アイリスランプ越しの星虹

お土産選びというのは、意外と疲れるし難しい。特に、奇怪な言語が飛び交う、厳しい気候の右も左もわからない場所では。

家族や友達、同僚が喜びそうで、ここらへんにありそうなもの。ちょっとユニークで、奇抜すぎないもの。帰りは長時間の船旅だ。食べ物だったら、日持ちするものでないと。

考えながら、どこまでも続く市場の賑やかな通りを歩いている。

ここでは、市場を「バザール」と呼ぶらしい。宗教施設の広い敷地内に、小さいお店が密集している。アーチ状の高い屋根の内側には、砂漠を生き抜く植物の彫刻が綺麗に掘り込まれていた。

植物マニアな私は、屋根にお土産にと首を上下に忙しなく動かし続けて、もう首も足もヘトヘトだ。

自動通訳機や体温調節機を忘れていたら、滞在3日目くらいに仕事を放り投げて帰りの船に飛び乗っていただろう。

初めての遠出の出張。砂漠に自生する植物を調査するという仕事。初日から酷い砂嵐に見舞われるし、サソリに刺されそうになるし、執拗にラクダに追いかけられるし。恐ろしいことの連続だった。

なんで、人間はこんな危険な場所にまで街を造ろうと思ったんだろうか。宇宙で最もミステリアスな生物は、人間だろう。今も謎多き生物だ。

「nanaiuriuwiurhuuuqiuoirkjgjiieac？！」

謎の言葉の大群が耳に押し寄せてくる。近づいてきた派手な柄シャツのおじさんが、私の腕を掴みながら、まくし立ててきた。

常に聞こえてくる不可思議な言語に酔わないように、人混みでは自動通訳機のスイッチを切っている。だから、不意に話しかけられると困ってしまうのだ。

豪快に笑いだしたおじさんは、私をぐいぐいと近くのお店に誘っていく。ステンドグラスで幾何学模様を描いた美しいランプが、ずらりと並んでいるお店だ。踏ん張っておじさんを止めようとするが、ずるずると引きずられていく。

結局、お店の中に入ってしまった。奥の方から、ギーッ、ギーッと何かを削る音が聞こえてくる。

おじさんがまた喋り始めたので、困ったように耳の裏を掻くふりをして、耳の裏にセットしてある自動通訳機のスイッチを入れた。これで安心。私の言葉も自動翻訳される。

「ここにあるのは全部、完全手作り。職人が1つずつ丹精込めて作ってるんだ。別の場所に工房があってね。仕上げと簡単な修理の作業だけ、奥のスペースでやってる。魂込めて作ってるからか、不思議なことが起きるんだよ」

「不思議なって……心霊現象とかですか……？」

おじさんは、のけ反って豪快に笑った。

「違う違う！怖いやつじゃない。ガラス越しの炎を見てると、心の中に思い浮かべた場所が、本当にそのまま、浮かび上がってくるんだ。ホログラムってやつみたいに。最近流行ってるんだろうアレ。俺は機械は苦手だが、このアナログのランプなら大得意なんだ」

おじさんは、色も形も様々なランプの山から1つ、シンプルな丸いランプを手に取った。ポケットからマッチを取り出し、流れるような手つきで火を点ける。

おじさんは真剣な表情で、ランプを凝視する。私もランプの灯を見た。よく見ると、透明なだけと思っていた丸いガラスには、虹色の淡いグラデーションが入っている。

大きなシャボン玉のようだ。見惚れていると、雄大な川の映像がランプの上に浮かんできた。

小さな画面の中に流れる、砂漠を悠々と横切る川の映像。手で触れようとしても、手がすり抜ける。

「とまぁ、こんな感じだ。ほら、面白いだろう？」

「これは、どういう仕組みなのですか？」

「長く店やってるんだが、俺も職人たちもなんでこうなるのか、分からないんだ。工房で作ると、どのランプもこうなるのさ」

「そうなのですか……。意識せずに、こんな高度な技術を……驚愕です。このガラスは、どう作っているのですか？見事な虹色だ」

「ああ、これはアイリスガラスだ。ほら、青紫っぽい可愛い花、あるだろう？あのアイリスさ。アイリスの語源は、イリスっていうギリシャ神話の女神様でな、虹を司ってる。だから青色じゃなくて虹色なんだ。悪いが製法は門外不出でな。でも、買ってくれるならまけとくぜ。どうだ？土産に」

おじさんがにやりと笑って、私の前にランプを置いた。

アイリスガラス。初めて聞いた。私の故郷、アイリス星雲と同じアイリス。じっと、煌々と燃えるランプの灯りを見つめる。星に囲まれた、けぶる青いアイリスの花が、はっきりと浮かび上がった。

「これは……なんだ？宇宙か？花か？……これは……初めて見たな」

「ここから1300光年先にある、私の故郷の星です。地球人にはアイリス星雲と呼ばれているみたいで。アイリスガラスのランプか……まるで、故郷のために作られたランプみたいで……。買います。自分のお土産として。宝物にします。帰ったらきっと、あなたと、このお店のことを思い浮かべますよ」

にっと笑いながら言うと、おじさんは困惑していた。

「あ、他のランプも見せてもらえますか？きっと家族や友達も欲しがるだろうから。もう2つか3つ、買わせてください」

おじさんは、にっと笑って親指を立てた。