「真実」　クロネコと電脳の城17

ガジェは泣いているレンの側に近づいてそっと肩を抱き締めた。

「レン、すまない・・・、お前を苦しめるつもりはなかったんだ」

「ガジェさん、僕は一体誰なの？ガジェさんは僕の何なの？」

レンは縋るような目でガジェを見た。

猫追堂にいる時からずっと疑問に感じていたことだ。

自分は他の人たちと違う。

ガジェさんもレディピンクも、猫やウサギの姿をしているけど、自分は人間の姿をしている。

自分の記憶では昔はみんな人間の姿をしていた気がする。

でもいつの頃からかみんな動物の姿になっていた。

その頃の記憶が曖昧だ。

気づいたらミツキは猫だったし、ガジェさんも猫だった。

親はいなかったし、いつの間にか猫追堂にいるようになっていて、外に出ることもできなくなったんだ。

親と過ごした記憶はあって、幼い頃一緒にサッカーをしたり、キャンプに行ったりした楽しかった思い出もちゃんとある。

でも何故か親の顔が思い出せないんだ。

一緒に過ごした記憶があるのに顔が思い出せない。

記憶の中で両親の顔は黒く塗りつぶされたままだ。

きっとガジェさんは何かを知っていて隠している。

僕のことや両親のことも、全て知った上で僕に黙っているに違いない。

そしてきっとそれは僕に知られてはいけないことなんだろう。

でも、それでも、僕には聞く権利があると思う。

僕には自分のことを知り、自分の進むべき道を決める権利があるはずなんだ。

「ガジェさん、教えてよ。僕は一体何者なの？」

「・・・・・。」

ガジェは迷っていた。

レンに本当のことを話すべきか。

自分の存在に疑問を感じているのだから、もう話さざるを得ないことはわかっている。

わかってはいるが、レンが事実を受け止められるかが不安だった。

「ガジェ、この子には自分のことを知る権利がある。そしてその時は今なんじゃないのかい？」

レディピンクが諭すように言ってきた。

その通りだ。

わかっている。

でもこれは俺たちの問題だ。

お前に言われることではない。

心の中でそう呟いたが、口から出た言葉は違っていた。

「レン・・・、お前は俺の息子だ・・・・。俺はお前の父親だ」

涙が溢れているレンの目を見つめながら、絞り出すように呟いた。

「！？・・・やっぱりそうだったんだね。ガジェさん・・・、いや父さん！」

そう言ってレンはガジェにしがみついて大声で泣いた。

泣きじゃくるレンをガジェは強く抱き締め、頭を撫でてやった。

「ごめんな、レン。今まで黙っていてごめん」

「どうして・・・、どうして黙っていたの？」

「・・・・親として一緒にいれば、お前に本当のことを伝えなければいけなくなるからだ」

「本当のこと？」

「そうだ、俺たちは動物の姿をしているが、お前は人間の姿をしている。何故なのか」

「そう、それが一番気になっていたんだ。父さんたちは猫や鳥やウサギの姿なのは何故なの？なぜ僕だけが人間なの？」

「それはここがリアルではないからだ」

「リアルじゃない？」

「ここは電脳世界という仮想現実の世界なんだ。だからみんな現実とは違う動物の姿をしているんだ」

「電脳世界？仮想現実？・・・な、何を言っているの？全然意味がわからないよ」

「そうだろうな。現実世界を知らないお前にとっては、この世界こそがリアルなんだから当然だ。でもレン、よく聞くんだ。世界は二つあって、今いるこの世界は現実ではなく仮想世界なんだ。人間はみんな現実の世界にいて、仮想世界では動物のアバターを使って生活しているんだよ」

「じゃ、じゃあ現実世界の僕は？この世界が仮想の世界で、みんな実際は現実世界に住んでいるんだったら、父さんも僕も現実世界にいるってことだよね。僕は、僕には現実世界での記憶なんかないんだ。現実世界の僕はどうなっているの？」

「ああ、、、だから、、、、こうなるから黙っていたんだ・・・・」

ガジェは苦悩して頭を抱えた。

表情がみるみる歪んでいく。

「ごめん、レン、、、。お前は、、、現実ではもう死んでるんだよ・・・・・」