【連載小説】人工幼なじみ Ver.1.0

文＝江畑終太郎えばたしゅうたろう（N高6期生・ネットコース）

『僕』は小学生。
『君』は人工幼なじみ。

人工幼なじみ
正式名称：少女型友人用アンドロイド OS7-J3
用途：子供の孤独感を解消

取扱説明書より

小学3年生になっても友達がひとりもできなかった僕に、お父さんが買ってきてくれた初めての友達。それが君。人工幼なじみの君。

背中についた電源ボタンを押すと、ブーンと音がして、カシャリとまぶたが開いた。驚く僕の顔を、君は両目のカメラで覗き込むと、

「コンニチワ ヨロシクネ」

ノイズ混じりの合成音声で、ぎこちなくそう言った。

それからは君と一緒に学校に通った。僕よりも少し背の高い君は、いろいろなことを知っていた。

アスファルトを突き破って生えている植物の名前。追いかけても追いかけても届かない水の名前。時計の針がしばらく止まって見える理由。

どれも僕には難しくってよくわからなかった。だけどなんだか楽しくて、君と歩く5分間の通学路は僕の大切な時間になった。

「きのこってさ、木の子供って意味でしょ？　大きくなったら木になるのかな？」
「イイエ キノコワ キノコノ ママデスヨ」
「えー庭に植えて確かめてみようよ！　絶対木になるからさ！」

僕たちはそんな会話をして、家の庭に198円の小さなシイタケを植えた。きのこが木になるなんてありえないけど、その時はなぜだかそんな気がした。

僕の小学校は郊外にあったので、アンドロイドの生徒は君しかいない。だからなのか、君はすぐに人気者になった。休み時間になると、君を中心とした生物群集が形成される。

僕はそれを嬉しいと感じた。それと同時に、なんとも言えない気持ちになる。その生物群集は地上にあって、深海に住む僕にはとても届かないからだ。

そんなある日、クラスで育てていたうさぎが病気で死んだ。初めて命が消えるのを見た。

クラスの女の子たちはみんな泣いていた。いつも意地っ張りなガキ大将も泣いていた。僕はその場では泣かなかったけど、家に帰って、ご飯を食べたら泣けてきた。すると君が聞く、

「イノチワ ナクナルモノ デショ？　ドウシテ ナクノ？」

あまりにも簡単な言葉に、僕は少し怖くなった。なにも言い返せなかった。

その夜、僕は君に油を差してあげることにした。金属製の君の身体は錆びやすく、たまにこうして手入れをしてあげる必要があるのだ。

シューシューと鳴るスプレー缶の音に紛れ込ませて、僕はつぶやく。

「命はなくなるけど、僕は君がいなくなったらさびしいよ」

君はモーターの回転を早めて、なにか考え込んでいるようだった。そして少し時間が経って、君がつぶやく。

「ワタシモ アナタガ イナクナルト サビシイ」
「命ってなくなると、さびしいもののことだよ」

僕はそう言うと、あとは何もしゃべらなかった。照れくさくって、嬉しくって、どうしていいかわからなかったからだと思う。

月明かりが照らす僕の部屋に、君の排熱ファンの風だけが優しく流れた。それがとっても心地よくて、この時間が永遠に続いてほしいと、僕は月に小さく願った。

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