『星屑の森』―AKIRA―（11）

ゆったりとしたピアノが、ドラムとバスのリズムの上にジャズのメロディーを奏でる。

目を開けると、お姉ちゃんの飲みかけの紅茶に、飴色のライトが映っていた。

私は、元の世界に戻ってきたのだ。
隣に座るお姉ちゃんは、私の方を見て微笑んでいた。

「ん……」

眠っていた菜佳が目を覚す。

「わ、いつの間にか寝ちゃってた。ごめんなさい」

「菜佳さん、気分はどう？」

「うーん、何だかいい気持ち。お姉さんの手が、あったかくて」

「ふふ。良かった」

お姉ちゃんはそう言うと、私と菜佳の手を一度両手で包むように触れてから、そっと手を離した。

「これで、もう鬼は追いかけてこないはずよ」

「何かよく分からないけど、悪夢払いって、これで終わりですか？」

「ええ。これで終わり。私のおまじないが効いたかどうかは、今夜の夢で確かめてみて」

「え、これだけ？」という顔をして、菜佳が私を見る。

私は、菜佳に「にしし」と笑顔を返した。

その時、マスターが温かいハーブティーを持って来た。

ティーポットから、透明なガラスのカップに注がれる、黄蘗（きはだ）色の液体。
それは、新たな記憶の欠片がそれぞれに注がれたみたいで、私達三人だけの秘密を分け合う儀式の様だった。

「そういえば、アキラさんて、普段もここで悪魔払いしてるんですか？」

（菜佳よ、悪魔じゃない。悪夢払いだ）
私は心の中でツッコミを入れる。

「まさか。仕事が休みの日だけよ」

「へー！　お仕事って何してるんですか？」

「普段は、樹木医をしてる。今は仕事場が、鎌倉なの」

「樹木医……。初めて聞いた。木のお医者さんみたいな感じですか？」

「そう。樹を診るお医者さんみたいなものよ」

菜佳は、カップに入ったハーブティーが無くなるまで、お姉ちゃんに色々質問していた。
『Cafe　Tree』を私と菜佳が出る頃には、日が傾き、西日が眩しかった。

「菜佳、今日はうちに晩御飯食べにきなよ」

「いいの？　やったぁ！」

菜佳は燥（はしゃ）いで、私の腕に抱きつく。

「……愛、ありがとね」

菜佳が、そう小さく言ったのが聞こえた。

帰り道、駅まで続く通りには、美味しそうな香りが立ち込める。
でも、私達はそれに目もくれず、ただただ鎌倉駅へと歩みを早めた。

（つづく）

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