【掌編小説】夜の中

　読みかけの本の続きを気にしながら、私は夜の道を走っていた。風は生ぬるく、月が鈍く光る夜だった。
　アスファルトをひたすら踏み付けて進む私は、いまどこまで来ただろうか。ただまっすぐ、どこへ行くのかもわからないまま、走っている。

　さっきまで私は、ベッドに寝そべりながら小説を読んでいた。ママもパパも妹ももう寝静まった頃に、私だけが起きていて、小説を読み耽っていた。
　もうあと数ページで、第一章が終わる。ちょうどいい区切りだから、そこまで読んだら今日は終わりにして、私も眠りにつこう。
　だって明日も学校だから。
　そう思っていたはずなのに。どうしていま。
　私は。夜の道をひたすら。
　走っているの。
　どこまでゆくの。私。

　突っかけたサンダルのパタパタいう音が、夜の住宅街に響く。ここを真っ直ぐ抜けると、やがて田園地帯が広がる。黒い水田に月あかりが映り、光がぼんやりと揺れている。あそこに飛び込んだら、私も月の光の一部になれるのかな。
　そんなことを思いながら、私の足は駆けるのをやめない。田圃と田圃の間の道へと向かう。そこをゆけば、やがて森の中へと入ってゆく。こわい。
　夜の森なんて、こわいよ。嫌だ。
　それでも、私は森へと続く道を、まっすぐ走ってゆく。

　木々が風に揺れ、葉のざわめきが降ってくる。
　何か喋ってるみたい。
　暗い森の中。私はいま、きっと何かに見られている。視線を感じている。それは人ではない。動物？　神様？　わからないけど、不審者とかそういうのじゃない。それだけはわかる。
　心臓の音が、うるさい。私の身体中を鳴らせ、そしてその音が外へと漏れ出て、森の中にも響いてゆく。ぐわん、ぐ、ぐぐ、わん、どっ、ぐっ、たん。
　不定期なリズムで続く。私の心臓。
　このまま道をずっとゆけば、反対側から出られる。そう、だからこわくはない。こわくない。
　こわくない。
　気が付けば私の口からは、ぜえぜえとした息とともに、ふっ、ふっ、ふっ、という笑い声が漏れていた。なにがおかしいの、私。わからない。でも、おかしいの。
　森のあちこちから、視線を感じる。動物が、木々が、神様が、私を見ている。視線の渦の中を、私は走っている。
　ねえ、菜穂子ちゃん。
　どうしてずっと、私と話してくれないの。菜穂子ちゃん。私が他の子と喋っていたから？　でも、だって、私も他の子と喋りたいよ。
　足の裏に、血が滲んでいるよう。痛い。
　菜穂子ちゃんも痛かった？　ごめんね。だけど、私もいますごく痛いよ。あの時、目が合ったね。悲しい目をしていた。菜穂子ちゃん。悪口なんて言わないよ。菜穂子ちゃんを悪く言う女の子となんて、私は一緒にいない。
　わかるでしょう。わかんないか。
　ごめんね、本当はちょっと、めんどくさかった。

　森の奥から声がする。木々のざわめきかしら。
　ちがう気がする。
　そうか、あれは、少女の声。
　ベッドの上に置き去りにした、まだ読みかけのあの本に出てきた、女の子。白い肌と細い腕の美少女。病気がちで、強気でわがままで、とっても可愛いからみんなに愛されてる女の子。
　菜穂子ちゃんが貸してくれた本。菜穂子ちゃんとちょっとだけ似てたね。
　その声に向かって走る。走る。私は。
　喉の奥から血の味がして、苦しい。苦しい。あ、そうだ。明日学校に行ったら、菜穂子ちゃんに話しかけよう。ごめんね、なんて言うと辛気臭いから、普通に話すよ。おはようって。そしたら、菜穂子ちゃんも返してくれるかな。おはようって。ねえ、菜穂子ちゃん。ごめんね。

　森の中には、生命の鼓動が溢れている。すごいよ。きっと私もその一部だろう。ああ、私はいま生きている。生きている！　私はここに生きている！
　明日になったら、明日になったら。明日になったら。

　瞬間、私の足は止まった。パタリと音がした。
　それは、サンダルの音のようで、風にめくられたページの音のような気もした。
　肩で息をしながら、私は後ろを振り向いた。そこには暗い暗い闇と、私の家へと続く、長い帰り道だけがあった。