短編小説｜ロスト・アーモンド　no.11

翌日はシフトが無かったため、昼まで寝て過ごすつもりだった。
　しかし惰眠だみんを貪むさぼる僕を、ロクは許してはくれない。

すっかり深い眠りに沈み込んでいた僕の呼吸は、突然苦しくなる。そればかりか、顔の辺りが重たい。
　すぐに見当がついた。ロクが僕の顔の上で丸くなっているのだ。

上体を起こすとともに、顔の上のロクを両手に抱える。新鮮な空気をいっぱいに吸い込むと、ロクが小さな声を上げる。
　僕はロクに苦情を伝える。

「ロク、苦しいよ」

ロクは僕の手を離れ、何か訴えるように玄関に向かう。どうやら散歩に連れて行って欲しいようだった。
　元来ロクはそれほど活動的な方ではない。それなのに前回に引き続き、今日も散歩をねだっている。でもそれも良い。ロクは健康的に育っている証だ。

仕方なく顔を洗い、歯を磨き、手早く身支度を済ませる。時計の針を確認すると朝の九時を少し過ぎた辺りだった。まてよ、まだ一時間しか眠ってはいないじゃないか。

リードを装着し、ロクとアパートの前に駆け出す。
　郵便局の角から、颯爽と通りに出るロクを追いかける。
　こうして歩き出してみると、朝の空気もそれなりに清々しく思えた。
　つい数時間前まで勤務していたコンビニを通り過ぎ、公園に至る。今回もロクの目的はこの公園だったようだ。

ロクの気の向くままにリードを伸ばすと、ベンチの前の陽だまりで彼は立ち止る。ロクはおもむろに尻を着き、勢いそのままに丸くなり、日向ぼっこを始める。
　僕はベンチに腰かけて、気持ち良さそうに目を閉じるロクを眺めた。

学校へ向かう子供や会社に出勤する大人たちも、一旦息をひそめる午前9時過ぎたひと時。公園で猫のリードを握りしめ、ベンチで佇む29歳の僕。
　穏やかな風が頬を撫で、気温は少しずつ上昇しているようだった。
　空を見上げると夏の分厚い雲がゆっくりと流れて行く。
　平和だなぁ～。そんな事を考えて雲を眺めていると、突然背中から声を掛けられる。驚いて振り返ると、例の女性が真後ろで僕を呼んでいた。

「あら、コンビニの店員さん。それから…」

「ロクちゃんです！」

僕は例のごとく答える。
　女性はまたクスリと笑い、口元に手を当てる。
　何と言って良いものか、僕はとりあえず、昨日の来店の礼を述べる。

「昨晩はどうも」

「いえ、こちらこそ。あんなに遅い時間まで働いて、朝からネコちゃんのお散歩？」

「ロクが連れて行けってうるさいものですから」

「優しいご主人様だね」

女性はロクに向かって微笑む。僕はすかさず訂正する。

「いえ、ご主人様はロクの方です。そして僕は使用人って感じです」

彼女はまた笑い、ロクのそばに歩み出て、しゃがみ込む。それからロクの頭を撫で、そのまま顎の下をくすぐる。僕にも聞こえるくらい、ロクは満足げに喉を鳴らす。ロクが僕以外の人間に、これほど気を許す姿を、初めて見た気がした。
　僕は女性に訊ねる。

「ずいぶん猫に慣れてるみたいですね」

「以前、少しだけ飼ってたことがあるから。ちょうどロクちゃんと同じ黒猫。でも突然いなくなってしまって…。今のロクちゃんよりもっと小さな時で、まだ子猫だった…。散々探し回ったし、保健所にも毎日問い合わせたんだけど…」

僕は思い至り、彼女に訊ねる。

「実はロクは拾い猫なんです。僕のアパートの階段の踊り場で丸くなっていて。半年前、まだ子猫の時…。もしかしてロクって、あなたの猫では…」

彼女は困った顔を見せた後、にっこりと微笑む。

「そうだったらね…。でももう何年も前の話だから。私が子供の時のこと」

女性はそこまで話すと、僕の隣を指さし、そこに掛けても良いかと僕に訊ねる。もちろんそれを拒絶する理由なんて僕には無い。
　僕たちはベンチで隣り合わせ、しばらくお互いについて話した。

高嶋原子たかしまもとこと、その女性は名乗った。"もとこ"という字は、原子と分子の原子と書くのだと、楽しそうに言う。この近所にある研究事務所で、最近働き始めたのだと教えてくれた。
　僕も自分の名を名乗り、今はすぐそこのコンビニの店員をしていると彼女に伝える。

「知ってるよ」

彼女は笑って答えた。
　僕は彼女に訊ねる。

「それなら、もしかして最近この辺りに越してきたとか？」

「よく分かったね」

「コンビニの店員やってると、ほぼ同じお客さんばかり相手してるから。変わった御顔触れはそれなりに分かるんですよ。あなたを見たのは昨日が初めてだったから」

「へ〜、名推理！でもあのコンビニに行ったのは昨日が２度目だけど。前回は愛想の良いお姉さんがレジにいたかな」

それはきっと田端さんだと僕は思った。
　ロクが足元から我々を眺めていた。
　僕がロクの頭を撫ぜると、ロクは僕の指先を舐めて返した。それを見た彼女が立ち上がる。

「そうだ、もう行かなくちゃ」

「仕事ですか？」

「そう、急ぎではないんだけど、あまり遅いとお爺ちゃんが心配するから」

お爺ちゃん？
　仕事で？
　僕の頭にクエスチョンマークが浮かび上がると、彼女がロクの頭を撫でて僕に振り返る。

「また会いましょう。それから私の事は原子で良いから」

それだけ言い残すと、彼女は公園を後にした。

「あ、はい…」

僕の返事は彼女に届かない。
　呆ける僕をよそに、ロクが立ち上がり、後ろ脚に力を込めて伸びをする。ロクはどうやら帰りたいようだった。
　僕も立ち上がり、ロクの後をついて歩く。
　高嶋原子さん…。呟くと、ロクが短く鳴いて振り返る。
　強まり始める日差しを浴びながら、抗いきれない眠気を僕は感じていた。
　色々考えたいこともあったが、部屋に着いたらひとまず眠ろう。
　やっと、一日が終わるよ。ひたすら家路を急ぐロクの背中に訴えかけてみた。