【長編小説】暮れなずむ秋と孤独な狛犬の歌　#35

10月7日（月）――（７）

「コマ!!」
　痛みに軋む自分の身体なんて、どうでも良かった。
　僕は慌てて立ち上がり、走って、手を伸ばす。
　少女も反射的に、こちらに手を伸ばしていた。
　けれど、僕と少女の間には距離が開き過ぎていて。
　伸ばした指先がふたつ、空を切る。
　少女が僕の目の前から消えていく。
　吸い込んだ空気が、吐き出せない。
　心臓が、直に掴まれたように痛む。
「お、おれは悪くないからな……！」
　背後から前田の情けない声が聞こえてきたかと思ったら、一気に足音が遠ざかっていった。けれど今、あんなやつを追いかける気力は微塵にも湧かない。
「コマ……」
　少女の名前を口にしてから、はたと気づく。
　僕はまだ、少女の本当の名前を教えてもらっていなかった、と。
　また、後悔することになってしまった。
　やっぱり僕はまだあの三月から動けないままで。
　僕の所為で、また、大切な人が死んでしまう。
「――……き、……アキ！」
　少女の声が聞こえた気がして、僕は我に返った。
　そんな、まさか。
　それでも一縷の望みにかけて、僕は少女の落下した場所を覗き込んだ。
「うあ、ああアキぃ……」
　そこには、斜面に生える木の幹を両手で掴まりぶら下がる、少女の姿があった。木の枝に当たったのか、手や頬に切り傷が見える。けれど少女は確かにそこに居て、涙声ながらも声を発している。
　生きている。
　そこに居る。
「コマ、お前――」
　このとき、僕はなにを言おうとしたのだろう。
　わからない。
　安堵した途端、涙がぼろぼろと溢れてきて、思考回路を制御している余裕なんてなかった。
「待ってろ。今、助ける」
　涙を乱暴に拭い、僕は言った。
　うつ伏せになって、再び少女に向かって手を伸ばす。ここにはロープなんてものはないし、取りに行っている時間もない。であれば、この身ひとつで助ける以外に方法はなかった。
「こっちに手、伸ばせるか？」
「う、うん……」
　少女は頷いて、そろそろと右手を差し出した。
　僕と少女の間に置かれた距離は、お互いに手を伸ばしても、ぎりぎり指が触れないほど。
　あと少しで届くのに、あと少しで届かない。
　そのもどかしさが、焦りを加速させる。
「大丈夫だ」
　少女に、そして自分自身に言い聞かせるように、僕は口を開く。
「絶対に助けるから」
「アキぃ……」
「情けない声出すなよ。大丈夫だってば」
　言いながら、僕はさらに身体を乗り出す。
　僕の命綱と言えば、炉端の小さな岩のみである。それに足を引っ掛けているだけで、上半身はほとんど宙ぶらりんだ。怖いけど、顔には笑顔を浮かべて見せた。きっと無様に引きつったものだろうけれど、それでも、不安そうな顔を晒すよりはマシだと思った。
「ほら、もうちょい――」
　息を詰めて、指先に全神経を集中させる。
　もう少し。
　あと少し。
　お互いに手を精一杯伸ばして、そして。
「――よっし！」
　僕は少女の手を掴むことに成功した。
　掴んだ手の先から、少女の体温が伝わってくる。ひんやりとした少女の手は、小刻みに震えながらも強く僕の手を掴み返していた。
「思いきり掴んで。遠慮しなくて良いから」
　両手でしっかりと少女の手を掴む。そうして、宙ぶらりんになっていた身体をゆっくりと後退させながら、少女を引き上げにかかる。ここで焦っては、全てが無駄になってしまう。
　この手は絶対に離さない。
　だから、大丈夫。
　早鐘を打つ心臓に、僕はそう言い聞かせた。
「コマ、そこの太い枝まで移動できるか？」
　ゆっくりと引き上げていくと、ちょうど少女の近くに踏み台になりそうな木の枝を認めた。
「う、うん」
「絶対にこの手は離さない。だから落ち着いてゆっくり、な？」
「わかった」
　少女は小さく首肯して、大きく深呼吸をする。
　きゅっと口を真一文字に結んだ少女は、右手は僕を握ったまま、左手で枝を掴みながらゆっくりと上り始め。様子を伺いながら、こちらからも少しずつ少女を引き上げていけば、そう時間はかからず丈夫な枝の上へ移動することができた。
「よし、良いぞ。あと少しだ」
　絶えず少女に声をかけ続ける。
「大丈夫、大丈夫だからな。そこに足、かけられるか？」
　斜面には木の根が張っているところもあり、存外足場は多そうだった。
　一歩一歩、確実に。
　真下に広がる光景に慄きながら、それでも少女は登る。
　死ぬのは怖い。
　それは誰もが持ち合わせている当たり前の感情で。
　居場所を見失っていた僕らにも、当然のようにそこに在るものだった。
「もうちょい――おわっ！」
　斜面の縁から少女の頭が覗いたところで、少女が勢いよく駆け上がってきた。急な動作に驚き後ろに倒れ込んだ僕に、勢いそのまま少女が覆いかぶさってくる。
「アキぃ……」
　ぎゅうっと抱きついてきた少女に、僕は、
「……もう大丈夫だぞ」
とだけ答え、その震える背中にそっと手を回した。
　そうしてその背中を、とん、とん、と軽く叩く。小さい頃、母さんが僕にしてくれていたように。きっと母さんがしてくれたようにはできていない。それでも僕は、その手を止めようとは思わなかった。不安なとき、こうして背中を優しく叩いてもらえることに、僕がどれだけ安心したのかを覚えていたから。ほんの僅かでも良いから、僕は少女に安心してほしかった。
「怖かったぁ……。し、死んじゃうかと思ったぁ……」
　少しして、少女は吐き出すようにしてそう言った。
「ああ、そうだな」
　手を止めず、僕は頷く。
「だけど、もう大丈夫だ。よく頑張ったな、コマ」
「うん……！」
　アキ、と少女は僕を呼びながら、ゆっくりと身体を起こした。
　真っ直ぐな黒髪は、風に煽られてぼさついており。頬や指先には切り傷を、膝には擦り傷を作り、傷だらけになっていた。
　それでも今、こうして僕の目の前に居る。
　生きている。
「すまない、アキ。助けに入るつもりが、逆に助けられることになってしまった……」
　少女はひどく意気消沈した様子で手を伸ばし、そっと僕の頬に触れる。
　顔面は直接攻撃されなかったはずだが、地面に叩きつけられたときか、袋叩きになっているとき、地面に転がっている石で切ってしまったのだろう。少女の触れた先が、じくりと痛んだ。