僕らと命のプレリュード 第63話
『町には無数の狼がいるわ。その根源……アビリティ発動者を叩くのが先決よ！』
『天ヶ原中学校上空にアビリティ反応確認！あの黒い城が本拠地だと思われます！』
「了解！」
聖夜達は琴森と真崎の声に頷き、天ヶ原中学校を目指す。しかし、狼達がそれを阻むように聖夜達へ襲いかかる。
「『かまいたち』！」
翔太が放つ風の刃が、狼達を切り裂いた。切り裂かれた狼達は砂のようにサラサラと消滅していく。
「……きりが無い」
白雪が珍しく苦い顔をして呟いた。そうしている間にも、狼が間髪入れず飛びついてくる。
「くっ……『氷結』！」
白雪が指を鳴らすと、狼が一瞬で氷付けになった。再び指を鳴らし、氷ごと狼をバラバラに砕く。
「……みんな、足を止めちゃ駄目だ。進みながら、攻撃してくる敵だけ対処するんだ！」
「分かりました！」
白雪の指示に全員が頷き、足を止めずに走る。
（早くノエルを止めないと……）
聖夜は、焦る気持ちをなんとか落ち着けようとしながら走っていた。商店街を抜け、住宅地へ差し掛かったその時。
「助けて！！」
助けを呼ぶ少女の声が耳に入り、聖夜は思わず立ち止まった。
「どこだ……！？」
「怖いよ！助けて！！」
「路地裏か……！ごめん、ちょっと行ってくる！」
「聖夜！？」
聖夜は仲間と別れて、路地裏へ駆け出した。すると、怯える少女と、狼から少女を庇うように立ち塞がる少年がいた。
「今助ける！『加速』！」
聖夜は2人を抱えて狼から逃れると、表通りに出て2人を立たせた。
「大丈夫か？怪我とかしてないか？」
聖夜が尋ねると、少女が泣きながら頷いた。
「私は平気……でも、ゆー君が……」
少女の言葉を聞いて、聖夜は少年の方を見た。すると、腕に噛まれた痕があり、血が出ていることが分かる。
「……ちょっと待ってろ」
聖夜は自分のマントを少し破り、少年の腕に巻き付けて止血した。
「……これでよし。でも、後でちゃんと手当てしてもらうんだぞ」
「……ありがとう。お兄さん」
少年は涙を堪えて微笑んだ。しかし、その笑顔は一瞬で崩れる。
「お兄さん、後ろ！」
少年の声で振り返ると、狼がこちらへ向かって飛びついていた。
「くっ……！」
聖夜は咄嗟に2人を庇うように抱き締めた。攻撃を受けるのを覚悟して目を瞑った、その瞬間。
「聖夜！！」
誰かが、聖夜と狼の間に割って入った。声に振り向くと、そこには司の姿があった。
「司！危ない……！」
そう言うやいなや、司の腕に狼の牙がめり込む。
「司！！」
「聖夜、大丈夫……見てて」
司はそう言って目を閉じた。すると、司の周りにオーラが溢れる。
「『カウンター』！！」
司が叫んだ瞬間、エネルギーが放出され、狼が塵となり消えていった。
「すごい……」
「へへ……僕も聖夜に負けないくらい戦ってきたんだから！」
司はそう言って得意気に笑うと、膝をついて少年と少女に目線を合わせた。
「君達、大丈夫？お名前言える？」
「……僕、牙崎優希」
「私、黄島閃里！」
「分かった……取り敢えず僕が警察で2人を保護するよ。家族が探してるかもしれない」
「いいのか……？」
「うん。聖夜は他に、やることがあるんだよね？」
「……ああ。俺、止めなきゃいけない人がいるんだ」
聖夜はそう言うと、中学校の上空にある闇の城を見上げた。その様子を見て司は微笑み、握った拳を差し出した。
「聖夜なら大丈夫。頑張って！」
「司……うん！」
聖夜も拳を握り、司とグータッチした。
「お互い頑張ろうな！」
聖夜はそう言って、仲間が向かった中学校への道を駆け出した。
＊ ＊ ＊
何とか仲間に追いついた聖夜を、翔太は睨み付けた。
「突然抜け出して……どこ行ってたんだ！？」
「ごめん！困ってた子を助けてたんだ」
「そうか……だがな、みんな心配してたんだぞ？」
「うぅ……反省してます。ごめんなさい」
聖夜が申し訳なさそうに謝罪したその時。
「っ……！みんな伏せて！『氷柱』！」
白雪が突然立ち止まり、後方へ氷柱を放った。聖夜達はそれを躱し、後ろを振り返る。そこにはイグニ達4人の姿があった。
「『火炎』！」
イグニの青い炎が、氷柱を溶かす。
「後ろから襲撃してやろうと思ってたのに……残念だ」
ウォンリィがそう言い、メモ帳を開く。すると、メモ帳から光る球体が飛び出し、銃を形成する。ウォンリィはそれを手に取り、聖夜達に構えた。
「悪いけど、リーダーの所には行かせないよ。アリーシャ！」
「分かってる。『毒針』！」
アリーシャから、無数の毒針が放たれる。
「させない！『氷壁』！」
白雪が氷の壁を作り出し、毒針を食い止めた。
「はは！そんな壁、いつまで保つかな？『獄炎』！」
イグニがそう言って炎を放ち、氷壁がみるみるうちに溶かされていく。
「くっ……」
「お前らなんか、俺達の敵じゃないんだよ！」
イグニが高らかに笑った、その瞬間。
イグニ達と聖夜達の間に、赤い炎の壁が現れた。
「そこまでだ」
イグニ達の後ろから現れたのは……特部総隊長、志野千秋だった。
「お前は……！？」
「私は志野千秋。特部の総隊長だ。……仲間に手出しをするのは止めてもらおう」
「総隊長！」
「みんな、行け！こいつらの相手は私がする」
千秋は、驚きのあまり目を見開く隊員達に振り返り、力強く言い放った。
「でも……」
「早くしろ！ノエルを止めるのは、お前達にしかできない！！」
「……了解！」
千秋の言葉に、聖夜達はしっかりと頷き、駆け出した。
「……あなた正気？1人でエリス達に敵うと思ってるの？」
エリスは千秋を睨み付ける。しかし、千秋は動じない。
「……仲間を守るヒーロー気取り？うざ。エリス、身の程知らずな人嫌いなんだけど」
エリスが吐き捨てるように言う、すると、千秋は不敵な笑顔を見せた。
「……身の程知らず？笑わせてくれるじゃないか」
「何がおかしいの？」
「……私は総隊長。ならば！仲間を守るのが私の務めだ！！」
千秋がそう言い放つと、イグニは豪快に笑った。
「はははっ！面白ぇ、ならやってみせろよ！俺達を倒して、仲間を守って見せろ！『獄炎』！」
イグニが勢いよく青い炎を放つ。千秋は後退してそれを躱した。しかし、その背後に既にエリスが迫っていた。
「隙だらけなんだけど！」
エリスは両手に持ったナイフで千秋を攻撃しようとする。
「っ……！」
千秋は苦しい姿勢で、その攻撃を躱し続ける。しかし、エリスの攻撃は止まない。
「あはは！やっぱり身の程知らずじゃない！」
エリスが右手のナイフを振りかざしたその時だった。
「夏実、突っ込め！」
「分かってる！『抜刀』！」
千秋とエリスの間に1人の女性が割り込み、刀で右手からナイフを弾き飛ばした。
その声の主を、千秋はよく知っている。
「夏実……眞冬……」
夏実と眞冬は、千秋を守るようにエリス達の前に立ち塞がる。
「どうして……ここに……」
千秋が聞くと、2人は振り返って微笑んだ。
「助けに来たよ」
「ったく……1人で格好つけんなよ！」
千秋の中で、その微笑みが昔の2人と重なる。同じ方向を向いて、笑い合っていた頃の2人に。
「一緒に、戦ってくれるのか……？」
千秋が震える声で尋ねる声で尋ねると、2人はしっかりと頷いた。
「怖いけど……友達を亡くすよりマシだから！」
「特部最強部隊、再集結だぜ！いくぞ千秋！」
「……うん！」
千秋は2人と並び、ニッと笑った。
「僕達の力、見せてやろう！」
「……何人来ようが同じことよ！『毒針』！」
アリーシャが毒針を放つ。無数の毒針が、3人に向かって飛んできた。
「夏実！斬れる範囲だ！振れ！」
「うん！『一閃』！」
眞冬の指示で、夏実が刀を振るう。すると、針が1本残らず斬り捨てられた。
「なっ……！」
「まだだ！『獄炎』！！」
言葉を失っているアリーシャの傍らで、イグニが炎を放つ。炎が、最前線にいる夏実に迫る。
「夏実、下がれ！僕がやる！」
「分かった！」
千秋の言葉で、夏実は後方に下がる。がら空きになった千秋の前方で青い炎が牙を剥く。千秋は掌を前に向け、力を溜めた。
「……『火炎』っ！！」
溜めた力を一気に炎に変えて放出する。赤い炎が青い炎とぶつかり、派手に爆発した。強い爆風に、千秋は思わず目を閉じる。
「っ……」
それをウォンリィは見逃さなかった。ウォンリィは銃口を千秋に向けて構える。
「食らえ！」
しかし、引き金を引こうとした瞬間。
「隙だらけだな！」
眞冬がウォンリィに腕締めを食らわせ、腕を締めたまま引き倒した。
「ぐっ……！？」
ウォンリィの手から銃が離れる。眞冬は素早くそれを拾い、ウォンリィに向けた。
「動くなよ！」
「……それで優位に立ったつもりかい？」
「んだよ、負け惜しみか？」
腕を庇って膝をついているウォンリィだったが、その顔はニヤリと笑っていた。眞冬はその意図を『読み』、背後を振り返る。
そこには、千秋の首筋にナイフを突きつけた、エリスの姿があった。その傍らで夏実も手を出せずにエリスを睨み付けている。
「この人が大事なら、銃を捨てなさい！」
「千秋……！」
「眞冬……僕なら平気だ！」
「うるさい。あんたは黙ってて」
エリスはナイフを持つ手に力を込めた。千秋の首筋が僅かに切れ、血が滲む。
「チッ……分かった」
眞冬は銃を捨て、エリスを睨み付ける。
「……あは！いい顔するじゃない……このお兄さんが大事なんだね？」
「うるせぇ。ゴタゴタ抜かすな……千秋を離せ！」
「……いいよ。離してあげる。でも後悔するよ？」
「は……？何言ってやがる……」
眞冬が戸惑っていると、エリスは千秋の耳元で何か囁いた。
「……『仲間を倒せ』」
「……っ」
千秋は頭を押さえて悶える。頭の中が霞み、意識が闇の中に沈んでいく。
……仲間を倒せ。その命令だけが千秋の頭に反響する。千秋の震える手が、眞冬に向けられたその時。
「千秋……！」
「千秋、しっかりしろ！」
夏実と眞冬の声が、千秋の頭に響いた。
「千秋！駄目！眞冬は仲間でしょ！？」
「目ぇ覚ませ！俺達、そう簡単に裏切れるような、安い仲間じゃねぇだろ！」
「な……かま……仲間……！」
次の瞬間、千秋は自分の顔を殴った。
「うっ……」
「千秋！」
「……ありがとう。2人のお陰で目が覚めた……！」
千秋はそう言って、エリスに向かって炎を放つ。
「なっ……」
エリスは躱すが、体勢を崩した。それを夏実は見逃さない。
「はぁっ！」
夏実は刀を振るい、エリスのナイフを弾いた。ナイフは飛んでいき、遠く離れた地面に落ちる。
「うっ……」
尻餅をついたエリスに、夏実は刀を向けた。
「降参したら？」
「ぐ……嫌だ！負けられないの！！エリス達、ノエルの想いを背負ってるんだから！アリーシャ！」
「ええ！『毒針』！」
不意を突いた毒針が、3人に降り注ぐ。
「うぐっ……」
躱しきれない3人に毒針が突き刺さる。3人に刺さった針が溶けて、体内に毒が流し込まれた。
「がはっ……」
毒が回って膝をつく3人。そこに、イグニが青い炎を放った。
「消えろ！！『灼熱』！！」
炎が勢いよく3人に迫る。
（これで……終わりなのか……）
千秋が死を悟った、その時だった。
『千秋のこと、守ってるから……千秋は前に進んで』
あの日の春花の声が聞こえた気がした。
「春……花……」
千秋が彼女の名前を呟いた、次の瞬間。
千秋の指輪が薄紅色に輝き、桜吹雪が現れた。桜は3人を守るように吹き荒れ、イグニの炎を吸収する。
「これは……春花の『桜壁』……」
眞冬が呆然と呟いた。その傍らで、夏実は涙を堪えながら顔を上げた。
「春花が……守ってくれた……」
千秋の頬に、涙が一筋流れる。
（春花……僕のことを守ってくれていたんだね。ずっと……ずっと……！）
千秋は毒に蝕まれる体に鞭を打って立ち上がった。それに、夏実と眞冬も続く。それを見たアリーシャが顔を歪める。
「どこにそんな力が……！？」
「……春花が見てる。だから、僕達だって負けられないんだ……！」
「チッ……私達だって、私達の未来のために……」
「フン！……そんなブレブレな思いで……俺達に勝てる訳ねぇんだよ……！」
眞冬がそう言い放つと、アリーシャ達は目に見えて動揺した。
「……何言ってるのよ。私達は迷ってなんか」
「いーや……俺には『読めてる』……お前達の心の中は、リーダーの奴のことでいっぱいだってな！」
「っ……！」
図星を突かれて、アリーシャが黙り込む。
「この作戦を続けたら、早かれ遅かれ……そいつはアビリティの使いすぎで倒れちまう。そうなんだろ？」
「……それは」
「分かってんなら何で止めねぇんだよ！！」
「え……」
眞冬の剣幕に、未来人が怯む。
「仲間なら……そいつを大切に思うなら！無理矢理にでも止めろ！！」
「……でも」
反論しようとするアリーシャに、千秋が畳み掛ける。
「失ってからでは遅いんだぞ！仲間は、君達にとっても大切な存在だろ？」
迷いを見せるアリーシャ。その傍らでイグニが千秋達を睨み付けていた。
「っ……偉そうなこと言いやがって！焼き払ってやる！！」
「やめろ、イグニ」
炎を放とうとしたイグニを、ウォンリィが止めた。
「……この人達の言うとおりだ」
ウォンリィの辛そうな表情を見て、イグニは口を閉じる。
「リーダーを……ノエルを止めに行こう。彼は僕達にとって……未来を変えるのと同じくらい、大切な人なのだから」
ウォンリィの言葉に、エリス達は戸惑いを見せる。
「でも、ウォンリィ……」
迷いを見せるエリスに対して、ウォンリィは悲しそうに微笑んだ。
「大切な人が死んだ未来で生きていくことの辛さ、僕達は誰よりも知っている。……仮に未来が変わったとしても、ノエルが……僕達に生きる理由をくれた彼がいなくなった世界で、僕は生きていけない。君達だって、そうだろう？」
ウォンリィの言葉を聞き、3人は静かに頷いた。
「……そうだね。ウォンリィの言う通りだよ。……ノエルのこと、止めなきゃ」
エリスがそう言うと、彼女とイグニとウォンリィは城の方へ向かって走り出した。
アリーシャはそれには着いていかず、千秋達の方に歩み寄る。
「……これ、あげる」
そう言うと、アリーシャは小さな瓶を3つ、千秋達に投げ渡した。
「これは……？」
「解毒薬。私達は先に行くけど……あんた達も早く来なさいよ」
それだけ言うと、アリーシャ達は仲間達の背中を追いかけて走っていった。
「……たく、素直じゃねぇな」
「でも、良かったじゃない。説得できて」
3人は解毒薬を飲み干し、立ち上がった。
「……あと、もうひと頑張りだね」
夏実の言葉に千秋は頷く。
「ああ。僕達も行こう」
千秋達も、闇の城へと走り出した。
＊ ＊ ＊
柊が目を覚ますと、中央支部医務室の白い天井が見えた。
「あ……私、寝てた……？」
「柊……」
名前を呼ばれて横を見ると、明日人が心配そうに柊を見つめていた。
「お父さん……聖夜達は……？」
「戦いに行っている。未来人が町を攻めてきたんだ」
「私も、行かなきゃ……」
「柊、無理をしたら駄目だ！」
体を起こそうとする柊を、明日人は止める。しかし、柊は構わずベッドから立ち上がった。
「……私、戦いたいの。最後まで、仲間のために……この世界に住む、誰かのために、戦い抜きたい」
「柊……」
「過去でね、お母さんと約束したんだ。この思いを、最後まで貫くって……だから私、行くね」
柊はそう言って医務室のドアを開けようとする。
「柊、待て！！」
明日人の意外な大声に、柊は立ち止まり振り返った。
「お父さん……」
「……母さんと約束したなら、父さんとも約束しなさい。必ず、生きて帰ってくると」
そう言う明日人の瞳は、少し潤んでいた。
「……うん」
柊はしっかりと頷き医務室を出て行こうとする。その時だった。
「……抜け出すつもりかな？」
ドアが開いて、清野が中に入ってきた。
「清野さん……私……」
「寝てなきゃ駄目じゃないか……と、言いたいところだけど」
清野は柊に錠剤を手渡した。
「これは……？」
「この前より強めの薬だよ。先日、薬局で補充しておいたんだ。君は止めても無駄だろうから」
清野はそう言って、諦めたような笑顔を見せる。
「清野さん……！」
「戦いに行く前に2錠飲みなさい。それと……今回の戦いが終わったら病院に行くこと。いいね？」
「はい！ありがとうございます！」
柊は頭を下げて、医務室から駆け出した。
「全く……頑張りすぎるのも考え物ですね」
清野が苦笑いすると、明日人は瞳に溜まった涙を拭って微笑んだ。
「はい……でも、自慢の娘です」
（柊……真っ直ぐ育ってくれてありがとう。生きて帰ってくるんだぞ……）
＊ ＊ ＊
聖夜達は天ヶ原中学校に辿り着いた。聖夜は玄関を開けようとしたが鍵がかかっており中に入れない。
「入れない！白雪さん、どうしましょう？」
「なら、僕のアビリティで道を作る！『氷結』！」
白雪が指を鳴らすと、地面から氷の階段が生まれた。階段は屋上まで続いており、登っていくことで闇の城にも入れそうだった。
「みんな、行くよ」
「はい！」
聖夜達は氷の階段を上り、屋上に到達した。そこから更に黒く細長い階段が続いており、空高い場所に城が浮いている。
「この先にノエルが……」
聖夜達が闇の階段を上ろうとした時だった。
屋上の地面から、狼の群れが生まれ、聖夜達を取り囲んだのだ。
「チッ……『かまいたち』！」
「『氷柱』！」
翔太と白雪のアビリティが、狼を倒していく。しかし、狼は次々と生まれ、聖夜達に飛びかかってくる。
「ここまで来たのに……！」
深也は銃で狼を撃ちながら悔しそうに呟いた。
「『激流』！……白雪さん！このままじゃキリがないぜ！」
海奈も水流で狼を退けながら白雪に訴える。
「ああ。なんとかしてここを切り抜けないと……」
白雪は氷柱を放ちながら聖夜を見た。
「……聖夜君！『加速』でここを抜け出して、術者を叩くんだ！」
「俺がですか……！？」
戸惑う聖夜に、白雪は頷く。
「ここを突破できるのは俊敏な君だけだ……！ここは僕達が食い止める！だから行ってくれ！」
白雪の真剣な表情を見て……聖夜は覚悟を決めて頷いた。
「……分かりました！『加速』！」
聖夜は階段に向かって走り出した。しかし、それを狼が襲う。スピードを出すのに集中していた聖夜には対処ができない。
「なっ……」
その時。
「行かせないわよ！『蔦』！」
花琳の蔦が、狼達を縛り上げた。
「聖夜君、行って！」
「花琳さん……！ありがとうございます！」
聖夜は黒い階段を一気に駆け上る。そして、城の入り口に辿り着いた。
（ノエル……絶対に、止めてみせる）
聖夜は意を決して城の扉を開けた。城の中は壁も床も黒く、全て闇でできていることが窺える。灯りは壁がけの青白いランプのみで、全体的に冷たい雰囲気を醸していた。
（なんて冷たい場所なんだ……それに、暗くて重い……）
重苦しい雰囲気に耐えながら聖夜は奥の部屋へ進む。その部屋に居たのは、玉座にゆったりと腰を掛けるノエルだった。
「ノエル……！」
「やぁ、聖夜。まさかここまで来るなんて……思ってもみなかったよ」
ノエルはそう言って冷たい微笑みを浮かべた。
「それで……何をしに来たのかな？」
「ノエルを……止めに来たんだ！」
「僕を止める？はは……面白い冗談だ」
ノエルは立ち上がり、聖夜を真っ直ぐに見据えると、言い放つ。
「僕は止まらないよ。この時代を支配するまで……僕は戦い続ける！」
ノエルはそう言って右手を高々と上げた。すると、空中に大きな黒い槍が現れた。
「君には……消えて貰う！！」
「……そうはいかない！俺は決めたんだ……この世界を守るって！」
「っ……消えろ！！」
ノエルが大槍を放とうとした、その時。
「うっ……」
右目が痛んで、聖夜は目を閉じた。すると、瞼の裏側に映ったのは……数秒後に飛んでくる大槍の軌道。
（真っ直ぐ来る……なら！）
「『加速』！」
聖夜は素早く右に移動し、大槍を躱した。大槍はものすごい勢いで床に突き刺さる。
「これを躱しただと……！？そんな馬鹿な！！」
ノエルは動揺を隠しきれず、声を荒げた。
（これ、旭の『未来予知』だ……！）
聖夜は蜂蜜色の右目を押さえた。すると、視えてきたのは次の攻撃のビジョン。無数の槍が、聖夜に降り注ぐ光景だった。
「まだだ……！食らえ！！」
ノエルが両手を上げ、無数の黒い槍を生み出す。槍は聖夜に降り注ぐが、槍の軌道を読めている聖夜は、素早く槍の間を縫って躱していった。
「何故だ！何故躱せる……！？」
取り乱すノエルを見て、聖夜は口を開いた。
「大事な仲間が……俺を支えてくれてるからだ！」
「仲間だと……？」
「ああ。俺は、沢山の仲間達に支えられてここにいる……だから、絶対に負けない！！」
聖夜はそう言い放つと、加速してノエルに向かって突っ込んでいった。
「ノエル！！」
聖夜はノエルの目の前に迫ると、彼の顔めがけて右ストレートを繰り出す。
ノエルはそれを受け止め、聖夜を睨んだ。
「聖夜……！」
「ノエル、前に言ってたよな？アビリティは未来を壊す道具だって」
「ああ、その通りさ……！アビリティは、人を傷つけ平和を奪う道具だ！」
「俺は違うと思う！違うって信じてる！！」
聖夜は拳に力を込め、ノエルに向かって訴えた。
「アビリティは……いや、アビリティだけじゃない。どんな力も、人を傷つけるためにあるんじゃない！！誰かを守るためにあるんだ！！」
ノエルの目が見開かれる。
「力があれば、ぶつかり合うこともあるかもしれない。でも、そのぶつかり合いだって……大切な人を守るためのことだろ！力は……人を傷つけ、支配するために使うものじゃない！大切な人を守るために使うものなんだ！ノエルにだって分かるだろ！？」
ノエルの脳裏に、戦争に向かう直前の大切な人の顔が蘇る。
『私、本当は戦争に行きたくない。これからも、ずっと……ノエルとママと一緒に、幸せに暮らしていきたい。でもね、幸せに暮らすためには……国を守らなきゃいけないの』
ツムギはそう言って、悲しそうに涙を流しながらノエルの顔を見つめた。
『だから……私、逃げたくないんだ。大切な人達の幸せのために』
ツムギは、大切な人を守るために、戦争へ行く決意をしていた。
大切な人を守るために、力を使おうとしていた。
しかし……彼女は、戦争で命を落としたのだ。
彼女を失ったことの喪失感が、ノエルの中で怒りに変わる。
「大切な人を守るためなら、戦争で血が流れてもいいっていうのか！？全部仕方ないって諦めて、未来が滅ぶのを指を咥えて見てろっていうのか！？僕はそんなの認めない！！」
ノエルは聖夜の横に『闇』で巨大な腕を生み出し、彼の体を殴らせた。
「ぐはっ……！」
聖夜は勢いよく殴り飛ばされ、少し離れた地面に倒れ込む。それを、ノエルは憎しみの籠もった目で見下ろした。
「力は他人を傷つけるためにある！それが僕の世界の常識だった！！どんなに平和を願っても、どんなに未来を願っても、世界には届かなかった……！」
ノエルは涙を瞳に溜めながら、怒りに顔を歪める。
「世界は……僕達を裏切ったんだ！！」
ノエルは床に手を当てた。すると、大量の黒い狼が生まれ、聖夜を取り囲んだ。
「こいつを倒せ！！息の根を止めろ！！」
ノエルの声を合図に、狼達が一斉に聖夜に襲いかかった。
「っ……！」
聖夜は辛うじて体を起こしたが、狼達の飛びついてくるのに対処が間に合わない。
万事休すか。そう思ったその時。
「『かまいたち』！！」
風の刃が、狼達を切り裂いた。
「なっ……！？」
聖夜が入口を見ると、そこには息を切らして駆けつけた中央支部の仲間がいた。
「聖夜！大丈夫か！？」
「翔太！みんな！」
翔太達は聖夜に駆け寄り、ノエルを睨んだ。
「……1人きりで僕達に敵うと思わない方がいいよ」
白雪はそう言ってノエルを鋭く睨む。
「人数が増えたところで、僕は絶対に止まらない！！最悪な未来を変えるために……！！」
ノエルが叫ぶと、床から黒い触手が出てきて、聖夜達を締め付けた。
「うっ……」
聖夜は触手から逃れようと藻掻くが、藻掻けば藻掻くほど締め付けられ、どんどん身動きがとれなくなっていく。
「君達はここで終わりだ！！」
ノエルは無数の黒い刃を生み出し、聖夜達に放った。
刃が、聖夜達に迫る。
（嫌だ……！ここで……死ぬ訳には行かないのに……！！）
聖夜がそう思った、その時。
「『遅延』！！」
刃が緩やかに遅くなり、聖夜達の手前で床に落ちた。
「その声は……柊！？」
「聖夜、みんな、遅れてごめん！！」
柊は聖夜達を庇うように立ち塞がる。
「……ノエル、もう止めて！！」
「そう言われて止めるとでも思っているのかい？」
ノエルの言葉に、柊はしっかりと頷いた。
「ウォンリィ達から聞いたの。このままじゃ、あなたの命が危ないって」
「ウォンリィ達が……？」
ノエルの顔色が変わる。柊はその動揺を察して、訴えるように続けた。
「みんな心配してたよ！あなたが大事な仲間だから……！」
柊の言葉に対して、ノエルは酷く動じた。彼は目を見開きながら、柊に向かって叫ぶ。
「そんなことある訳がない！僕達は、同志だ！！君達のような生温い仲間じゃないんだ！目的のためには手段を選ばないと……そう誓い合ったんだよ！！だから、僕の心配なんて……！！」
「……馬鹿」
柊はノエルに歩み寄って、彼の頬を叩いた。
「は……？」
唐突な出来事に、ノエルは目を丸くした。
「何で仲間の想いに気付こうとしないの？何で仲間の想いを受け取ろうとしないの？失ってからじゃ遅いんだよ！？本当は分かってるんでしょ！？」
柊はそう真っ直ぐに訴える。
しかし……ノエルには届かない。
「っ……うるさい……！」
ノエルは柊を突き飛ばした。
「僕に……僕に、知ったような口を聞くな！！」
ノエルは黒い剣を生み出し、柊に向けた。
「く……『氷結』……！」
白雪は聖夜達の触手を凍らせ、バラバラに砕いた。聖夜達が解放される。
「二度と喋れなくしてやる……！」
「っ……！」
「柊！『加速』！！」
ノエルが柊に剣を振り下ろす。しかし、聖夜が物凄い速さで柊を庇うように抱き締めた。
剣が聖夜の左腕を斬りつけ、彼の腕から血がボタボタと零れ落ちる。
「うっ……！」
「聖夜！！」
痛みに顔を歪める聖夜を見て、ノエルは嘲るように笑った。
「馬鹿だな！こいつのことなんか、見捨てれば良かったのに！！」
「……そんなこと、絶対にしない……！」
聖夜は左腕を庇いながら立ち上がると、ノエルを睨んだ。
「柊は仲間で、家族で……大事な妹なんだ！絶対に俺が守る！！」
「聖夜……！」
柊も立ち上がり、聖夜を支える。
「大切な人を守りたい気持ち……ノエルにだって分かるでしょ？私達も、ウォンリィ達も……みんな同じ気持ちなんだよ！！」
「っ……うるさい……！！黙れ！！！」
ノエルは聖夜達に斬りかかった。2人はそれをなんとか躱すと、嘗て眞冬に教わった体術の構えをとった。
「……来るならこい！」
「くっ……うわあああ！！！」
ノエルは聖夜に突っ込む。しかし、聖夜はそれを躱し、剣を持つ腕を締める。
「うっ……！」
ノエルの手から剣が落ちる。
「柊！」
「うん！」
柊が剣を拾い、ノエルの首筋に当てた。
「……降参して」
「っ……」
2人はノエルを完璧に押さえ込んだ。……しかし、その時。
「くっ……あはははは！！」
ノエルが高笑いすると、彼の体が闇が纏わり付いた。
次の瞬間、ノエルは物凄い力で聖夜を振り払い、柊の持つ剣を折った。
「なっ……！？」
「あはは……！潰す……僕の未来を壊す人間は、全員潰す……！！」
ノエルはそう言って聖夜を押し倒し、彼に馬乗りになった。
「くっ……」
「まずはお前からだ……！」
「やめろ！！『かまいたち』！！」
翔太の風の刃がノエルに斬りかかる……が、ノエルの纏う闇が、そのエネルギーを吸収してしまう。
「無駄だ……！」
ノエルは笑いながら、聖夜の首を絞める。
「うっ……か……は……」
「やめて！！」
柊が悲痛な叫び声を上げる。
「あはは！！死ね……！！」
その時。
パァン！！
誰かの放った銃弾が、ノエルの右腕に命中した。
「うっ……！？」
ノエルは右腕を庇いながら、入口を睨み付けた。
「誰だ！？」
そこに居たのは、意外な人物だった。
「……もう止めよう！ノエル！！」
銃を構えたウォンリィと、その仲間達が、ノエルを見つめていた。
「ウォンリィ……！何故だ！！何故僕を撃った……！」
「貴方を止めるためだ……！これ以上アビリティを使ったら、貴方の命が危ない！！」
ウォンリィは必死に訴えるが、ノエルには届かない。ノエルは憎しみに顔を歪めながら、ウォンリィ達を怒鳴りつけた。
「うるさい！！黙れ！！僕に刃向かうのなら、お前達も敵だ！！」
ノエルの纏う闇が、増幅する。
「くっ……はぁっ……はあっ……」
それに耐えきれず、ノエルはその場に倒れ込んだ。
「ノエル……！」
傍に居た聖夜と柊が、ノエルに駆け寄る。すると、3人の居る床が、崩れ始めた。
「……！柊！！」
聖夜は柊を突き飛ばした。床が崩れ、底知れぬ闇が、聖夜とノエルを飲み込み始める。
「聖夜！！」
「くっ……ノエル……！」
聖夜は気を失ったノエルの腕をしっかりと掴み、闇の中へ落ちていった。暗い闇の中に吸収され、2人の姿が消える。
「聖夜！！聖夜ー！！」
柊の悲鳴が、城の中に響き渡った。
＊ ＊ ＊
上も下も分からない闇の中を、聖夜はノエルと共に漂っていた。
（ここは……）
聖夜は辺りを見渡す。すると、2人の人影を見つけた。
（誰か……いる？）
聖夜はノエルを引っ張って、その人影の近くに向かった。
（……声が、聞こえる）
聖夜は人影に声を掛けようとして、止めた。2人の背後から、大勢の兵士が駆け寄ってきたからだ。
（何だ……！？）
「ノエル！危ない！！」
2人のうちの1人が、もう1人を庇うように突き飛ばした。
パァン！！
その少女の体が、銃弾によって貫かれる。
「ツムギ……！？ツムギ！！」
少年が、少女の体を抱きかかえる。しかし、少女はぐったりとして動かない。
「あと1人いるぞ！！撃て！！」
兵士達が、少年に銃を向ける。
「ああ……ああああ！！！」
次の瞬間、少年の体から闇が溢れ出し兵士達を貫いた。
「が……は……！」
兵士達が倒れ、少年の周りに誰も居なくなる。ただ赤い血だまりが、広がっているのみだった。
「…………戦争さえ、無かったら……アビリティさえ、無かったら……！」
少年は震える声で呟く。
「……変えてやる。争いのない世界に……変えてやるんだ……！」
少年はそう言うと、向こうの方へ去ってしまった。
「何だよ……今の……」
「……はは。懐かしい、夢だ……」
ノエルが目を覚まし、乾いた笑い声を出した。
「ノエル……！」
「今のは、僕の過去……。『闇』が、僕の思い出にリンクしたみたいだね……」
「そんな……こんなのって……」
聖夜の頬に、涙が伝う。それを、ノエルは
力無く睨んだ。
「なんだい……同情？そんなもの要らない。そんなことをする位なら、僕達の未来を……」
「ノエル！！」
聖夜は、ノエルを思い切り抱き締めた。
「な、何をするんだ！？」
「ノエル、ごめんな」
戸惑うノエルに、聖夜は自分の思いを語り始めた。
「俺達の時代が……積み重なった過去が、ノエル達の未来を壊したんだろ？」
「そうだよ……。だから、僕達は過去を……」
「変えるから」
「え……？」
「俺達、今を変えるから。それで、アビリティや戦争で、誰も傷つかない未来を作るって……約束するから」
「聖夜……」
「ノエル達の未来、俺達が守る。絶対……絶対、守ってみせるからっ……！」
「っ……！」
闇が徐々に晴れていく。闇の隙間から刺す光が2人を照らしていく。その光に照らされて、ノエルの頬に一筋の涙が光った。
不意に、彼の脳裏に、出会ったばかりの頃のツムギの言葉が蘇る。
『私のアビリティは『絆』。色んな人の縁を結びつける……みんなを笑顔にする力』
まだ13歳だった頃のツムギは、空腹で倒れていたところを助け出されたノエルが、ベッドに座っているのを見つめて、明るく笑っていた。
『きっと……この力のお陰で、私達も出会えたんだよ！』
その時のことを思い出し、ノエルの目から涙が堰を切って溢れ出した。
（アビリティは……人を笑顔にできるもの。そういえば、そんな側面もあったっけ。……なんで、今まで忘れていたんだろう）
ノエルの胸ポケットには、今も彼女の形見である向日葵の髪飾りが入っていた。
（ツムギ。君のアビリティが……僕を、心優しい聖夜のところまで、連れてきてくれたんだね。だったら、きっと……聖夜なら、きっと、僕達の未来を……）
ノエルは、聖夜をそっと抱き締め返した。
「聖夜……」
「ノエル……」
2人の意識が光に飲み込まれ、溶けていく。
（温かい……光だ……）
聖夜は光の温もりに抱かれながら、そっと意識を手放した。
＊ ＊ ＊
「もしもーし。聖夜？」
懐かしい声がして、聖夜は目を開けた。
「旭……？」
「久しぶりだね」
旭はそう言って、柔らかく微笑む。
「ここは……」
聖夜は辺りを見渡す。しかし、見渡す限り白い世界で何もなかった。
「もしかして……また、魂の世界？」
聖夜が首を傾げると、旭は微笑みながら首を傾げた。
「ふふ……さて、どうでしょう？」
「ふっ……何だよ、それ……」
旭の少しふざけた様子に、聖夜は思わず吹き出してしまった。それを見た旭も、楽しそうに笑う。
しばらく2人で笑い合った後、旭が優しく微笑んで言った。
「……聖夜、私の言ってた未来、守ってくれたね」
「え……？」
「闇を払って世界を救って……。聖夜、かっこいいヒーローさんだった」
旭の言葉に、聖夜の頬が赤く染まる。
「ヒーローなんて……皆のお陰だよ。旭も、力を貸してくれただろ？」
「え？」
「『未来予知』！すごい助かったんだからな！」
聖夜はそう言って、明るく笑った。
「ふふ……そっかぁ」
聖夜の言葉を聞き、旭は嬉しそうに微笑む。
「……じゃあ、仲間達皆で掴んだ勝利だね」
「うん！そうだな！」
聖夜はニッと笑って見せた。
……その時。
ポツリ、ポツリ……。
「雨……？」
聖夜の頭上から、降り注ぐ雫。不思議そうに上を見上げる聖夜に、旭は優しく微笑んだ。
「ほら、仲間が呼んでるよ」
「え……？」
「さぁ、戻らなきゃ。目を閉じて……」
旭に言われるがまま、聖夜は目を閉じた。すると、どんどん体が軽くなっていく。
「……聖夜、またね。いつか、遠い未来で……楽しいお話、沢山しようね」
（あさ、ひ……）
彼女の声が聞こえたのを最後に、聖夜の意識がふわりと途切れた。
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