人魚屋敷の脳先生　（第１６話／全２６話）

１６

　僕は山門をくぐり、カシャカシャと玉砂利を踏みつけて、お寺の境内へと入っていった。　
　黄色い菊の花を持った母はずいぶん先へと進んでいて、慌てて後についていく。　本堂の裏手に進むと、一面に墓地が広がっている。
　右手には、沼だか池だかわからない大きな水溜りがあって、蓮の花が綺麗に咲いていた。
　その沼に面した一番本堂に近い場所に、黒い御影石でできた墓がある。祖父の墓だ。　僕は去年よりずいぶん背がのびたので、墓のてっぺんを見ることができた。　鳥の白い糞が異様に目立つ。
　早く綺麗にしてあげないと。
　そんな事を考えていたら、ふと視線を感じた。
　ふりむくと、そこには白い蝶がゆらゆらと頼りなげに飛んでいた。
　アゲハ蝶位の大きさだ。
　あんな大きくて白い蝶は初めて見た。
　もしかして新種だろうか？　

　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊　

　虫にはそれほど興味はなかったけれど、新種かもしれないと思うと妙に欲しくなった。　蝶はふらふらと墓地の奥へ奥へと飛んでいく。
　捕虫網を持っていなかったというのもあるけれど、僕はその蝶をなかなか捕まえる事ができなかった。
　蝶は草むらや、墓の影に隠れて、消えたかと思えばまた現れて……というのを繰り返した。
　気がつくと、ずいぶん墓地の奥深くまで来ていた。周りの墓は、古くて崩れかけていたり、苔に埋もれていたりしていて、ずいぶん長い間、誰もお参りに来ていない事がわかった。
　何だか急に体が重くなる。
　蝶も疲れたのか、地面にとまり、肩で息を吸うように大きな羽を開閉させた。
　僕も地面に片ひざをつき、体勢を低くして大縄跳びの時みたいに、タイミングを見計らった。
　羽が何度目かに閉じた瞬間。 　
　今だ！
　さっとのばした右手の指先が、柔らかな羽を摘んだ。
　やった！　捕まえたぞ！
　──ほぅ。
　──捕まえてしまったか。
　ぎくりとして顔を上げると、小柄な老婆がほんの数歩先に立っていた。
　小さな顔に対して目も口も異様に大きい。
　だけれど鼻はほとんど無いと言っていいほど小さい。
　白く濁った両の眼は左右で違う方を向き、ぴくぴく痙攣していたので、到底見えているとは思えなかった。
　野良着の様な服装だが、生地はずいぶん色褪せ、ゴワゴワしていて妙に生臭い。
　その上あちこちシミでまだら模様になっているので、元の色がさっぱりわからない。
　袖も丈も短く、大小の穴が空き、糸もほつれていた。
　そんなボロ布から生えた手足は、木乃伊のような水気の無い皮膚で覆われ、頭、ひじ、ひざ、指、それぞれの骨の形がはっきりわかってしまう程に痩せている。
　山姥。　
　そんな言葉が浮かんで、みるみる怖くなった。
　老婆はゆらゆらと左右に揺れながら僕の方に近づいてきた。
　──殺生はいけない。
　──特に、蝶はいけない。
　──蝶は昔から『夢虫』というのだ。
　──殺してしまったら、
　──誰かが夢から覚めなくなってしまうよ。
　──さあ。
　──放しておやり。
　嫌な声だ。気持ちが悪い。耳元で蚊が飛んでいるような嫌な気持ちになる声だった。　老婆はいつの間にか僕の目の前まで来ていて、やはりゆらゆら左右に揺れていた。　ふいに揺れがぴたりとまったかと思うと、にいっと笑った。
　そして干からびた両腕を、蝶を掴んでいる僕の右手にのばしてきた。
　本当は僕を捕まえようとしているのか？
　捕まえられたら僕はどうなるんだろう？　昔話に出てくる山姥は人間を……。
「う、うわああ！」
　僕は叫んで、逃げた。
　後ろは振り返れなかった。

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