「だいすきだよ」　Qこれは同棲ですか？　Aいいえ、同居です⑤

「いらっしゃいませー」

　昼食後は雫の方がメインになった。再び小洒落た服屋に入れば、やっぱり小洒落た内装が姿を現す。先程とは別の店なのに、要には同じように見えてしまう。

「リクルート用のスーツが欲しいんですけど……」

　だが雫はスイスイと道を行き、適当な店員を見つけてさっさと尋ねてしまう。本人が言っていた通り、慣れっこなのだろう。要はなにもすることがなくなってしまった。もっとも、付き添いは付き添いで大事なのだが。

(まあまあ。ちょっと品物でも見ててよ)

(……分かった)

　そんなわけで要がやや憮然としていると、雫が唇の形で意思を伝えてきた。見かねたのだろう。要はなんとかそれを読み取り、従うことにした。

「彼女さんですか？」

「あ、いえ。その……」

　暫く経って要に声を掛けてきたのは、ようやく雫から解放されたと思われる先ほどの店員であった。栗色のショートカットにナチュラルメイク、そしてスマイルの似合う女性だった。あまりにもフレンドリーに話しかけられたため、思わず戸惑い、口籠ってしまう。

「んー……では妹さんですか？」

「あ、えー……従姉妹、です」

「仲がいいんですね」

「ええ、まあ……」

　何も悪い訳でもないのに、こうして口が重くなるのは要の悪い癖だった。親しい人物以外に相対すると、どうしてもこうなってしまう。

　しかし助け舟はすぐに出された。

「要兄、こっち来て！」

　更衣室のカーテンから顔だけ出して。雫が要を呼んでいた。渡りに船とばかりにそれに応じる。

「すみません。呼ばれたので、これで」

「はい、ごゆっくり」

　軽く会釈をし、そそくさと雫の元へと向かう。そして。

「じゃじゃーん！　どう？　似合う、かな？」

　要は驚愕した。

　身体のラインが浮き出るが如きキャミソール。足のラインはおろか、尻に食い込むレベルのショートパンツ。くるくる回って見せられたそれは、あまりにも刺激が強すぎた。

「……。まあ似合う。だが、せめて外出の時は一枚上に着てほしいなあ。後そのショートパンツは下着が見えると思います。ってーか。スーツを見に来たんだよね？」

「パンツなんて、要兄のエッチー。後スーツはもう決めましたー」

「酷い！？　見えそうな服着てるのは……」

「エッチー！　エッチー！」

「エッチじゃなくてですね！？　後あんまり買い過ぎるといくらダダ余りだったとはいえ、なくなっちゃうから！？」

「スケベー！」

「言い換えてもダメ！？」

　結局この直後、店員に咳払いされる羽目になってしまったのであった。

「さて。いつの間にやら夕方ですよ、っと」

　結局服を購入させられ、全ての買い物が終わっても。雫は『帰ろう』と言わなかった。むしろ要の手を引き、あちこちへと連れ回した。

　ウィンドウショッピングに、パフェの美味しい喫茶店。始終笑顔のまま、姫は執事を振り回した。

　そうして夜が、迫っていた。二人は、とあるデパートの最上階、十階に居た。

「まだ。もうちょっとだけ」

　だが、この期に及んでも、雫は帰ろうとしなかった。腕時計を見ながら、なにかを待っている風に立ち続けている。強情には慣れていた要だったが、目的が分からなくては頭を抱えてしまう。

「なあ……」

　困り顔で要が声を掛けようとした時だった。

「要兄。見て。きれいでしょ？」

「……っ！？」

　要は絶句した。そこに広がるのは、ネオンとビルの灯りに彩られた。一面の夜景。光と影が織りなす、ある意味天然のイルミネーション。一年前にこの街に来たにも関わらず、一度も見ていなかった光景だった。

「……確かに」

　要は、一言だけ漏らした。それ以外に、口を紡げなかった。自分の視界の狭さに、打ち震えていた。

「ここはね。この街で一番高い場所なの。だから、ほら。遠くの山まで見える。こっちに来る前に、ネットで見つけていたの」

　雫が指し示す方角。確かに山だ。大分距離があるはずなのに。

「ねえ、要兄」

　雫が再び、言葉を紡いだ。

「要兄になにがあったか、私は知らない。知らないけど。無理はいらないと思う。私が居るし、ちょっと見る場所を変えれば。要兄はまだ」

　要は、答えなかった。ただただ、夜景を見ていた。すると、唐突に。話題が変わった。

「……ここが見られて、良かった。万が一ダメだったら、帰らないといけないし」

　雫の方を向く。少女は、遠くを見ていた。要もその方向を見て——そして気が付く。

「一緒に暮らすにしてもさ。要兄は家主さんで、もしかしたら出て行け、って言われるかもしれない。でも私は、私を伝えたくて……」

　雫が見ている方向は彼女の故郷。故郷を見る眼からこぼれているのは——。

　要は唐突に理解した。この少女は——

「要兄……だいすきだよ」

　要に向き直り、涙の篭った笑顔でそう言った雫は。そのまま振り向き、離れようとして。

「っ……！」

　要は手を伸ばし、少女の手を掴む。そこに打算もなにもなかった。ただ。

(彼女の想いを、無為にはしたくない！)

　その一心だった。そして、そうしたからには。すべきことは明らかだった。

「雫、場所を変えよう」

　要がそのまま手を引けば、意外にも雫は、素直について来た。これ幸いと一気にエスカレーターを下まで降りる。だが、顔は見ない。見たくなかった。見られなかった。

　後ろにいるという実感はただひとつ。握っている手のひらの感触だけだった。なにも話さず、無我夢中のまま。要は近くの個室居酒屋へ駆け込んだ。

　店員に頼んでなるべく静かな部屋を選んでもらい、ようやく要は一息ついた。

　だが雫は、未だに下を向いたままだった。

　要には、乙女心はわからない。だが、この状況ではなにも変わらないことはわかる。だから、まず。顔を上げてもらう必要があった。こういう時、呼び出しベル式の店は重宝する。

「……雫、顔を上げてくれ」

　口調の変化は自覚していたが、それでも口は止まらなかった。言葉が選べない。選ぶ余裕が無い。

(俺は。『なし』にしたいんじゃない。『ある』への過程を踏みたいんだ)

　そのための手段はあった。最初は躊躇した手段。ある意味雫の好意を利用する手段。だが、全てが上手くいくならば。これ以上の手段はない。

「……」

　ようやく雫の顔が上がった。その目元は赤く、要は決断の正しさを悟る。

「……怖かったんだよね？」

「うん……。でも、伝えたかった」

「済まない」

「ううん、いいの」

　雫は首を振り、要に目を合わせて来た。ようやく、話ができる態勢になった。

「……服まで買いに行って申し訳ないけど、昨日言った条件は一度忘れて欲しい」

「え……なん、で？」

「これを見てくれ」

　深呼吸と共に話題を切り出した要は、そのまま雫にスマートフォンを見せる。そこには、通信制高校のホームページを、をいくつかピックアップしていた。

「……高校？　それも、通信の」

「そう。別に俺のもとにいても、高校は卒業できる。学費については俺が叔母さんや、俺の両親を説得する」

「……」

　雫の顔色に、変化があった。手応えを得た要は、さらに言葉を並べる。

「……雫は、『つまらない』って言ったけど。やっぱり今後どうするにしても、高卒の資格は要ると思うんだ。アルバイトするにも、最近はうるさいし」

　悲しいかな。この国はまだまだ学歴社会だ。中卒で家庭教師や家政婦ができるのかと聞かれたら、それは要にも答えようがなかった。

「まあ、無理に今決めなくても良いし、大家さんには俺から頭を下げるから。別に一ヶ月ぐらい居ても……」

「行く」

「え？」

「行く。要兄がそばに置いてくれるのなら。私は地獄だって行く」

　泣き腫らしていたはずの雫の目が、今度は鋭くなっていた。それは、紛れもなく。

「分かった」

　要は静かにうなずいた。

「後は任せろ」

「うん。……要兄」

「なんだ？」

「好き」

「……ありがとう」

　雫の好意を無為にしなくてよかったと、改めて要は思うのだった。

　結果から言えば、要の決断は最上だった。叔母も両親も二つ返事で、学費と家賃の援助を承諾してくれたのだ。

　そして雫の行動も早かった。翌日には行く学校を決めた。そして最初の仕送りが届くや否や。即座に手続きを済ませたのだ。

「要兄。ふつつか者だけど、よろしくね？」

　編入当日、敢えて先日買ったスーツに身を固めた雫が。まるで嫁入りのようなセリフを言った。

　しかし要は動じなかった。なぜなら返すセリフは既に、決めていたからだ。

「ああ、一緒に暮らそう。雫」

　第一章：完

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