降霊の箱庭　～第四話～

＜前話＞

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「ほんっとに馬鹿みてぇだ」
図書準備室を出てすぐ。
溜息交じりに、割垣蓮わるがきれんは呟いた。




蓮はそもそも面倒臭がりだ。
宿題も委員会活動もきちんとこなすが、サボれるものならいくらだってサボりたい。そうしないのは、教師に叱られるという上位互換の面倒を避けるために他ならない。
服装や髪型は、この面倒な日常に対するせめてもの抵抗だった。
最初は当然、叱られた。生徒指導部室に呼び出され、完全に不良生徒のレッテルを貼られた。しかし一年生の夏頃、クラスの友人を私刑リンチしていた犯人をとっ捕まえ、一発殴って校長の前に突き出した時から、教師間での蓮の評価は一変した。

態度は悪いが、法を犯すようなことはしていない。
服装は悪いが、それ以外の校則は割と守っている。
目つきは悪いが、よく笑うし交友関係も広くて潔白。
口調は乱暴だが、誰かをいじめるような真似はしない。

要するに「ちょっとはみ出ているだけの奴」という見方に変わったのである。
以来、外見については黙認されるようになった。服装点検の時くらいはちゃんとしろよ、と蓮を可愛がる教師まで現れた。生徒指導部からすれば非常に苦々しい存在である。


図書委員になったのも、流れだった。
部活動に所属しないなら委員会に入ること。そんな面倒な学校の規則に従ったまで。活動内容も、定例会に出て、週に一度カウンター業務をするという比較的楽なもの。
「お前の顔なら図書室利用率を倍にできるぞ」などと担任教師とクラスメイトにおだてられたのもあって、今年の蓮は図書委員会に所属することに決めたのだった。

「あ～あ、マジで予定外」
一年生の教室に向けて歩きながら、再び呟く蓮。

そう、カウンター当番のペアになった倉闇くらやみまどかが問題だった。
てんで本に興味のない蓮に対し、まどかは呆れ返った様子で様々なことを語ってきた。中原なかはら中也ちゅうやがどうとか、ライトノベルがどうとか、君はまず絵本から始めるべきだねとか。知識欲のある者からすれば、まどかの中学生離れした蘊蓄うんちくは垂涎すいぜんものなのだろうが、本を枕に寝るタイプの蓮にとっては、残念ながら念仏と変わらなかった。
極め付けに、今日のこっくりさん談義だ。
「霊がいる？　こっくりさんに呪われた？　ハ、そんなもん小学生で卒業しとけっての」
今度、まどかの身長では届かないところにある本を取って、からかってやる。そう心に決めながら、蓮は一年四組の教室の扉を開けた。


「兄貴！」


教室内にいたのは、一人の女子生徒。
艶つやのある長い黒髪をポニーテールにしている。ぱっちり大きな吊り目に、溌剌はつらつとした雰囲気。蓮を見ると彼女は、嬉しそうな助けられたような声を上げた。
「よう、待たせて悪かったな。うるさい先輩に巻き込まれたもんでよ」
彼女の名は割垣華わるがきはな。
母親違いの妹である。
「それはいいの。こっちもちょっと……色々立て込んでたところだから。ね、関せき君？」
華は、教室内にいた別の男子生徒に目をやる。関というらしいその生徒は、不安げな目をして華の後ろに立っていた。
「何かあったのか？」
「うん。関君の大事な懐中時計かいちゅうどけいが、どっか行っちゃったんだって。だから教室中探してるとこ」
「…………」
蓮の問いに華が答え、当事者らしい関は黙ったまま。垢抜けない髪型とやや肥満っぽい体形、根暗な雰囲気は、傍から見れば完全にスクールカースト底辺の者のそれだ。
だがそんなことを気にする蓮と華ではない。
「ねぇ兄貴。一緒に探すの手伝ってくれない？」
兄と同じく正義感の強い彼女は、言う。
また面倒な事態になった、と蓮は内心ごちる。だが遅くなったついでであること、何より可愛い妹の頼みであることを考慮し、仕方なく応じることにした。


教室内をしらみつぶしに探す。関の鞄かばんの中はもう三度も改めたというが、それでも念のため。さらに他生徒のロッカー、掃除用具入れ、教卓の中まで、丹念に。
特に関が必死で探っているのは、とある男子生徒のロッカーだった。
「絶対、こいつが隠したんだ……」
ロッカーには「遠藤えんどう」という苗字が書かれている。
「いつもそうだ。ボクのこと困らせる。陽キャだからって人を見下して……」
ぼそぼそと呟かれる、恨み節。
女子のいじめは陰湿だ、と世間ではよく言われるが、蓮からすれば男子も左程変わらないと思う。そもそも「いじめ」そのものが陰湿で卑怯な行為なのだ。暴力の有無、第三者から見た分かりやすさなど多少の差異はあれど、結局は十人十色、そこに性差を見出すのは不毛である。
「どうして学校に懐中時計なんて持ってきたの？」
華の問いに、関は少し迷ってから言う。
「えっと、あの……ばあちゃんの、形見なんです」
ロッカーを探る手は止めないまま。
「小四の時、病気で死ぬ間際に、ボクにくれました。『この懐中時計がばあちゃんの代わりだよ。止まってしまっても、ネジを巻けばカチコチ動く。ネジを巻いてくれたなら、ばあちゃんはまたお前の手の中で、何度だってお喋りするからね』って。それから何となく、いつも持ち歩いてないと落ち着かなくなって……」
「…………」
当然、懐中時計は学校に必要のないもので、それを持ち込んでいたことは校則違反だ。だがそのような切ないエピソードを聞かされてしまっては、自己責任だと切り捨てることなど、蓮にも華にもできなかった。

一層気合いを入れて探す。
夕日が傾き、東の空がうっすら藍色になる。
それでも、懐中時計は出てこない。
見当を付けた場所が外れるたび、関の顔色は青く、口数が少なくなっていった。


「まさかとは思ったけど、ここもダメかぁ」
極め付けにゴミ箱をひっくり返して探したものの、やはりそこにも時計はなかった。
「…………もう、いいです」
思い当たる場所はもう全て探し切った。
最後の望みが絶たれた。
しばらく無言でしゃがみ込んでいた関は、やがてぽつりと呟き、ゆっくりと立ち上がった。
「二人とも、ありがとうございました」
礼を言われる。だがその目線は二人を素通りしてもっと遠くを見ており、心ここにあらずなのは明らかだった。
そのまま関は「ちょっと気分が悪いのでトイレに」と言い、教室からふらふら出ていった。
「……大丈夫か、アイツ」
「分かんない……」
しばし心配そうにしていた華は、ふと何か思い付いたのか、パッと蓮の方を見た。
「そうだ、先生！　先生にも訊きいてくるね！　もし何も知らなくても、こんなことがあったって報告するだけでもいいし！」
そしてこちらが何か言う間もなく、走って教室を出ていった。
残されたのは、蓮一人。
何だか今日は疲れた。放課後に起きた出来事があまりにも多すぎる。これから帰って、華と二人で家事もしなければならないのに。
「もー嫌やだ」
天井を見上げて嘆く。
それから、なかなか帰ってこない関を案じて、男子トイレを覗きに行くことにした。




男子トイレは空っぽだった。
電気すら点いていなかった。




「…………は？」
間抜けな声が自分から漏れる。
何だ？　アイツ、どこ行った？　慌ててトイレを飛び出し、周囲を窺う。階段を下りる足音はしなかったので、まだこの階にいるのは確かだ。
――変な気を起こしたんじゃないだろうな。
先程の関の様子を思い出し、最悪の状況も頭をよぎる。
と、どこからかかすかに、声が聞こえた。
蓮から見て左側だ。
見る。そしてその先にあるものに気付き……蓮はまた「は？」と言う羽目になった。


噂の空き教室。封鎖された空き教室。
その立入禁止テープが、剥がれ落ちている。


声はその中から聞こえていた。
少しの迷いもなく、蓮はそこへ飛び込んだ。
果たして中にいたのは関だった。彼は教室の中心辺りの椅子に座り、机に向かって話し掛けていた。
いや、机の上の白い紙と十円玉に向けて・・・・・・・・・・・・・・・、話し掛けていた。
「こっくりさん、こっくりさん。ありがとうございました」と。
「馬鹿！　何してんだお前！」
一瞬息を呑んで、そして我に返って、蓮は関の片腕を掴んだ。
「すみません……もう、こうするしかなかったんです……」
関の目には涙が浮かんでいた。
「そもそもボク、こっくりさんの事件に興味があったんです。紙と十円玉だけ用意して、でも怖くてなかなか実行できませんでした」
声を震わせながら、悲しげな笑みを浮かべて。
「だからいい機会だと思って、こっくりさんに訊いてみました。『ボクの懐中時計を盗んだのは遠藤ですか』って。十円玉、動きましたよ。『はい』に向かって……」
関は、言う。
「その瞬間、もうどうでもよくなりました」




だからボクはお願いしたんです。
こっくりさん、こっくりさん。
遠藤を呪い殺してください・・・・・・・・・・・・、って。




「…………！」
絶句するしかなかった。
「別にこんなの、叶わなくてもいいんです。ただ、十円玉は・・・・『はい・・』に動いてくれたから・・・・・・・・・。それだけでもう、ボクには充分なんです……」
蓮はただ絶句して、関の悲しく恐ろしい独白を聞いていた。
そこへ訪れるさらなる地獄。
「もう、ダメじゃんこんなとこ入ったら！」
二人の姿を探していたらしい華が、息を切らして現れた。
「あのね。懐中時計・・・・、先生が持ってたよ・・・・・・・・！」
――!?
蓮が、関が、凍り付く。
「遠藤が持ってるのを見付けて、没収したんだってさ。事情を説明したら納得してくれたよ。とにかく関君本人が来てくれれば、注意した後でちゃんと返すって。……ねえ、どうしたの？」
嬉しそうに話していた華が、ただならぬ様子の二人を見て、表情を曇らせていく。
「……おい、その遠藤って奴は何の部活だ？」
先に立ち直ったのは蓮だった。
「え、えっと……確か、ハンドボール部、ですけど……」
「見に行くぞ」
そしていつの間にか離していた関の腕を再び掴み、強引に立たせた。
「ちょ、兄貴？　どういうことか説明してよ！」
「そんな暇ねぇよ！」
蓮が、それについていく関と華が、揃って階段を駆け下りる。
――こっくりさんなんざ、あるワケねぇ。
階段を一階まで下り切り、そのままグラウンドに向けて走る。
――呪いなんざ、馬鹿げてる。
上履きのままなのも構わず、グラウンドに踏み入れる。
――そんな、馬鹿なこと……。




ハンドボールのコートには、人だかりができていた。
明らかに練習している空気ではない。
「遠藤！　遠藤！　しっかりしなさい！」
人だかりの中心には、倒れた男子生徒が一人。
教師がそこへ覆い被さるようにして、心臓マッサージをしている。
「……………………」
蓮も、華も、言葉がなかった。
「……あ、あはっ……ボク、あはは、あ…………」
関が呆けたように呟き、ぺたりとその場に座り込んだ。

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