小説｜赤いバトン［改訂版］｜第９話 一学期（語り：クミコ）
コウサク先生は帰宅するなり、
「クミコ先生！ バトンがつながっているよ！」と珍しく興奮していた。
「どうしたの？ 何があったの？」とわたし。
コウサク先生は、今日、勤務先の小学校で、娘とほぼ同世代の女性教諭、ノリコ先生と交わした話を詳しく聞かせてくれた。
わたしも驚いた。ほんとビックリした。
コウスケくんの［赤い折り紙のバトン］には鳥肌が立った。
手紙の番号さえ分かれば、コウスケくんのママが誰なのか、すぐ分かる。すぐ思い出せる。なぜならわたしは、氏名と出席番号をセットですべて記憶しているし、教え子四十人全員の顔もはっきり憶えている。だから２‐Ｄ女子の、当時の顔がつぎつぎと浮かんだ。でも誰なのか分からない。……あぁ、もどかしい。
それにしても、つい先月の珊瑚婚式で、コウサク先生と２‐Ｄの話をしたばかりなのに、今日も２‐Ｄの話。来月からは令和。今月までが平成。このタイミングでの昭和の思い出二連チャンは、まるでタイムスリップに巻き込まれたような感じで、コウサク先生といっしょに若返った気分にさせてくれる。
わたしにとって最初で最後の担任が、２‐Ｄだった。産休育休代替教員（サンキュー先生）が担任クラスを持つことに、いささか反対意見もあったみたいだが、三学期から復帰される女性教諭の先生のことも考慮され、担任を任されることになった。
一学期、意気込んで初担任に臨んだものの、その難しさにいきなり悩まされた。
２‐Ｄには、リーダー格の男子生徒がいたが、クラスには男子女子いくつものグループが存在していて、それぞれに個性の強いリーダー格の生徒がいた。しかもグループを掛け持つ生徒たちもいたため、新学期早々、複雑に絡み合ったクラスが形成された。
授業中、一つのグループが騒ぎ出すと、連鎖して他のグループも騒ぎ出し、あっという間にクラス全体に拡がり、手に負えなくなった。学校の中でも、一、二を争う評判の悪い、授業崩壊クラスになった。
でも、いじめがまったくなかった。いくつものグループが絡み合っているため、いじりがエスカレートしていじめになる前に、いずれかのグループの誰かが止める。いじっていた生徒と止めた生徒がケンカになることも。その際は、その場に居合わせた他の生徒たちが力尽くで引き離す。２‐Ｄには、そんな暗黙のルールができていた。
当然わたしは、毎日のように職員室で責められた。授業が成立しない２‐Ｄのことを責められた。わたしは「すいません。すいません」と謝りつづけ、ひどく落ち込んだ時は、職員室から逃れ、一人ぼっち校舎の裏の片隅で、タバコを吸っていた。
その場所は、どこからも死角になる場所だったので、誰にも見つからない。授業が行われている時間内にしか行かなかったので、生徒たちと出くわすこともない。一人になって気持ちを整えるには絶好の場所だった。もちろん痕跡を残さないために、携帯灰皿も持ち込んでいた。
四月を何とか乗り越えた五月のある日、いつものように秘密の場所でタバコを吹かしていると、
「あら、先客がいましたね」とコウサク先生に見つかってしまった。
わたしは慌ててタバコを消した。
「あーあ、消さないで良かったのに」とコウサク先生。
口癖になっていた「すいません。すいません」とわたし。
「今日でやめます。もうここでは吸いません」
コウサク先生に「どっちの、すいません、ですか？」と言われた。
「ごめんなさいの方？ それともタバコの方？」
「あの、それは、どっちもです！」とわたし。
コウサク先生は「どっちも気にしなくて大丈夫ですから」と笑ってくれた。
コウサク先生も、ときおりこの場所に来ていたそうで、先客のわたしがいるのを察すると、こっそり帰っていたらしい。
「ここは一名限定の場所ですから」とコウサク先生。
「さっきも職員室で叱られていましたけど、大丈夫ですか？」
そう言われて、わたしは強がった。
「大丈夫です！」
コウサク先生は「そうですか。なら、いいんですけど」と微笑んだあと、
いきなり「ボク思うんです」と語り始めた。
「あの子たち、来年は受験生です。最初の人生の岐路なんですよね」
タバコに火を点けるコウサク先生を見ながら、
わたしは（この人、なんかカッコイイことを言おうとしてるぞ）と思った。
「カッコイイこと言うつもりはありませんけど……」とコウサク先生。
（あ、ヤバ、心読まれとる）とわたし。
「勉強以外にも、部活とか、友人関係とか、なかには家庭のこととか」
（長くなりそうだな、こりゃ）
わたしは二本目のタバコに火を点けた。
「いろいろ抱えながら、来年は受験生なんですよ、あの子たち」
（やっぱり、長くなりそうだ）
「だからあのまま、一年間過ごさせてあげればいいと思うんです」
（おや？ 他の先生たちとはまったく違う意見？）
「どう思いますか？」
（ヤバ、どうしよう。質問された。なんか答えなきゃ）
「しかし、いつもわたし、叱られてばかりで、どうすれば先生方の期待に」
するとコウサク先生は、
「あなた、そんなこと思っていませんよね？」
（なんだ、この人？ まぁまぁ失礼だぞ）
「いえ。はい。思っていません。……あっ！」
（げっ！ しまった！ つい本音が）
コウサク先生は小さく頷いて、
「子どもたちのために頭を下げるのも、ボクたち教員の仕事です」
（おやおや？ なんだ？ なんだ？）
「すいませんとか、申し訳ありませんで、その場が一件落着するなら」
「何度でも頭を下げればいいんです」
わたしは「……その場しのぎですか」とつぶやき、
自虐的に「まるで今のわたしみたいですね」と苦笑い。
コウサク先生は、また小さく頷いて、
「こうします、とかを、かたくなに言わないあなたは、正しいと思います」
（いや、わたしはできない約束をしたくないだけで）
「きっとあなたができない約束をしないのは……」
（あ、また、心読まれた）
「あの子たちのためを思ってのことですよね？」とコウサク先生。
（違う。それは違う。深い理由はない）
「いえ。わたしは、できない約束をしたくないだけで……」
「でしたら、そのままでいいと思います」
コウサク先生がわたしを肯定。
つづけて「でも、頭を下げる時は、こうしませんか」と。
「申し訳ないという気持ちだけじゃなく」
「生徒たちのために、という理由を追加しませんか」と提案してきた。
（どういうこと？）
「そうすれば、ストレスなく何度でも頭を下げられるようになります」
「これからは、詫びる時、謝る時は、生徒たちのためと思い込みましょう」
「たとえ今はそう思っていなくても」
（えっ？）
「いずれ生徒たちのため、と強く思えるようになるはずです」
「生徒たちのためだと思えば、何度でも頭を下げられます」
「生徒たちのための謝罪なら、いつでも、どこでも、どんとこい」
「ちなみにそれが、ボクのポリシーです」と得意げな顔。
でも、気に障るような感じは一切ない。むしろ清々しい。
わたしはいつの間にか、コウサク先生の話に引き込まれていた。
「熱っ！」とコウサク先生。
コウサク先生のタバコが根元まで燃えていた。
わたしのタバコの火は、知らぬ間に消えていた。
「大丈夫ですか？」とわたし。
「大丈夫です」とコウサク先生。
二人ともタバコを吸うのを忘れていた。タバコがどんどん短くなっていることに気づいていなかった。コウサク先生とわたしは、それぞれ自分の携帯灰皿に吸い殻を入れた。
コウサク先生は腕時計を確認すると、
「職員室に戻りましょう。そろそろ授業が終わる時間ですから」と言った。
わたしは咄嗟に申し出た。
「今日、部活後、お時間ください！ 話のつづきを聞かせてください！」
「はい。でしたら、美術室にお越しください」
コウサク先生は「さ、走りましょう！」
そう言って、わたしの肩をたたいた。
～ 第10話 馴れ初め（語り：クミコ）に、つづく ～
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