競馬ファンの季節感

　春夏秋冬というのは、人それぞれの感覚があります。
　ぼくは競馬ファンなので、レースによって季節を感じます。そのレースが特別に好きというわけではないし、そのレースで当たった記憶があるというわけでもありません。でも、季節を感じさせてくれるレースというものがあります。
　
　毎年、弥生賞がすぎると春が来るなぁと思います。ぼくにとっては、季節の区切りの目安となるものでした。
　　
　弥生賞は、毎年３月の初めに行われます。競馬のレースにはグレードがあって、弥生賞は上から２番目の「グレードⅡ」。賞金額も、億を超えるまではいきません。
　それでも競馬ファンにとっては、年のうちのとても重要なレースとして位置づけられていました。
　ぼくもまた、そのレースで季節を感じるくらい、自分の中で重要度合いの高いものでした。それは、その後に行われる４月の皐月賞、５月のダービーに向かう、前哨戦だったからです。
　
　ダービーは、ほとんどの人がレース名を知っているでしょう。皐月賞も、かなりの人が知っていることと思います。その２つは最高峰のグレードⅠで、賞金額も億を超えます。弥生賞は、その最高峰のレースを占う、ステップレースです。時期も近く、弥生賞の成績が初夏の大レースに直結するのです。弥生賞を勝った馬は、その後のグレードⅠのレースを制する確率の最も高い馬となるのでした。
　実際、弥生賞勝利馬からは、名馬が続々生まれています。のちの３冠馬ディープインパクトも、シンボリルドルフも、ミスターシービーもここを勝っています。
　
　　
　ぼくの競馬小説『アイドルジョッキー弥生は１番人気!!でGⅠレースを勝てるのか⁉』は、だから、このレースを出だしにしました。このレースの走りで、その後の競走馬人生が決まるといってもいいくらいだからです。
　野球で言えば、甲子園。そこで、どれくらい活躍できるかでプロでの扱いが違うという感じです。
　
　しかし、このところ、それが変わってきました。
　弥生賞の勝利馬、上位入線馬が、その後の皐月賞やダービー、秋の菊花賞というクラシック３冠で振るわないのです。
　ここ１０年をとると、弥生賞優勝馬はマカヒキ（ダービー）とタイトルホルダー（菊花賞）だけ。弥生賞２着馬まで広げると、その後ダービーを獲ったのが２頭。弥生賞３着馬にはクラシック制覇馬はなし。
　たった４頭だけです。
　
　それからさらに１０年遡っても、弥生賞優勝馬には、ディープインパクトはいるものの、それ以外にはダービー馬１頭と皐月賞馬１頭。弥生賞２，３着馬にクラシック制覇馬はナシです。
　どうも、２０００年代に入ってから、弥生賞がスター候補生の舞台ではなくなってしまいました。
　
　さらに１０年遡って、２００２～１９９３年は、弥生賞１着、２着、３着馬に、のちのクラシック馬が１２頭います。１９９２～１９８３年は弥生賞１着、２着、３着馬に、のちのクラシック馬が６頭ですが、３冠馬２頭、２冠馬１頭が含まれています。
　
　「最もグレードⅠに近いグレードⅡのレース」と言われていた弥生賞も、最近では眼だった活躍馬が出ていません。なのでちょっと、季節感にも狂いが生じています。
　
　これまでは、「弥生賞が終わったから暖かいんだ」と思うところ、「このところ暖かいけど、弥生賞終わってたんだな」という感じです。
　
　今年もまた、弥生賞上位は名馬となる感じを受けないものでした。でも、そんなぼくのつまらない考えを吹き飛ばして、クラシック制覇をしてほしいなと思います。