【ショートショート】「紫が彩る道」〜古蓮町物語シリーズ⑧〜

今回の登場人物
谷東真生たにひがしまい
　今回の主人公。中学２年生。１年前に家族でこの町に引っ越してきた。美森は『真生姉まいねえ』と呼ぶ。美森の友達である大和やまとは弟。美森のことを気に入っている。詳しくは『女の約束』『救いの王子様』参照。

迫沼美森さこぬまみもり
　小学５年生。あだ名『みーちゃん』。お父さんの都合で夏休み中、古蓮町こはすちょうのおばあさんの所に預けられている。おばあさんの家は駄菓子屋『羽屋商店はねやしょうてん』。

『みーちゃんは花畑を探す名人だ』
　大和が言っていた。
　クワンソウの花畑もあの子が見つけたらしい。

　この街に来て１年。ずっと探している。
　必ずあるはずの道。そしてその先にあるはずの花。あの子なら見つけられるかもしれない。
　私たちが探しているあの花を。

　午前中は集会所で夏祭りの準備をしていた。みーちゃんも子供神輿を作りに来ていたので、それとなく私の探している道の話をした。

「夏のこの時期にね、紫の道がこの地区のどこかに出現するんだって。行ってみたいと思わない？」

　『それとなく』じゃなくて、めっちゃ直接じゃん！とか言ってる人。
　これでも私にとっては精一杯の『それとなく』なんです！

　みーちゃんの冒険好きは知っていた。目の輝きが尋常じゃない。
「行きたい行きたい！ぜーったい行きた〜い！」

　この１年で、ある程度の目星はついていた。
　神社の裏。鬱蒼うっそうと茂る森。あそこが絶対に怪しい。
　午後になって羽屋商店にみーちゃんを迎えに行き、そのまま神社へと向かった。

「ほんとにここにあるの？」
　神社に着くと、みーちゃんは首を傾げていかにも疑わしげだ。
　境内の裏にある木の茂みは、あまりにも雑然としていて、きれいな道を想像できる余地がない。当然の反応である。
「うーん……多分ここだと思うんだよね」
　確信はあるが消去法での確信だから、『絶対』とは言いにくい弱さがある。
　見れば見るほど自信満々から、最も遠い位置に心がシフトしてしまう。

「真生姉！ここじゃない？」
　私が葛藤している間にも、みーちゃんは探索をしていたようだ。
　しゃがんだみーちゃんは木の枝を押し除けて、その中を指差した。

「ほら、紫色の花」

　確かにそこには紫色の花があった。アカツメクサである。その辺に生えている雑草だし、決め手になるほどの決定力はない。とは言え、他に手がかりもないので、とりあえず中に入ってみることにした。

　しゃがんでやっと通れる道。
　もしここが本当に私の探していた道なら、私は一生探し当てることはできなかっただろう。　

　四つん這いのまましばらく歩くと広い空間になり、その先に続く１本の道があった。
　左右はあじさいの花が整然と並んでいて、道を紫が彩っていた。

　私は目を大きく見開いた。鼓動が高鳴る。

「これだよ。これ！みーちゃんすごい！ありがとう！」
　私はみーちゃんに抱きついて飛び上がった。

　みーちゃんホントすごい！

「ほんと？よかった！ねぇ、行ってみようよ」

　アカツメクサの蜜を吸いながら、登り坂を歩いて行く。
「あま〜い！おいしいね。これ」
　みーちゃんは感動していた。
　花びらをつまんで引き抜き、白い部分をチューチューする。

　しばらく野生の甘味に魅了されていたが、それにも限界があった。
「ねぇ、まだぁ？」
　アカツメクサの効果も切れて、みーちゃんの太ももは悲鳴を上げ始めたようだ。

　そのとき、少し先を歩いていた私の全身を紫の風が吹き抜け、そして頂上が見えた。

「みーちゃん、着いたよ！」
　私は駆け上がった。
「真生姉、待って！」
　振り向くとみーちゃんも目を輝かせて駆けてくる。

　そこにはあじさいやラベンダー、コスモスの他にも、ユウゲショウやゲンノショウコ、アカツメクサなどの野草も加わり、様々な紫が織りなす空間があった。太陽の光を受けて美しく輝いている。
　草原は縁側に干してある布団のようにふかふかに見えた。
「着いたー！」
　私は草原に寝転んだ。
「着いたー」
　みーちゃんも真似をして寝転ぶ。

「この町はたくさん花畑があるんだね」
　みーちゃんは花が好きなのだろう。とても嬉しそうに見える。
「そうだね。マニアックなとこにばっかあるけどね〜」
「こんなに綺麗なんだからさぁ、もっとわかるところにあればいいのにね」
「ほんとそれ！なんでこんなに苦労しなきゃないわけ？」
「だよねー！」
　私たちは目を合わせて笑った。

　私にもこんな妹がいればいいのになぁ。

　しばらく仰向けになって空を見ていた。
　風が草原の香りを運んで、私たちの間を静かに吹き抜ける。

　ふと横を見て目を疑った。

　目的のものがそこにあった。

　間違いない。これだ！

　嬉しかったが、態度にも声にも出さないようにした。そして、みーちゃんに気付かれないようにそっとポケットにしまいこんだ。

　みーちゃんは知るべきではない。

　夏休み中預けられているだけなのだから。

　この子を巻き込んではいけない。

※

　真生姉は何かをポケットに入れた。

『何を入れたの？』
　私は尋ねることをなぜかためらってしまった。

　はぐらかすだろうか？
　正直に答えるだろうか？

　帰り道もずっと考えていた。

　おばあちゃん家に着いても私は考えていた。
　だから「中でお話ししようよ」と誘った。

「うん、また今度ね」
　真生姉は手を振って別れを告げた。
　私は後ろ姿を見送るしかなかった。

　次の日、真生姉は集会所に来なかった。
　『旅行に行った』と大和くんは言っていた。

　あれ？
　昨日は旅行の話なんてしていなかったけど？
　大和くんがここにいるから家族旅行でもないだろうし。何の旅行だろ？
　ちょっと不思議だけど、今度会ったときに聞けばいいよね。

　また一緒にあの道を歩こう。
　紫彩るあの道を。
　アカツメクサの蜜を吸いながら。
　今度は花冠も作ろう。
　紫香るあの草原で。