魂の灯 -95- #ppslgr

「……ッ！こなクソォォォォォォッ！」

あがく、足掻く！決着はついた、だからこそ生きて帰らなければならない！
過剰分泌されたアドレナリンによって、バティの認知時間がスローモーション映像めいて遅延する。もはやただ落下する他ないのか？だが、それでも死が確定するまでは何も終わりではない！

そして方や、数瞬前。ドレッドノートのコクピットでは。

「ノア、左腕を下げろ！俺が行く！」
「やってる！でも下がらないの！」
「何でも良いからやるんだ！ミンチ肉になるぞ！」
「行って！」

イシカワはノアの声を背に受け、コクピットを飛び出す！香港アクションスターもかくやの跳躍から、機体各所に設けられた対空火器を飛び渡り、巨塔のごときドレッドノートの左腕へとたどり着くと、わずかに傾いだ装甲を滑り台として駆け下りる！その様はほとんど自由落下めいている！

「ノア！まだかっ！？」

イシカワの眼に、バティの姿が映る！
バティは自由落下をよしとせず、落ちる瞬間からドレッドノートへと腕を伸ばし、傾斜装甲に触れる。左腕にはアスネを掴んだまま、スライダーの様に装甲上を滑っていく！すわ、滑り台射出か！？

「んがああああぁぁぁぁぁ！！！」

いな、両足を装甲に踏みしめ、ギリギリでブレーキをかける！バティのスニーカーから火花が溢れんばかりに散り、滑り落ちる寸前！縁に指をかけて落下が止まった！

「ぐ……ぬ……お、も、い……ッ！」
「何をしている、僕の手を離せ！」
「へ、へ……何でだろうなぁ」
「僕のことはいい！見捨てろ！」
「……っ、黙ってろよ、力、抜けっからさ」

上がれるか、バティは自問する。いいや、上がるどころかどこまでもつかも怪しいだろう。元より死力を尽くした後なのだ。いまこうやって縁を掴んでいる事自体奇跡にひとしい。必死の状況にある彼らを、装甲上のカメラが見つめる。

外部カメラでバティのありさまを凝視しながら、ノアはニューロン直結による思考制御によってドレッドノートを動かさんと試みるも、コネクションからはエラー、エラー、エラー、アラートが返ってくるのみ。

「動け、動いて、動いてよ！人間は、死んだら終わりなのよ！？今ここで私達が動けなかったら、なんのためにいるのかわからないじゃない！」

焦りの感情がノアの疑似ニューロンを駆け巡る。極限まで人間に寄せられた義体ゆえの弊害といえたが、それでも彼女は諦めなかった。

「ああもう！全接続回路を一時停止！駆動回路に限定して再接続！これでどう！」

ノアの電子論理知覚に、ハニカム構造の接続サインが表示。一面にグレーのSTOPが表示された中、一点のみOKのサインが表示された。

「届いて！」

ドレッドノートの左腕が、かしぐ。それは先程の戦闘からは考えられないほど遅く、もどかしい速度。そしてノアの視覚は、外部カメラを経由して一心にバティを見ていた。さらには彼の、今にも縁から外れそうに震える手を。

「く、う……」

バティ自身はというと、もはや身動ぎさえ出来ないほど消耗しきった体で、それでも助けが来ることだけを信じていた。だが。

「アス、ネ」
「なんだ？」
「小説の続き、あの世で、読ませろよな」

【魂の灯 -95-：終わり｜-96-へと続く｜第一話リンク｜マガジンリンク】

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