●●●
　
　放課後。夕暮れに染まる街並み。
　正宗がいるのは大衆喫茶店・スナーバックス。二人用の席に、学生服に眼鏡という恰好で座っていた。
　対面にはセーラー服の女学生。濡れたような黒髪をポニーテールにした少女だった。
　二人は何も話すことなく、注文したコーヒーに口をつけたりしている。
　
『――忍務です、正宗』

　――コーヒーに口をつける正宗の耳に、目の前の少女――あやとりの声が聞こえる。
　周りの人間には聞こえる事なく、対象にだけ声を届ける忍法――転霊発詞意(てれぱしい)である。
　あやとりもまた、正宗と同じく忍者だった。
　今、忍者同士の密談を行われているのだ。
　
『今朝、再開発地区の工事現場に死体が出ました。死体は人型大の獣に喰われたかのように損壊していました』

『妖魔か』

『機関の調査でそう認定されました。対象妖魔は再開発地区の工事現場に潜んでいるようです。現場は建てかけのビル等、隠れる場所には事欠きませんから』

『マズいな。あそこの工事現場には何人か人がいただろ？』

『ええ、路上生活者が住んでいたり、一部の学生がたまり場にしていたりします』

『なら早いトコ倒さないと』

『乗り気なのは良い事です。貴方にはその工事現場に潜む妖魔の討伐指令が下されました。現時点より、最優先で』

『了解。明日朝までには終わらせる』

『期待しています。学校には、遅刻しないように』

　正宗は飲み終えたコーヒーカップを音も無くテーブルに置いた。
　そのまま彼は、学生が持つには少しゴツめのギターケースを背負い、立ち上がり――
　刹那、その姿を消した。
　忍者の高速移動によって、現場へと向かったのだ。店内の誰にも、悟られること無く。
　
「…………」

　正宗の行方をただ一人知るあやとりは、無言のまま、コーヒーに口をつけていた。
　
●●●

　まだ太陽が沈み切らない黄昏時。喫茶店を後にした正宗は、すでに再開発地区の工事現場に着いていた。
　常人なら電車で数駅の距離。忍者なら分単位の距離だった。
　そのまま工事中のビル群を一つずつ探索した彼は、血生臭い妖魔特有の"におい"をあるビルから感じ――それを追った。
　"におい"はビルの地下へと続き、何かしらの水路を辿り――空っぽの貯水槽にたどり着いた。
　工事中につき明かりなど無く、真っ暗闇で何も見えない。――だが忍者である正宗の五感は、"それ"を捕らえていた。
　暗がりに蠢く影。生々しい血のにおい。ひりひりと感じる殺気。ズルズルと血だまりを這いまわる音。
　――"妖魔"は、そこにいた。
　
「――ッ！」

　音も無く、正宗は手裏剣を投擲する。暗がりの中、それでも"それ"の頭部を寸分違わず狙う手裏剣！
　しかし。
　
「その程度じゃあ無駄無駄ァ」

　キン、という軽い金属音と共に、手裏剣が弾かれる。ニタニタと笑みの気配を発しながら、妖魔が口を開く。
　
「手裏剣ってことは忍者か。ちと小さいが。
　――ドーモ、ヒドラです。というわけで俺達のエサになってくれや、小僧！」
　
　――達？
　
　妖魔の言葉に疑問を覚えた瞬間、正宗はその意味を理解した。否、させられた。
　妖魔の気配が、増える。一つから、五つへと。

「「「「「人間、どれが本物か分かるかな？　イヤ――ッ！」ヤ――ッ！」――ッ！」―ッ！」ッ！」

　――そして冒頭に戻る。
　五体に増えたヒドラはじわじわと追い詰めるように正宗を追う。
　正宗は追い詰められないよう、手裏剣を牽制にしつつ、バク転で距離を取るが――
　
「「「「「無駄」無駄」無駄」無駄」無駄」
「「「「「小僧の手裏剣じゃあ俺達は傷つけられないよ。大人しく喰われろ！」ろ！」！」！」！」

「嫌だね」

　ヒドラがエコーで正宗を責め立てるが、しかし。
　正宗は諦めない。手裏剣を投げ、バク転で距離を取る――
　
「――ッ」

　ヒドラ達から一定の距離を離れた所で、正宗は手裏剣を投げるのをやめた。
　代わりに、背負ったギターケースへと手を伸ばす。学生服には不釣り合いなほどにゴツイギターケースは一人でに開き――
　次の瞬間、正宗は抜き身の大太刀を握っていた。
　
「起きろ"煉獄"」

　正宗の言葉に呼応するように、彼の背丈ほどにある巨大な大太刀は、その刀身を朱く輝かせる。
　
「「「「「それはまさか！」」」」」

　驚愕に声を揃えるヒドラ達。その声には驚き、怯えが含まれていた。
　
「――食事の時間だ」

　――応ッ！！
　
　正宗の言葉に応えるように、"煉獄"と呼ばれた大太刀が燃え上がる。
　炎は巨大な灯となり、貯水槽を隅々まで照らし――妖魔ヒドラの姿も露にしていた。
　トカゲ人間、といった風体の五体のヒドラは、両手の鋭いカギ爪を威嚇するようにガチガチと鳴らし、正宗へと突撃する。
　
「「「「「やらせるかァ――――ッ！！！」」」」」

「"煉獄忍法壱式――業火剣嵐"」

　豪、と焔が奔った。
　正宗が放った剣閃は五つ。それらは炎を纏った「飛ぶ斬撃波」となり――全てのヒドラを両断した。

「「「「「馬鹿/
　　　　　　　/な……」」」」」
　左右に分かれた口々に、ヒドラが茫然と呟き……
　
――ボンッ！！

　と一斉に爆発四散した。
　
「一件落着、かな」

　正宗は静かに呟き、"煉獄"をギターケース内の鞘へと納めるのだった。
　
●●●

「――もう朝か。急がないと……」

　地下から地上に戻った正宗を出迎えたのは、昇ったばかりの朝日。そして――

「お疲れ様です、正宗」

　相変わらずセーラー服姿の、あやとりだった。
　
「何でここに」

「朝までには片づける、と聞いたので」

　言いながら、彼女はカバンからコンビニおにぎりを取り出し、こちらに放り投げてくる。
　
「それを食べ終わったら急ぎますよ。学生の本分は学校生活なのですから」

「俺、忍者でもあるんだけどなぁ」

「忍者なのは忍務を受けている時だけです」

　確かにそうだ、と正宗は納得し――急いでコンビニおにぎりを食べ始めた。
　忍者の時間は終わり、学生の時間が始まる。
　
　これが学生忍者、大神・正宗の日常だった。
　
学生忍者・正宗　完