開拓星のガーデナー #2
先制攻撃だ！ ナパーム弾を撃ち込み、一発で片を……
（いや、待て！）
弾薬は限られている。ここは節約しないと……
（いや、でも……！）
対応マニュアルで叩き込んだ知識が、野放図に頭の中を駆け巡る。何をすればいい？ どう倒せば最良だ？ 樹獣に、ジムさんに、ルチア。三者三様の死のイメージが、取るべき行動のリスクを無限大に引きあがらせていた。
その迷いは、戦場でもっとも危険なものだ。
棒立ちする僕の前で、裂け目が大きく開く！ 奥から現れたのは生物のように生々しい、巨大な一つ目だ。樹獣は根を節足動物めいて動かし、走り寄る！ おぞましい眼球が、正面モニターいっぱいに広がっていく！
「わっ、えっ、ああッ！」
反射的にレバーを引く！ 左腕部がけたたましい音を立て、樹獣に叩き込まれた！ 真っ白な樹液が噴出！ ガーデナーの肘部から熱が噴き出す！
「つ、次！ 次は！」
慌ててスイッチを押しこむ！ 叩き込まれた手首から、霧状の燃料が噴出！ 樹獣の導管を伝い、全身に染み渡っていく！
「これで！」
再度スイッチ！ 指先が熱を帯び、燃料に引火！ 樹獣の体が内側から四方八方に裂け、隙間から炎が噴き出す！
KABOOOOOOOOM！
爆音を立て、樹獣の体はバラバラに吹き飛んだ！ 焼けた木片は周囲に散らばり、あるいは空中で燃え尽きて炭になった。荒く呼吸する僕に、ルチアが声を掛けた。
「やるじゃんか！ 完璧なカウンターだったぜ！」
偶然だ。でも正直にそう答えるわけにもいかない。僕はとりあえず不敵な笑みで返した。
「何ニヤけてんだ？ それより次だ、次！」
ルチアに促され、慌てて警戒態勢に戻る。樹獣は群れを成していることが多い。迂闊に攻撃すれば、一斉に襲いかかってくるのだ。
一体一体がさほどの脅威ではなくとも、集団となれば話は別だ。対応できる範囲を見誤れば、すぐに取り囲まれ……ジムさんのような末路を迎える。
僕らは背中合わせになり、周囲を警戒した。閑静な森に、樹獣の焼け残りが貪られる音だけが響く。どこから来る？ 右か？ 左か？ いや。
（両方だ！）
側面モニターに映し出されたのは、姿の異なる二体の樹獣！ 一体は幹全体からイソギンチャクのように無数の太い枝を生やし、もう一体はヤシの木のように細長く、表面に大きく裂けた口が浮かび上がっている。二体はほとんど同じ速度で、僕に向かって来ている！
（落ち着け、落ち着け……！ さっきだって倒せただろ！）
両腕をまっすぐ伸ばし、左右の樹獣にナパーム弾を撃ちこもうとしたその時。僕は正面モニターに、もう一体の樹獣が写り込んだことに気づいた！ 辺りの木々をへし折りながら、まっすぐに向かってくる！
（三体目！？）
動揺して動きを止めた僕に、そいつは猛然と掴みかかった！
それは誇りとなり、乾いた大地に穴を穿ち、泉に創作エネルギーとかが湧く……そんな言い伝えがあります。