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僕らと命のプレリュード 第63話
『町には無数の狼がいるわ。その根源……アビリティ発動者を叩くのが先決よ!』
『天ヶ原中学校上空にアビリティ反応確認!あの黒い城が本拠地だと思われます!』
「了解!」
聖夜達は琴森と真崎の声に頷き、天ヶ原中学校を目指す。しかし、狼達がそれを阻むように聖夜達へ襲いかかる。
「『かまいたち』!」
翔太が放つ風の刃が、狼達を切り裂いた。切り裂かれた狼達は砂のようにサラサラと消滅していく。
「……きりが無い」
白雪が珍しく苦い顔をして呟いた。そうしている間にも、狼が間髪入れず飛びついてくる。
「くっ……『氷結』!」
白雪が指を鳴らすと、狼が一瞬で氷付けになった。再び指を鳴らし、氷ごと狼をバラバラに砕く。
「……みんな、足を止めちゃ駄目だ。進みながら、攻撃してくる敵だけ対処するんだ!」
「分かりました!」
白雪の指示に全員が頷き、足を止めずに走る。
(早くノエルを止めないと……)
聖夜は、焦る気持ちをなんとか落ち着けようとしながら走っていた。商店街を抜け、住宅地へ差し掛かったその時。
「助けて!!」
助けを呼ぶ少女の声が耳に入り、聖夜は思わず立ち止まった。
「どこだ……!?」
「怖いよ!助けて!!」
「路地裏か……!ごめん、ちょっと行ってくる!」
「聖夜!?」
聖夜は仲間と別れて、路地裏へ駆け出した。すると、怯える少女と、狼から少女を庇うように立ち塞がる少年がいた。
「今助ける!『加速』!」
聖夜は2人を抱えて狼から逃れると、表通りに出て2人を立たせた。
「大丈夫か?怪我とかしてないか?」
聖夜が尋ねると、少女が泣きながら頷いた。
「私は平気……でも、ゆー君が……」
少女の言葉を聞いて、聖夜は少年の方を見た。すると、腕に噛まれた痕があり、血が出ていることが分かる。
「……ちょっと待ってろ」
聖夜は自分のマントを少し破り、少年の腕に巻き付けて止血した。
「……これでよし。でも、後でちゃんと手当てしてもらうんだぞ」
「……ありがとう。お兄さん」
少年は涙を堪えて微笑んだ。しかし、その笑顔は一瞬で崩れる。
「お兄さん、後ろ!」
少年の声で振り返ると、狼がこちらへ向かって飛びついていた。
「くっ……!」
聖夜は咄嗟に2人を庇うように抱き締めた。攻撃を受けるのを覚悟して目を瞑った、その瞬間。
「聖夜!!」
誰かが、聖夜と狼の間に割って入った。声に振り向くと、そこには司の姿があった。
「司!危ない……!」
そう言うやいなや、司の腕に狼の牙がめり込む。
「司!!」
「聖夜、大丈夫……見てて」
司はそう言って目を閉じた。すると、司の周りにオーラが溢れる。
「『カウンター』!!」
司が叫んだ瞬間、エネルギーが放出され、狼が塵となり消えていった。
「すごい……」
「へへ……僕も聖夜に負けないくらい戦ってきたんだから!」
司はそう言って得意気に笑うと、膝をついて少年と少女に目線を合わせた。
「君達、大丈夫?お名前言える?」
「……僕、牙崎優希」
「私、黄島閃里!」
「分かった……取り敢えず僕が警察で2人を保護するよ。家族が探してるかもしれない」
「いいのか……?」
「うん。聖夜は他に、やることがあるんだよね?」
「……ああ。俺、止めなきゃいけない人がいるんだ」
聖夜はそう言うと、中学校の上空にある闇の城を見上げた。その様子を見て司は微笑み、握った拳を差し出した。
「聖夜なら大丈夫。頑張って!」
「司……うん!」
聖夜も拳を握り、司とグータッチした。
「お互い頑張ろうな!」
聖夜はそう言って、仲間が向かった中学校への道を駆け出した。
* * *
何とか仲間に追いついた聖夜を、翔太は睨み付けた。
「突然抜け出して……どこ行ってたんだ!?」
「ごめん!困ってた子を助けてたんだ」
「そうか……だがな、みんな心配してたんだぞ?」
「うぅ……反省してます。ごめんなさい」
聖夜が申し訳なさそうに謝罪したその時。
「っ……!みんな伏せて!『氷柱』!」
白雪が突然立ち止まり、後方へ氷柱を放った。聖夜達はそれを躱し、後ろを振り返る。そこにはイグニ達4人の姿があった。
「『火炎』!」
イグニの青い炎が、氷柱を溶かす。
「後ろから襲撃してやろうと思ってたのに……残念だ」
ウォンリィがそう言い、メモ帳を開く。すると、メモ帳から光る球体が飛び出し、銃を形成する。ウォンリィはそれを手に取り、聖夜達に構えた。
「悪いけど、リーダーの所には行かせないよ。アリーシャ!」
「分かってる。『毒針』!」
アリーシャから、無数の毒針が放たれる。
「させない!『氷壁』!」
白雪が氷の壁を作り出し、毒針を食い止めた。
「はは!そんな壁、いつまで保つかな?『獄炎』!」
イグニがそう言って炎を放ち、氷壁がみるみるうちに溶かされていく。
「くっ……」
「お前らなんか、俺達の敵じゃないんだよ!」
イグニが高らかに笑った、その瞬間。
イグニ達と聖夜達の間に、赤い炎の壁が現れた。
「そこまでだ」
イグニ達の後ろから現れたのは……特部総隊長、志野千秋だった。
「お前は……!?」
「私は志野千秋。特部の総隊長だ。……仲間に手出しをするのは止めてもらおう」
「総隊長!」
「みんな、行け!こいつらの相手は私がする」
千秋は、驚きのあまり目を見開く隊員達に振り返り、力強く言い放った。
「でも……」
「早くしろ!ノエルを止めるのは、お前達にしかできない!!」
「……了解!」
千秋の言葉に、聖夜達はしっかりと頷き、駆け出した。
「……あなた正気?1人でエリス達に敵うと思ってるの?」
エリスは千秋を睨み付ける。しかし、千秋は動じない。
「……仲間を守るヒーロー気取り?うざ。エリス、身の程知らずな人嫌いなんだけど」
エリスが吐き捨てるように言う、すると、千秋は不敵な笑顔を見せた。
「……身の程知らず?笑わせてくれるじゃないか」
「何がおかしいの?」
「……私は総隊長。ならば!仲間を守るのが私の務めだ!!」
千秋がそう言い放つと、イグニは豪快に笑った。
「はははっ!面白ぇ、ならやってみせろよ!俺達を倒して、仲間を守って見せろ!『獄炎』!」
イグニが勢いよく青い炎を放つ。千秋は後退してそれを躱した。しかし、その背後に既にエリスが迫っていた。
「隙だらけなんだけど!」
エリスは両手に持ったナイフで千秋を攻撃しようとする。
「っ……!」
千秋は苦しい姿勢で、その攻撃を躱し続ける。しかし、エリスの攻撃は止まない。
「あはは!やっぱり身の程知らずじゃない!」
エリスが右手のナイフを振りかざしたその時だった。
「夏実、突っ込め!」
「分かってる!『抜刀』!」
千秋とエリスの間に1人の女性が割り込み、刀で右手からナイフを弾き飛ばした。
その声の主を、千秋はよく知っている。
「夏実……眞冬……」
夏実と眞冬は、千秋を守るようにエリス達の前に立ち塞がる。
「どうして……ここに……」
千秋が聞くと、2人は振り返って微笑んだ。
「助けに来たよ」
「ったく……1人で格好つけんなよ!」
千秋の中で、その微笑みが昔の2人と重なる。同じ方向を向いて、笑い合っていた頃の2人に。
「一緒に、戦ってくれるのか……?」
千秋が震える声で尋ねる声で尋ねると、2人はしっかりと頷いた。
「怖いけど……友達を亡くすよりマシだから!」
「特部最強部隊、再集結だぜ!いくぞ千秋!」
「……うん!」
千秋は2人と並び、ニッと笑った。
「僕達の力、見せてやろう!」
「……何人来ようが同じことよ!『毒針』!」
アリーシャが毒針を放つ。無数の毒針が、3人に向かって飛んできた。
「夏実!斬れる範囲だ!振れ!」
「うん!『一閃』!」
眞冬の指示で、夏実が刀を振るう。すると、針が1本残らず斬り捨てられた。
「なっ……!」
「まだだ!『獄炎』!!」
言葉を失っているアリーシャの傍らで、イグニが炎を放つ。炎が、最前線にいる夏実に迫る。
「夏実、下がれ!僕がやる!」
「分かった!」
千秋の言葉で、夏実は後方に下がる。がら空きになった千秋の前方で青い炎が牙を剥く。千秋は掌を前に向け、力を溜めた。
「……『火炎』っ!!」
溜めた力を一気に炎に変えて放出する。赤い炎が青い炎とぶつかり、派手に爆発した。強い爆風に、千秋は思わず目を閉じる。
「っ……」
それをウォンリィは見逃さなかった。ウォンリィは銃口を千秋に向けて構える。
「食らえ!」
しかし、引き金を引こうとした瞬間。
「隙だらけだな!」
眞冬がウォンリィに腕締めを食らわせ、腕を締めたまま引き倒した。
「ぐっ……!?」
ウォンリィの手から銃が離れる。眞冬は素早くそれを拾い、ウォンリィに向けた。
「動くなよ!」
「……それで優位に立ったつもりかい?」
「んだよ、負け惜しみか?」
腕を庇って膝をついているウォンリィだったが、その顔はニヤリと笑っていた。眞冬はその意図を『読み』、背後を振り返る。
そこには、千秋の首筋にナイフを突きつけた、エリスの姿があった。その傍らで夏実も手を出せずにエリスを睨み付けている。
「この人が大事なら、銃を捨てなさい!」
「千秋……!」
「眞冬……僕なら平気だ!」
「うるさい。あんたは黙ってて」
エリスはナイフを持つ手に力を込めた。千秋の首筋が僅かに切れ、血が滲む。
「チッ……分かった」
眞冬は銃を捨て、エリスを睨み付ける。
「……あは!いい顔するじゃない……このお兄さんが大事なんだね?」
「うるせぇ。ゴタゴタ抜かすな……千秋を離せ!」
「……いいよ。離してあげる。でも後悔するよ?」
「は……?何言ってやがる……」
眞冬が戸惑っていると、エリスは千秋の耳元で何か囁いた。
「……『仲間を倒せ』」
「……っ」
千秋は頭を押さえて悶える。頭の中が霞み、意識が闇の中に沈んでいく。
……仲間を倒せ。その命令だけが千秋の頭に反響する。千秋の震える手が、眞冬に向けられたその時。
「千秋……!」
「千秋、しっかりしろ!」
夏実と眞冬の声が、千秋の頭に響いた。
「千秋!駄目!眞冬は仲間でしょ!?」
「目ぇ覚ませ!俺達、そう簡単に裏切れるような、安い仲間じゃねぇだろ!」
「な……かま……仲間……!」
次の瞬間、千秋は自分の顔を殴った。
「うっ……」
「千秋!」
「……ありがとう。2人のお陰で目が覚めた……!」
千秋はそう言って、エリスに向かって炎を放つ。
「なっ……」
エリスは躱すが、体勢を崩した。それを夏実は見逃さない。
「はぁっ!」
夏実は刀を振るい、エリスのナイフを弾いた。ナイフは飛んでいき、遠く離れた地面に落ちる。
「うっ……」
尻餅をついたエリスに、夏実は刀を向けた。
「降参したら?」
「ぐ……嫌だ!負けられないの!!エリス達、ノエルの想いを背負ってるんだから!アリーシャ!」
「ええ!『毒針』!」
不意を突いた毒針が、3人に降り注ぐ。
「うぐっ……」
躱しきれない3人に毒針が突き刺さる。3人に刺さった針が溶けて、体内に毒が流し込まれた。
「がはっ……」
毒が回って膝をつく3人。そこに、イグニが青い炎を放った。
「消えろ!!『灼熱』!!」
炎が勢いよく3人に迫る。
(これで……終わりなのか……)
千秋が死を悟った、その時だった。
『千秋のこと、守ってるから……千秋は前に進んで』
あの日の春花の声が聞こえた気がした。
「春……花……」
千秋が彼女の名前を呟いた、次の瞬間。
千秋の指輪が薄紅色に輝き、桜吹雪が現れた。桜は3人を守るように吹き荒れ、イグニの炎を吸収する。
「これは……春花の『桜壁』……」
眞冬が呆然と呟いた。その傍らで、夏実は涙を堪えながら顔を上げた。
「春花が……守ってくれた……」
千秋の頬に、涙が一筋流れる。
(春花……僕のことを守ってくれていたんだね。ずっと……ずっと……!)
千秋は毒に蝕まれる体に鞭を打って立ち上がった。それに、夏実と眞冬も続く。それを見たアリーシャが顔を歪める。
「どこにそんな力が……!?」
「……春花が見てる。だから、僕達だって負けられないんだ……!」
「チッ……私達だって、私達の未来のために……」
「フン!……そんなブレブレな思いで……俺達に勝てる訳ねぇんだよ……!」
眞冬がそう言い放つと、アリーシャ達は目に見えて動揺した。
「……何言ってるのよ。私達は迷ってなんか」
「いーや……俺には『読めてる』……お前達の心の中は、リーダーの奴のことでいっぱいだってな!」
「っ……!」
図星を突かれて、アリーシャが黙り込む。
「この作戦を続けたら、早かれ遅かれ……そいつはアビリティの使いすぎで倒れちまう。そうなんだろ?」
「……それは」
「分かってんなら何で止めねぇんだよ!!」
「え……」
眞冬の剣幕に、未来人が怯む。
「仲間なら……そいつを大切に思うなら!無理矢理にでも止めろ!!」
「……でも」
反論しようとするアリーシャに、千秋が畳み掛ける。
「失ってからでは遅いんだぞ!仲間は、君達にとっても大切な存在だろ?」
迷いを見せるアリーシャ。その傍らでイグニが千秋達を睨み付けていた。
「っ……偉そうなこと言いやがって!焼き払ってやる!!」
「やめろ、イグニ」
炎を放とうとしたイグニを、ウォンリィが止めた。
「……この人達の言うとおりだ」
ウォンリィの辛そうな表情を見て、イグニは口を閉じる。
「リーダーを……ノエルを止めに行こう。彼は僕達にとって……未来を変えるのと同じくらい、大切な人なのだから」
ウォンリィの言葉に、エリス達は戸惑いを見せる。
「でも、ウォンリィ……」
迷いを見せるエリスに対して、ウォンリィは悲しそうに微笑んだ。
「大切な人が死んだ未来で生きていくことの辛さ、僕達は誰よりも知っている。……仮に未来が変わったとしても、ノエルが……僕達に生きる理由をくれた彼がいなくなった世界で、僕は生きていけない。君達だって、そうだろう?」
ウォンリィの言葉を聞き、3人は静かに頷いた。
「……そうだね。ウォンリィの言う通りだよ。……ノエルのこと、止めなきゃ」
エリスがそう言うと、彼女とイグニとウォンリィは城の方へ向かって走り出した。
アリーシャはそれには着いていかず、千秋達の方に歩み寄る。
「……これ、あげる」
そう言うと、アリーシャは小さな瓶を3つ、千秋達に投げ渡した。
「これは……?」
「解毒薬。私達は先に行くけど……あんた達も早く来なさいよ」
それだけ言うと、アリーシャ達は仲間達の背中を追いかけて走っていった。
「……たく、素直じゃねぇな」
「でも、良かったじゃない。説得できて」
3人は解毒薬を飲み干し、立ち上がった。
「……あと、もうひと頑張りだね」
夏実の言葉に千秋は頷く。
「ああ。僕達も行こう」
千秋達も、闇の城へと走り出した。
* * *
柊が目を覚ますと、中央支部医務室の白い天井が見えた。
「あ……私、寝てた……?」
「柊……」
名前を呼ばれて横を見ると、明日人が心配そうに柊を見つめていた。
「お父さん……聖夜達は……?」
「戦いに行っている。未来人が町を攻めてきたんだ」
「私も、行かなきゃ……」
「柊、無理をしたら駄目だ!」
体を起こそうとする柊を、明日人は止める。しかし、柊は構わずベッドから立ち上がった。
「……私、戦いたいの。最後まで、仲間のために……この世界に住む、誰かのために、戦い抜きたい」
「柊……」
「過去でね、お母さんと約束したんだ。この思いを、最後まで貫くって……だから私、行くね」
柊はそう言って医務室のドアを開けようとする。
「柊、待て!!」
明日人の意外な大声に、柊は立ち止まり振り返った。
「お父さん……」
「……母さんと約束したなら、父さんとも約束しなさい。必ず、生きて帰ってくると」
そう言う明日人の瞳は、少し潤んでいた。
「……うん」
柊はしっかりと頷き医務室を出て行こうとする。その時だった。
「……抜け出すつもりかな?」
ドアが開いて、清野が中に入ってきた。
「清野さん……私……」
「寝てなきゃ駄目じゃないか……と、言いたいところだけど」
清野は柊に錠剤を手渡した。
「これは……?」
「この前より強めの薬だよ。先日、薬局で補充しておいたんだ。君は止めても無駄だろうから」
清野はそう言って、諦めたような笑顔を見せる。
「清野さん……!」
「戦いに行く前に2錠飲みなさい。それと……今回の戦いが終わったら病院に行くこと。いいね?」
「はい!ありがとうございます!」
柊は頭を下げて、医務室から駆け出した。
「全く……頑張りすぎるのも考え物ですね」
清野が苦笑いすると、明日人は瞳に溜まった涙を拭って微笑んだ。
「はい……でも、自慢の娘です」
(柊……真っ直ぐ育ってくれてありがとう。生きて帰ってくるんだぞ……)
* * *
聖夜達は天ヶ原中学校に辿り着いた。聖夜は玄関を開けようとしたが鍵がかかっており中に入れない。
「入れない!白雪さん、どうしましょう?」
「なら、僕のアビリティで道を作る!『氷結』!」
白雪が指を鳴らすと、地面から氷の階段が生まれた。階段は屋上まで続いており、登っていくことで闇の城にも入れそうだった。
「みんな、行くよ」
「はい!」
聖夜達は氷の階段を上り、屋上に到達した。そこから更に黒く細長い階段が続いており、空高い場所に城が浮いている。
「この先にノエルが……」
聖夜達が闇の階段を上ろうとした時だった。
屋上の地面から、狼の群れが生まれ、聖夜達を取り囲んだのだ。
「チッ……『かまいたち』!」
「『氷柱』!」
翔太と白雪のアビリティが、狼を倒していく。しかし、狼は次々と生まれ、聖夜達に飛びかかってくる。
「ここまで来たのに……!」
深也は銃で狼を撃ちながら悔しそうに呟いた。
「『激流』!……白雪さん!このままじゃキリがないぜ!」
海奈も水流で狼を退けながら白雪に訴える。
「ああ。なんとかしてここを切り抜けないと……」
白雪は氷柱を放ちながら聖夜を見た。
「……聖夜君!『加速』でここを抜け出して、術者を叩くんだ!」
「俺がですか……!?」
戸惑う聖夜に、白雪は頷く。
「ここを突破できるのは俊敏な君だけだ……!ここは僕達が食い止める!だから行ってくれ!」
白雪の真剣な表情を見て……聖夜は覚悟を決めて頷いた。
「……分かりました!『加速』!」
聖夜は階段に向かって走り出した。しかし、それを狼が襲う。スピードを出すのに集中していた聖夜には対処ができない。
「なっ……」
その時。
「行かせないわよ!『蔦』!」
花琳の蔦が、狼達を縛り上げた。
「聖夜君、行って!」
「花琳さん……!ありがとうございます!」
聖夜は黒い階段を一気に駆け上る。そして、城の入り口に辿り着いた。
(ノエル……絶対に、止めてみせる)
聖夜は意を決して城の扉を開けた。城の中は壁も床も黒く、全て闇でできていることが窺える。灯りは壁がけの青白いランプのみで、全体的に冷たい雰囲気を醸していた。
(なんて冷たい場所なんだ……それに、暗くて重い……)
重苦しい雰囲気に耐えながら聖夜は奥の部屋へ進む。その部屋に居たのは、玉座にゆったりと腰を掛けるノエルだった。
「ノエル……!」
「やぁ、聖夜。まさかここまで来るなんて……思ってもみなかったよ」
ノエルはそう言って冷たい微笑みを浮かべた。
「それで……何をしに来たのかな?」
「ノエルを……止めに来たんだ!」
「僕を止める?はは……面白い冗談だ」
ノエルは立ち上がり、聖夜を真っ直ぐに見据えると、言い放つ。
「僕は止まらないよ。この時代を支配するまで……僕は戦い続ける!」
ノエルはそう言って右手を高々と上げた。すると、空中に大きな黒い槍が現れた。
「君には……消えて貰う!!」
「……そうはいかない!俺は決めたんだ……この世界を守るって!」
「っ……消えろ!!」
ノエルが大槍を放とうとした、その時。
「うっ……」
右目が痛んで、聖夜は目を閉じた。すると、瞼の裏側に映ったのは……数秒後に飛んでくる大槍の軌道。
(真っ直ぐ来る……なら!)
「『加速』!」
聖夜は素早く右に移動し、大槍を躱した。大槍はものすごい勢いで床に突き刺さる。
「これを躱しただと……!?そんな馬鹿な!!」
ノエルは動揺を隠しきれず、声を荒げた。
(これ、旭の『未来予知』だ……!)
聖夜は蜂蜜色の右目を押さえた。すると、視えてきたのは次の攻撃のビジョン。無数の槍が、聖夜に降り注ぐ光景だった。
「まだだ……!食らえ!!」
ノエルが両手を上げ、無数の黒い槍を生み出す。槍は聖夜に降り注ぐが、槍の軌道を読めている聖夜は、素早く槍の間を縫って躱していった。
「何故だ!何故躱せる……!?」
取り乱すノエルを見て、聖夜は口を開いた。
「大事な仲間が……俺を支えてくれてるからだ!」
「仲間だと……?」
「ああ。俺は、沢山の仲間達に支えられてここにいる……だから、絶対に負けない!!」
聖夜はそう言い放つと、加速してノエルに向かって突っ込んでいった。
「ノエル!!」
聖夜はノエルの目の前に迫ると、彼の顔めがけて右ストレートを繰り出す。
ノエルはそれを受け止め、聖夜を睨んだ。
「聖夜……!」
「ノエル、前に言ってたよな?アビリティは未来を壊す道具だって」
「ああ、その通りさ……!アビリティは、人を傷つけ平和を奪う道具だ!」
「俺は違うと思う!違うって信じてる!!」
聖夜は拳に力を込め、ノエルに向かって訴えた。
「アビリティは……いや、アビリティだけじゃない。どんな力も、人を傷つけるためにあるんじゃない!!誰かを守るためにあるんだ!!」
ノエルの目が見開かれる。
「力があれば、ぶつかり合うこともあるかもしれない。でも、そのぶつかり合いだって……大切な人を守るためのことだろ!力は……人を傷つけ、支配するために使うものじゃない!大切な人を守るために使うものなんだ!ノエルにだって分かるだろ!?」
ノエルの脳裏に、戦争に向かう直前の大切な人の顔が蘇る。
『私、本当は戦争に行きたくない。これからも、ずっと……ノエルとママと一緒に、幸せに暮らしていきたい。でもね、幸せに暮らすためには……国を守らなきゃいけないの』
ツムギはそう言って、悲しそうに涙を流しながらノエルの顔を見つめた。
『だから……私、逃げたくないんだ。大切な人達の幸せのために』
ツムギは、大切な人を守るために、戦争へ行く決意をしていた。
大切な人を守るために、力を使おうとしていた。
しかし……彼女は、戦争で命を落としたのだ。
彼女を失ったことの喪失感が、ノエルの中で怒りに変わる。
「大切な人を守るためなら、戦争で血が流れてもいいっていうのか!?全部仕方ないって諦めて、未来が滅ぶのを指を咥えて見てろっていうのか!?僕はそんなの認めない!!」
ノエルは聖夜の横に『闇』で巨大な腕を生み出し、彼の体を殴らせた。
「ぐはっ……!」
聖夜は勢いよく殴り飛ばされ、少し離れた地面に倒れ込む。それを、ノエルは憎しみの籠もった目で見下ろした。
「力は他人を傷つけるためにある!それが僕の世界の常識だった!!どんなに平和を願っても、どんなに未来を願っても、世界には届かなかった……!」
ノエルは涙を瞳に溜めながら、怒りに顔を歪める。
「世界は……僕達を裏切ったんだ!!」
ノエルは床に手を当てた。すると、大量の黒い狼が生まれ、聖夜を取り囲んだ。
「こいつを倒せ!!息の根を止めろ!!」
ノエルの声を合図に、狼達が一斉に聖夜に襲いかかった。
「っ……!」
聖夜は辛うじて体を起こしたが、狼達の飛びついてくるのに対処が間に合わない。
万事休すか。そう思ったその時。
「『かまいたち』!!」
風の刃が、狼達を切り裂いた。
「なっ……!?」
聖夜が入口を見ると、そこには息を切らして駆けつけた中央支部の仲間がいた。
「聖夜!大丈夫か!?」
「翔太!みんな!」
翔太達は聖夜に駆け寄り、ノエルを睨んだ。
「……1人きりで僕達に敵うと思わない方がいいよ」
白雪はそう言ってノエルを鋭く睨む。
「人数が増えたところで、僕は絶対に止まらない!!最悪な未来を変えるために……!!」
ノエルが叫ぶと、床から黒い触手が出てきて、聖夜達を締め付けた。
「うっ……」
聖夜は触手から逃れようと藻掻くが、藻掻けば藻掻くほど締め付けられ、どんどん身動きがとれなくなっていく。
「君達はここで終わりだ!!」
ノエルは無数の黒い刃を生み出し、聖夜達に放った。
刃が、聖夜達に迫る。
(嫌だ……!ここで……死ぬ訳には行かないのに……!!)
聖夜がそう思った、その時。
「『遅延』!!」
刃が緩やかに遅くなり、聖夜達の手前で床に落ちた。
「その声は……柊!?」
「聖夜、みんな、遅れてごめん!!」
柊は聖夜達を庇うように立ち塞がる。
「……ノエル、もう止めて!!」
「そう言われて止めるとでも思っているのかい?」
ノエルの言葉に、柊はしっかりと頷いた。
「ウォンリィ達から聞いたの。このままじゃ、あなたの命が危ないって」
「ウォンリィ達が……?」
ノエルの顔色が変わる。柊はその動揺を察して、訴えるように続けた。
「みんな心配してたよ!あなたが大事な仲間だから……!」
柊の言葉に対して、ノエルは酷く動じた。彼は目を見開きながら、柊に向かって叫ぶ。
「そんなことある訳がない!僕達は、同志だ!!君達のような生温い仲間じゃないんだ!目的のためには手段を選ばないと……そう誓い合ったんだよ!!だから、僕の心配なんて……!!」
「……馬鹿」
柊はノエルに歩み寄って、彼の頬を叩いた。
「は……?」
唐突な出来事に、ノエルは目を丸くした。
「何で仲間の想いに気付こうとしないの?何で仲間の想いを受け取ろうとしないの?失ってからじゃ遅いんだよ!?本当は分かってるんでしょ!?」
柊はそう真っ直ぐに訴える。
しかし……ノエルには届かない。
「っ……うるさい……!」
ノエルは柊を突き飛ばした。
「僕に……僕に、知ったような口を聞くな!!」
ノエルは黒い剣を生み出し、柊に向けた。
「く……『氷結』……!」
白雪は聖夜達の触手を凍らせ、バラバラに砕いた。聖夜達が解放される。
「二度と喋れなくしてやる……!」
「っ……!」
「柊!『加速』!!」
ノエルが柊に剣を振り下ろす。しかし、聖夜が物凄い速さで柊を庇うように抱き締めた。
剣が聖夜の左腕を斬りつけ、彼の腕から血がボタボタと零れ落ちる。
「うっ……!」
「聖夜!!」
痛みに顔を歪める聖夜を見て、ノエルは嘲るように笑った。
「馬鹿だな!こいつのことなんか、見捨てれば良かったのに!!」
「……そんなこと、絶対にしない……!」
聖夜は左腕を庇いながら立ち上がると、ノエルを睨んだ。
「柊は仲間で、家族で……大事な妹なんだ!絶対に俺が守る!!」
「聖夜……!」
柊も立ち上がり、聖夜を支える。
「大切な人を守りたい気持ち……ノエルにだって分かるでしょ?私達も、ウォンリィ達も……みんな同じ気持ちなんだよ!!」
「っ……うるさい……!!黙れ!!!」
ノエルは聖夜達に斬りかかった。2人はそれをなんとか躱すと、嘗て眞冬に教わった体術の構えをとった。
「……来るならこい!」
「くっ……うわあああ!!!」
ノエルは聖夜に突っ込む。しかし、聖夜はそれを躱し、剣を持つ腕を締める。
「うっ……!」
ノエルの手から剣が落ちる。
「柊!」
「うん!」
柊が剣を拾い、ノエルの首筋に当てた。
「……降参して」
「っ……」
2人はノエルを完璧に押さえ込んだ。……しかし、その時。
「くっ……あはははは!!」
ノエルが高笑いすると、彼の体が闇が纏わり付いた。
次の瞬間、ノエルは物凄い力で聖夜を振り払い、柊の持つ剣を折った。
「なっ……!?」
「あはは……!潰す……僕の未来を壊す人間は、全員潰す……!!」
ノエルはそう言って聖夜を押し倒し、彼に馬乗りになった。
「くっ……」
「まずはお前からだ……!」
「やめろ!!『かまいたち』!!」
翔太の風の刃がノエルに斬りかかる……が、ノエルの纏う闇が、そのエネルギーを吸収してしまう。
「無駄だ……!」
ノエルは笑いながら、聖夜の首を絞める。
「うっ……か……は……」
「やめて!!」
柊が悲痛な叫び声を上げる。
「あはは!!死ね……!!」
その時。
パァン!!
誰かの放った銃弾が、ノエルの右腕に命中した。
「うっ……!?」
ノエルは右腕を庇いながら、入口を睨み付けた。
「誰だ!?」
そこに居たのは、意外な人物だった。
「……もう止めよう!ノエル!!」
銃を構えたウォンリィと、その仲間達が、ノエルを見つめていた。
「ウォンリィ……!何故だ!!何故僕を撃った……!」
「貴方を止めるためだ……!これ以上アビリティを使ったら、貴方の命が危ない!!」
ウォンリィは必死に訴えるが、ノエルには届かない。ノエルは憎しみに顔を歪めながら、ウォンリィ達を怒鳴りつけた。
「うるさい!!黙れ!!僕に刃向かうのなら、お前達も敵だ!!」
ノエルの纏う闇が、増幅する。
「くっ……はぁっ……はあっ……」
それに耐えきれず、ノエルはその場に倒れ込んだ。
「ノエル……!」
傍に居た聖夜と柊が、ノエルに駆け寄る。すると、3人の居る床が、崩れ始めた。
「……!柊!!」
聖夜は柊を突き飛ばした。床が崩れ、底知れぬ闇が、聖夜とノエルを飲み込み始める。
「聖夜!!」
「くっ……ノエル……!」
聖夜は気を失ったノエルの腕をしっかりと掴み、闇の中へ落ちていった。暗い闇の中に吸収され、2人の姿が消える。
「聖夜!!聖夜ー!!」
柊の悲鳴が、城の中に響き渡った。
* * *
上も下も分からない闇の中を、聖夜はノエルと共に漂っていた。
(ここは……)
聖夜は辺りを見渡す。すると、2人の人影を見つけた。
(誰か……いる?)
聖夜はノエルを引っ張って、その人影の近くに向かった。
(……声が、聞こえる)
聖夜は人影に声を掛けようとして、止めた。2人の背後から、大勢の兵士が駆け寄ってきたからだ。
(何だ……!?)
「ノエル!危ない!!」
2人のうちの1人が、もう1人を庇うように突き飛ばした。
パァン!!
その少女の体が、銃弾によって貫かれる。
「ツムギ……!?ツムギ!!」
少年が、少女の体を抱きかかえる。しかし、少女はぐったりとして動かない。
「あと1人いるぞ!!撃て!!」
兵士達が、少年に銃を向ける。
「ああ……ああああ!!!」
次の瞬間、少年の体から闇が溢れ出し兵士達を貫いた。
「が……は……!」
兵士達が倒れ、少年の周りに誰も居なくなる。ただ赤い血だまりが、広がっているのみだった。
「…………戦争さえ、無かったら……アビリティさえ、無かったら……!」
少年は震える声で呟く。
「……変えてやる。争いのない世界に……変えてやるんだ……!」
少年はそう言うと、向こうの方へ去ってしまった。
「何だよ……今の……」
「……はは。懐かしい、夢だ……」
ノエルが目を覚まし、乾いた笑い声を出した。
「ノエル……!」
「今のは、僕の過去……。『闇』が、僕の思い出にリンクしたみたいだね……」
「そんな……こんなのって……」
聖夜の頬に、涙が伝う。それを、ノエルは
力無く睨んだ。
「なんだい……同情?そんなもの要らない。そんなことをする位なら、僕達の未来を……」
「ノエル!!」
聖夜は、ノエルを思い切り抱き締めた。
「な、何をするんだ!?」
「ノエル、ごめんな」
戸惑うノエルに、聖夜は自分の思いを語り始めた。
「俺達の時代が……積み重なった過去が、ノエル達の未来を壊したんだろ?」
「そうだよ……。だから、僕達は過去を……」
「変えるから」
「え……?」
「俺達、今を変えるから。それで、アビリティや戦争で、誰も傷つかない未来を作るって……約束するから」
「聖夜……」
「ノエル達の未来、俺達が守る。絶対……絶対、守ってみせるからっ……!」
「っ……!」
闇が徐々に晴れていく。闇の隙間から刺す光が2人を照らしていく。その光に照らされて、ノエルの頬に一筋の涙が光った。
不意に、彼の脳裏に、出会ったばかりの頃のツムギの言葉が蘇る。
『私のアビリティは『絆』。色んな人の縁を結びつける……みんなを笑顔にする力』
まだ13歳だった頃のツムギは、空腹で倒れていたところを助け出されたノエルが、ベッドに座っているのを見つめて、明るく笑っていた。
『きっと……この力のお陰で、私達も出会えたんだよ!』
その時のことを思い出し、ノエルの目から涙が堰を切って溢れ出した。
(アビリティは……人を笑顔にできるもの。そういえば、そんな側面もあったっけ。……なんで、今まで忘れていたんだろう)
ノエルの胸ポケットには、今も彼女の形見である向日葵の髪飾りが入っていた。
(ツムギ。君のアビリティが……僕を、心優しい聖夜のところまで、連れてきてくれたんだね。だったら、きっと……聖夜なら、きっと、僕達の未来を……)
ノエルは、聖夜をそっと抱き締め返した。
「聖夜……」
「ノエル……」
2人の意識が光に飲み込まれ、溶けていく。
(温かい……光だ……)
聖夜は光の温もりに抱かれながら、そっと意識を手放した。
* * *
「もしもーし。聖夜?」
懐かしい声がして、聖夜は目を開けた。
「旭……?」
「久しぶりだね」
旭はそう言って、柔らかく微笑む。
「ここは……」
聖夜は辺りを見渡す。しかし、見渡す限り白い世界で何もなかった。
「もしかして……また、魂の世界?」
聖夜が首を傾げると、旭は微笑みながら首を傾げた。
「ふふ……さて、どうでしょう?」
「ふっ……何だよ、それ……」
旭の少しふざけた様子に、聖夜は思わず吹き出してしまった。それを見た旭も、楽しそうに笑う。
しばらく2人で笑い合った後、旭が優しく微笑んで言った。
「……聖夜、私の言ってた未来、守ってくれたね」
「え……?」
「闇を払って世界を救って……。聖夜、かっこいいヒーローさんだった」
旭の言葉に、聖夜の頬が赤く染まる。
「ヒーローなんて……皆のお陰だよ。旭も、力を貸してくれただろ?」
「え?」
「『未来予知』!すごい助かったんだからな!」
聖夜はそう言って、明るく笑った。
「ふふ……そっかぁ」
聖夜の言葉を聞き、旭は嬉しそうに微笑む。
「……じゃあ、仲間達皆で掴んだ勝利だね」
「うん!そうだな!」
聖夜はニッと笑って見せた。
……その時。
ポツリ、ポツリ……。
「雨……?」
聖夜の頭上から、降り注ぐ雫。不思議そうに上を見上げる聖夜に、旭は優しく微笑んだ。
「ほら、仲間が呼んでるよ」
「え……?」
「さぁ、戻らなきゃ。目を閉じて……」
旭に言われるがまま、聖夜は目を閉じた。すると、どんどん体が軽くなっていく。
「……聖夜、またね。いつか、遠い未来で……楽しいお話、沢山しようね」
(あさ、ひ……)
彼女の声が聞こえたのを最後に、聖夜の意識がふわりと途切れた。
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