『林間学校の夜の話(前編)』

「今、虫刺されの薬持ってるの誰ー？」

「あっ、私！こっちー！」

満天の星空の下。
クラス毎に敷かれた大きなブルーシートに腰掛けたまま、
痒み止めのチューブを右手に掲げ、返事をする。

「貸してー、思いっきしやられたわ。」
「大丈夫？
　…うわぁ、ぷっくりなってる。」

爪でばつ印をして堪えた跡が見て取れて、
こちらも思わず身震いしてしまう。

「てか、話すの久々じゃん？」
「そうだねー。基本、班行動だったもんね。」

薬を塗りながら、君が右隣りに腰掛けてきた。

「お前の部活仲間、結構話したよ。
　二人とも面白かった。のほほんとしてて。」

「あはは、でしょー。
　いっつも一緒に居て楽しいよ。」

親友達が褒められたのがなんとも嬉しく、
私はいい気分で水筒の蓋に注いであったお茶を口にする。
が、まだ熱くて、少ししか飲めなかった。

「えっ、なんで湯気出てんの！？」

「さっき担任が、
　"あったかいの欲しい人ー"
　って、配ってたよ。」

「よく熱いのなんていけるな…
　僕、今、かき氷食べたいくらいなんだけど。」

君の気持ちは、わからなくもない。

「まぁねー。まさか全クラスの男子と、
　フォークダンスするとは思わなかったよ。」

「昨日がハイキングで、今日が登山で。」

「最後にとどめのオクラホマ6連チャン。」

「部活よりキツイわ、ほんと。」

「ねー。ふくらはぎつりそう！」

二人でくすくすと笑い合う。
空白の多かった二日間の穴埋めをしながら、
私はもう一度、お茶にトライした。
…うん、もう少し待とう。

「ねぇ、熱いの苦手でしょ。」

「…。」

「えぇ、この距離で聞こえないふりは無理だって。
　そんな熱いん？
　どれどれ。」

かき氷の気分はどうしたのかと返事をする前に、
君は私の手から、そろりと蓋を持ち上げて、立ち昇る湯気をひと吹きした。
くいっと飲み出す様子を、横目で見ながら呟く。

「…熱いよ？」

「いやいや、もうこれは飲み頃！
　はい、お前はやっぱり猫舌です。」

言い返す言葉が見つからない悔しさと同時に、
「やっぱり」という単語に、先日、
二人で食べに行ったラーメン屋の味と記憶が蘇る。

「あー、塩とんこつラーメン食べたいな。」

「僕はまたこってり醤油だな。
　ねぇ、お腹減らしてくる攻撃やめて？」

「猫舌認定のお返しっす。
　あ。」

不意に手を入れたジャージのポケットの中で、
四角い塊が指に当たり、声が出た。

「いいものあった。緊急用だけど。」
「えっ、なになに？」

自分でも珍しいほどのしたり顔で、それを君の目の前にかざして見せる。

「ぶっ」

君は吹き出しながらも、差し出されたミニ羊羹を摘む。

「おばあちゃんかよ～！」
「なっ！？心外だなぁ！
　登山にはこれだっておばあちゃんが言ってたんよ！」

小馬鹿にしつつも、あまりにスムーズに開封して、
美味しそうに端っこをかじった君に、私も堪らずに笑い出してしまった。

「ははっ、普通に食べてるじゃん。」
「いや、あったかいお茶もあるし。
　ほら、もうぬるいから大丈夫だって。」

ゆっくりと戻された水筒の蓋を、両の手で受け取る。
ようやく口をつけられたお茶は、喉からお腹のあたりに、
ぽかぽかと心地よい温かさを広げていった。

「はい、おばあちゃん。
　緊急用もね。」

いつの間にか半分の大きさになっていた羊羹が、
目の前に差し出されている。
思わず君の口元から目の当たりに、視線が動いた。

「えっと、全部、食べていいよ？」

私の言葉への返答はない。
君は少しだけ、ほんの少しだけ口を開いて、小さく息を吸ってから、

「…はい、せーの。」

残りの下半分のビニールを押す。
ちゅるんと前進してきた羊羹を、私は咄嗟に咥え、
もう一度口を開いて、無事に受け取ることができた。

君の顔を見たまま、ただもぐもぐとするだけの私。

「うん、上手。」

いたずらが成功したちびっこのように、満足気ににっこりと笑う君。

「ご馳走様。
　疲れた体への甘い羊羹。
　このご恩は忘れませぬ。」

何故か古文のような御礼をされて、甘さも何もわからないまま、
大きくゴクンと、頬張っていた羊羹をひと飲みにする。

胸のあたりにつかえた言葉にならない感情も合わせて、
飲み頃のお茶はゆったりと、
私の中へ流しこんでくれた。

↓続き

#短編小説 #散文 #イラスト #流れ星