【1000字小説】永遠の応援団長

　少しでも一緒にいたかった。
「ファミレス、来るの久しぶりだね」
　娘は穏やかに微笑んだ。
「前来たのって、県総体の前だっけ？」
　私も笑顔で言った。『ハンコで押したように同じ顔』とよく言われる笑顔で。
「そうそう。ママ、あの時も和風ハンバーグ頼んでた」
「あんただって、いつもカットステーキじゃない」
「あれ？ そうだっけ？」
「そうだよ」
　目を合わせて笑った。

　今までずっと一緒にいた。これからもずっと一緒にいたかった。

「寮、２時までに入らなきゃいけないから」
「そうだったね」
　笑顔に混じる憂い。

　中総体で努力と才能が認められた。
『是非ウチの高校に来て欲しい』
　才能を伸ばすためには良い環境で練習した方がいい。ライバルがたくさんいる環境の方がいい。それは分かっている。でも……。
　何度も考え、何度も話し合い、何度も言い争った。
『私、行ってみようと思う。自分の力を試したいから』

　寮の前に移動した。
　１時４１分。
「４５分になったら行くね」
　一緒にいられる時間、あと４分。

　会えなくなるわけじゃないし、連絡だって取れないわけじゃない。

　でも今日家に帰ったらこの子はいない。
　明日の朝も部屋から出て来ない。

　握手をした。
「頑張ってね」
　娘を勇気づけるためではなく、ただ娘のぬくもりを感じたかっただけかもしれない。

　娘もキュッと握り返す。
　決意の笑顔に滲む悲壮感。

　込み上げるものを必死に我慢した。
　悲しい別れじゃない。
　認められて、さらに成長するための別れ。

　笑顔で送ろう。
　心に決めていた。

　１時４５分。

「じゃあ、行ってくる」
　娘は荷物を持って、車のドアを開けた。

「忘れないでね」
　私の言葉に娘は振り返る。
　私は笑顔で娘の目を見た。

「どんな時でも私はあなたの応援団長だから」
　娘は下を向き、目を閉じてうなずいた。

「行ってきます」
　バタンと閉まる車のドア。

　見えなくなるまで娘の姿を目で追った。

　エンジンをかけて車を動かす。

　さっきまで娘がいた席。
　さっき一緒にご飯を食べたファミレス。
　さっきここを通った時は一緒にいたのに……。

　溢れる涙は幸せの涙。
　娘の門出を祝う、はなむけの涙。

　そう自分に言い聞かせて、心にぽっかり空いた穴を必死に埋めようとしていた。