【歴史小説】第１話　二人の父親①─真実─（『ひとへに風の前の塵に同じ・起』）

　　　１

　暦の上では春の始め、ということにはなっているが、まだまだ冷たい風が吹く大治４（１１２９）年の１月。

　数え年１２歳（現代の感覚では１１歳）の高平太と呼ばれていた少年は、元服して「平清盛(たいらのきよもり)」と名乗った。

　春の除目(じもく)で最初にもらった官位は、従五位下左兵衛佐(じゅごいげさひょうえのすけ)。皇族や摂関家の子弟並みの待遇だ。

　伊勢平氏というただの武士団の跡取り息子が、皇子や摂関家(せっかんけ)の子弟と同じ待遇を受けた。

　この事実は、歌を詠み、蹴鞠に興じていた平安京の貴族たちを大いに驚かせた。同時に、清盛の元服前から貴族社会で流れていた、「平忠盛の息子清盛は院（ここでは白河法皇）のご落胤ではないか？」という噂の信憑性も増した。

　忙しなく動き回る都の空には、重たい藍鼠色の雲が広がっている。

　春の除目が終わった清盛は内裏を出た。

　朱雀大路には、水干を着た男性から、辻話をしている市女笠を被った女性の集団。黒い衣の上に袈裟を首にかけ、右手に鐘、左手に茶碗を持って托鉢をするお坊さん。ボロボロの着物を着、道端で遊んでいる子供たちまで、様々な年齢や階層の人たちが広い通りを行き交う。

　九条通りまで来たころ。

　漆塗りの車輪で、簾に下がり藤の紋が描かれ、金色の装飾や金具がきらびやかな牛車が、清盛の目の前に止まった。周りには、鎧を着、薙刀を持った供回りもたくさんいる。

　牛車の窓にある簾(すだれ)が開いた。

　冠を被り、赤色の着物の上に黒い直衣(のうし)（貴族の礼服）を上にまとった、清盛と同じぐらいか、二歳ほど年下の少年貴族が顔を出して、聞いてくる。

「お前が平清盛か？」

「うん」

「仙院のご落胤(らくいん)だからって、調子に乗るんじゃねーぞ！」

　少年貴族は指を指すように、尺を清盛の目の前に突き出す。

「院の、ご落胤？」

　清盛はとぼけた表情で、同い年ぐらいの少年に訊(たず)ねる。

「お前、そんなことも知らないのか？　さすがは田舎平氏の息子」

　同い年の少年貴族は、牛車が傾きそうなくらいに笑い転げた。

「おい頼長、謝れ！」

　先頭にいた牛車から、直衣を着、冠を被った２０代ぐらいの青年が降りてきて、生意気な少年貴族を叱りつけた。

「なんで下賎の者に頭を下げなければいけないんだ」

「悪いことをしたら、謝るのが常識だろ」

　頼長は青年貴族の袖をつかみ、反抗する。

「やだね！　絶対謝るもんか！」

「おう、じゃあ、父ちゃんに叱られても知らんからな」

　そう言って、青年貴族は先頭に停めていた牛車へと戻った。

「わかったよ。おい、院のご落胤」

「ん？」

「今回は兄貴に免じて、特別に謝ってやる。ありがたいと思え！」

　尺を清盛の前に向けた頼長は、そう吐き捨てて、牛車に乗った。

　　　２

「ただいま帰りました」

　清盛は、びしょ濡れの状態のまま、屋敷の中へ入った。

　濡れた重たい着物からは、雫が音を立てて、床の下へとしたたり落ちる。

「おかえり。清盛、どうしたの、そんなに濡れて」

　清盛の母 藤原宗子(ふじわらのむねこ)は、ずぶ濡れになって帰ってきた息子を見て、慌てて言った。

「兄上おかえり！」

「おかえり！」

　まだ幼い平次郎（後の家盛）と平三郎（後の経盛）は、清盛がずぶ濡れになっているのも気にせず、元気いっぱいの笑顔と声で出迎える。

　弟二人の無邪気な笑顔を見て、清盛はうらやましいと思った。あの２人には、本当の両親がしっかりいる。だから、自分の両親が誰なのか？　という繊細な問題とは無縁だ。

「──」

「ちょっと清盛、平次郎や平三郎にもしっかり、おかえり、と言いなさい！」
　清盛は母親の注意を振り切り、どこかへ行ってしまう。

　──俺の本当の親って、誰なんだろうな。

　子供のころから、ずっと考えていた疑問。

　おれは、誰にも似ていない。父上にも、母上にも。平次郎や平三郎なんて、論外だ。

　能力は？　というと、特別武芸に優れているわけでもなく、平三郎のように特別勉強ができるわけでもない。平次郎とは正反対で、叔父上に比べられてばかり。せめて似ているところと言えば、父上と同じで、舞が得意だと言われることしかない。

　だから、今日会った頼長とかいう子どもに、院のご落胤だ、と言われたときは、納得できたと同時に、悲しくなった。生まれてから今まで、何の取り柄もないおれのことを育ててくれたことを考える。この温かい人たちのたくさんいる家にいていいのかな？　という思いが頭の中をよぎってしまって、胸が痛くなる。

「もし、若」

　中庭で一人、寂しそうに雨に打たれている清盛に、浅葱(あさぎ)色の鎧(よろい)直垂(ひたたれ)を着、ねずみ色の袴を履いた中年男が声をかけた。平家の子守役 平家貞(たいらのいえさだ）だ。

「そんなところで、何をしているのです？」

「家貞」

　清盛は家貞の方を向く。

「どうしました？」

「おれの親は、本当に院なのでしょうか？」

　真剣な顔で清盛は、家貞に問いただした。

（とうとう若のところに、この噂(はなし)が耳に入りましたか……）

　家貞は頭を抱えた。

　主君忠盛に言われた通り、家貞は、清盛を、「武士の子」、「平家一門の子」として育て、平次郎や平三郎と同じように弓矢や剣術の稽古もさせ、学問も学ばせた。同時に、このことは、絶対清盛の耳に入れるな、という命令もしっかり守っている。全ては、清盛が、平次郎や平三郎が、みんなが傷つかないために。

「そうですか。まあ、とりあえず、湯殿(ゆどの)に入って暖まりましょう。風邪を引きますからね」

「うん」

　清盛は濡れた体を拭いて、屋敷の中へと入る。

　　　３

　湯殿。

　焼け石にかけた水の湯気で熱せられた、湿度と温度が高く、狭い密閉空間の中で、家貞は何があったのかを聞く。

「どこで、誰が、そんなことを話したのです？」

　清盛は帰り道で起きた、頼長との騒動について話す。

「摂関家(あいつら)か。皇室の外戚という威光を振りかざして、代々好き勝手やってやがる」

「うん。なぐり返したかった。でも、そうしたら、みんなに迷惑がかかるから、やらなかった」

　家貞は清盛の頭をクシャクシャになでて、

「若、あなたは賢い子です。きっと大物になりますよ」

　となぐさめた。

「そう？　平次郎みたいに強くないし、平三郎のように頭もよくない、おれが？」　

「はい」

　家貞はうなずく。

「もし、そうだとしたら、叶えたい願いがあるんだ」

「どんなことかな？」

　父のように慕う家貞の耳元で、清盛は自分の願いをささやく。

「なるほど──」

　この言葉を聞いたとき、家貞は驚いた。同時に主(あるじ)忠盛から聞いた昔話を思い出した。

　自ら「新皇(しんのう)」と名乗り、腐敗と混沌を極めていた朝廷に憤って立ち上がった、遠い先祖の話を。

　　　４

　次の日の朝、清盛は、自分の本当の父親は白河院なのか？　ということについて、朝食時に父忠盛と母藤原宗子に聞いた。

　上座に座った、色黒で右目が寄っている男が忠盛、そして、その近くにいる黒髪の大和美人が宗子だ。貧弱なうえに、器量もそれほど良くない清盛とは、全然似ていない。

「本当の父親、か」

　清盛の切実な問いを投げかけられ、しばらく黙り込む忠盛。

「清盛、そのようなことは、冗談でも聞くものではありませんよ」

　お汁を飲みながら、宗子は清盛を諭す。

「でも、本当におれの両親が、白河院だ、ということを聞いたんだって」

「そう。清盛、貴方の両親は殿と私よ。馬鹿なことをいうものじゃありません」

「母上の言う通りだぞ、清盛。お前はかけがえのない平家一門の子だ。余計なことは考えなくてもいい。さあ、早く食べないと遅れるぞ」

「だけど──」

　本当に自分の両親が誰なのか知りたい、と清盛は答えようとした。だが、この場で言ったら、絶対に怒られるだろうと思ったので、やめた。たとえ喧嘩したとしても、武芸もろくにできない自分には勝ち目がないから。

　お通夜のように静まり返っているところへ、

「忠盛殿、忠盛殿」

　白い狩衣を着た、地味な顔つきの青年が、顔を真っ赤にして、小庭に滑り込んできた。藤原通憲（ふじわらのみちのり）（後の信西）だ。

「おお、通憲ではないか。朝からこんなに慌ててどうした？」

　朝食を食べ終えた忠盛が聞くと、通憲は、
「おはようございます。忠盛殿。実は、今年の石清水八幡宮の臨時祭で、清盛が舞人をやることに決まりました。それも、院の意向で」

　懐から白河院からの書状を取り出し、見せた。

　書状にはしっかり、白河院の花押と清盛の名前が書かれている。

「えっ！？」

　先ほどの気まずさから一転、今度は驚きで黙り込む忠盛一家。

「うちの清盛が、ですか？」

　忠盛は目を点にしながら、書状を見る。

「えぇ。書いてありますよ。ここにしっかりと」

「よかったな、清盛！」

　浅黒い顔に爽やかな白い歯を浮かべながら、喜ぶ忠盛。

「はい」

　笑顔で清盛はうなずいた。

　石清水八幡宮臨時祭の舞人に、清盛が選ばれたことにより、不穏な空気から、お祝いムードに変わってしまった忠盛一家の朝。

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