前日

　左胸の奥から、まるで壊れたドラムみたいな爆音が鳴り続けている。自分でもわかってる。緊張しすぎなことくらい。でも、それでも抑えられないんだ。

　明日は、待ちに待った日。恋に億劫な女の子でも、世間の空気という偉大な追い風を得て、意中の相手に想いを伝える大チャンス！の日である。

　元々の由来がどう、とかはどうだっていい。企業の戦略で生まれたのが日本のバレンタインだとか、そんなのは周知の事実。それでもいい。この浮ついた空気感こそ、醍醐味なのだから。

　今日は朝から、学校中の女子がそわそわしている。誰に渡すの？とか、アイツには義理。だとか、本当に大事な人には渡さない！のだとか。大事な日は明日だってのにさ、学生の本分をほったらかして、呑気なもんだよね。

　「ねえ！優は誰に渡すわけ？」

　隣からポニーテールの女子が顔を近づけてくる。クラスメイトの園子だ。こいつ、分かってるくせに...。

　「別に、誰だっていいでしょ。ってか、分かってるくせしてからかってくんなし」

　「ふう！優ったら、やっぱちゃんと用意してるんだね。青春、青春！」

　「はあ、うるせえ。だってさ、こんな機会でもなきゃさあ、告白なんてできないでしょ」

　おちょくってくる園子に、口をとんがらせながら言う。ああ、そうそう。私もさっき言った、呑気な人たちの一員なんだわ。そういう訳で、私は明日、告白する。

　「まーったく。優は奥手だもんなあ。あれだけ仲良くなっといて、いつまでたっても告白しないんだもん。あっ、噂をすればなんとやら。来たよ、君の白馬の王子様が」

　そう言って園子は、教室の入り口を指さした。あ、入ってきた。アイツ。

　「裕也、お前、バレンタインに告白されたらどうする？」

　アイツ、こと、裕也にタイムリーなネタを放り投げたのは、裕也の友人の雄二。はあ。こっちの気も知らないで、でかい声で話しやがって。デリカシーの無い奴だ...。ただ、裕也が告白されたらどうするかは、気になる。思わず彼らの会話に聞き耳を立ててしまう。

　「そうだな、交際は断ると思う」

　え、今なんて？

　「えー、なんでだよ。バレンタインチョコもらって、告白されて、なんて、絵にかいたような恋の始まりじゃねーか」

　雄二の言葉に、やれやれ、といった様子の裕也。

　「分かってないな。世間の追い風に身を任せないと伝えられないような気持が、本当に強い気持ちだと思うか？」

　裕也の言葉が、胸に刺さる。いや、そんなふうに言わなくてもいいじゃないか...？恥じらいを隠しつつ女の子から渡されるチョコレートと恋心、お前にはその良さが分からないのか...？

　「ああ、それ言ったら一理あるわ。確かに、ブレーキかけてタイミング見計らうような気持じゃあ、ほんとの恋心とは言わねえよなあ」

　雄二が追い風のごとく、裕也に便乗する。お前、フォローくらいしてくれよ...。お前が話してるそいつに、明日まさにチョコ渡して告白しようとしているヤツがいるよ、ここに！ってか、そういえば私の気持ち、お前は知ってるよな？この間恋バナしたときに、ついしゃべっちまったの、お前聞いてたよな！？

　「分かってくれるか、雄二よ。まあ、チョコがもらえるなんて夢にも思ってないけどな。ん？」

　彼らの話が止まった。なにか不審に思ったらしい。なにが起こったかは知らない。私は撃沈されたような気分になって、机に突っ伏せていたのだから。

　「おい、なに突っ伏せてんだ」

　どうやら裕也が話しかけてきているようだ。突っ伏せているにも関わらず、何の気も遣わずに話しかけてこられる程度には、私たちは仲が良い。良い、はずだ。

　「優はなんだかおねむなんだって。寝かしときなよ」

　園子がくすくすと笑いながら、いたずらな声で言う。

　「ほお。いつも元気なのに、珍しいな」

　裕也が言う。お前らに元気が奪われたのだ。

　「ところでお前らさ、チョコレート渡す予定とかあるの？」

　雄二の発言に思わずビクッと体が震えてしまった。ほんとに空気が読めないヤツだ。

　「いやあ、私は無いけど、優はどうなんだろうね？」

　園子、突っ伏せて聞いていれば、お前まで...。ここは何の気なしにやり過ごしてくれよ...。

　「ほお、優もついに、そういう時期になったのか」

　「お前がお父さんみたいに言うな！」

　あっ、いけね。裕也の言葉に過剰反応して、顔を上げてツッコミを入れてしまった。

　「おー、なんだ。起きてるじゃないか」

　「お前のせいで起きたよ！ってか、裕也。お前、放課後、ツラ貸せやっ」

　「へ？なんだよ、バレンタインデーは明日だぞ？」

　裕也の言葉に、思わず顔が赤くなりそうになる。なんだよ、分かってて言ってるのかよ...。

　「優、どうした？」

　「そう、それは明日だから！いいから、今日の放課後！ちょっと付き合え！」

　自分でもほぼ、勢い任せだった。

　放課後に至るまで、授業もうわのそらで聞きながら、裕也の言葉を脳内で反芻させた。

　「世間の追い風に身を任せないと伝えられないような気持が、本当に強い気持ちだと思うか？」

　冗談だったかもしれない。適当なノリというやつだったかもしれない。だけど、アイツが言ったことなら、たとえ冗談だったとしても、重く受け止めてしまう。私の悪い癖だ。

　迎えた放課後。私の家は反対方向だが、裕也と同じ下校道を歩く。

　「おい、どこまで一緒に行くんだよ。お前、家は反対だろ？」

　裕也が言う。はあ、仕方ない。言うしかないか。

　「ふん、じゃあ、ここで」

　私は自分の気持ちが整うのを待たずして、裕也に正対する。

　「あ、あのさ...」

　だめだ、モジモジしてしまう。

　「なんだよ、今から告白するかのような雰囲気を醸し出して」

　「言うな！それ以上しゃべるな！」

　それ以上の言葉が出なかった。

　「なんだよ、違うのかよ」

　「い、いや、ちがわ...」

　こんな伝え方でいいのか？迷った。長い間。その間、心臓が数百回くらい脈打ったと思う。だけどもう、言うしかなかった。

　「明日...」

　「え？」

　「明日、チョコ渡すから！」

　迷った挙句、考え付いたのがこれだ。告白することを、告白する。こうしておけば、私の気持ちは世間の追い風を受けずとも伝えられる、強い気持ちであることの証明になるとともに、伝えたい想いを理想的な形で伝えられる。そう思ったのだ。

　「く...くく...」

　裕也は笑いをこらえるのに必死な様子だ。なにがおかしいってんだ。

　「じゃあ、俺は今日、ここで、かな」

　そう言うと、カバンの中からおもむろに、奇麗な包装が施された箱を取り出した。

　「早めの、お返しだ」

　そう言ってその箱を突き付けてきた。

　「ほら、帰るぞ。送ってってやる」

　裕也はそう言って、優しく私の手を掴み、これまでとは反対の方向へと歩き出したのだった。

　「でもって先に返事しといてやる。もらう前だがな」

　「え？」

　「こちらこそよろしくお願いします」

　歩きながら放たれた裕也の言葉に、一瞬意味が分からず、きょとんとしてしまった。

　なんだか出し抜かれた気分になりながら、夕日に頬を焼かれながら帰った。