「How much are you?」 第２４話：アイドル

「なんだって！」

　九条が驚きを隠せず、席から立つ。
「ですから、成海瑠美菜も一緒にステージに立たせると言っているのです」

　仁は毅然とした態度で言い放つ。
「やはり貴様は成海瑠美菜の肩を持つのか。知っているだろう。今の成海瑠美菜じゃアイドルとしての価値がない」
「ええ、でもそれは単体での話です」
「なに？」

　九条は席に座り、眉間に皺を寄せる。

「姉妹で売り出しましょう。社長」
「何を馬鹿なことを言っているんだ。成海瑠美菜は例の計画があってこその価値がある」

　例の計画。
　それは、聖城の言う天国への母のために輝くアイドル。
　それこそ馬鹿馬鹿しい計画だと仁は鼻で笑う。

「そんなことはありません。視点を変えましょう」
「視点だと？」
「いっそのこと、成海瑠美菜の事情を観衆に知らせるのです。病気の母のためにアイドルになる。それも悪くないのでは？」
「…………」

　九条は手を組み、考える。

「納得、できませんか」
「それでは、弱い」
「では、こうしましょう」

　仁は新たな資料を鞄から取り出す。

「なんだそれは」
「事務所の財務資料です」
「なにっ！？　どこでそれを」
「それは言えません」

　本当は他行の知り合いから事情を話し、財務資料を受け取った。
　九条のアイドル事務所のメインバンクはその他行にある。
　仁の務める丸壱銀行にはその資料がない。

　法的にはグレー、というかブラックだが、そんなのは仁の知ったことではなかった。

　仁は金を手に入れるためには手段を選ぶ。基本的・・・には。
　例外はある。

　それが、桐生仁のやり方だった。

「なかなか、財務状況が厳しいようで」
「……そんなの、関係ないことだろ」
「いえ、大きく関係あります。成海胡桃を私が担当する以上、そこに所属している事務所についても知らなければなりません」
「こんなこと許されると思うか」
「取引をしましょう」
「なに」
「財務状況を改善するために、我が丸壱銀行が九条アイドル事務所に尽力いたしましょう」
「それは、どういう意味だ？」
「メインバンクから先日、融資を断られたと風のうわさでお聞きしました」
「貴様……」

　九条の顔が怒りで赤くなる。
　仁は融資の謝絶のうわさなんて聞いていない。

　ブラフだ。

　会社の財務資料を見て、賭けで言っただけだ。

　だが、ビンゴだ。

「ですから、その融資をウチの方でやらせていただければと」
「なんだと」

　九条は自分の会社がどれだけ厳しいかをわかっている。
　その中で、融資の提案をされることは予想していなかった。

「そこでお願いがあります。条件として、成海瑠美菜をアイドルとして事務所で雇い、胡桃と共に売り出してください」
「……貴様、若造のくせに俺にそんな提案をしやがるのか」
「成海瑠美菜と胡桃のユニットを組ませていただければ、そこで掛かる費用もこちらで用意します。そして、今の自転車操業の事務所の分も回収できるかと」

　自転車操業。
　借金を返すために借金をし、なんとか会社を維持すること。
　それを仁は財務資料を見て、感づいた。
　いやむしろ、そこに気づかなればバンカーではない。

「その条件を飲めば、本当に融資が通るのか。その確証はあるのか」
「尽力致します。お願い致します」

　仁はソファから立ち上がり、頭を深々と下げる。

「……くっ、わかった。その条件に乗ろう」

　九条は顔を歪ませながら言う。

「ありがとうございます。それでは早速、胡桃と瑠美菜のユニットについて話しあいましょう」

　仁は用意していた資料を鞄から取り出す。
　その様子を見て、九条は舌打ちをする。

「生意気なガキめ」

　　　×　　　　×

　ライブ前の数日に戻る。

「えっ」
「だから、お前がアイドルになるんだよ」
「でも、私、オーディション落ちちゃったし……」
「そんなことはどうでもいい」
「どうでもいいって……」

　瑠美菜は目を細める。

「そのぐらい、俺がどうにかするからどうでもいいってことだ」
「どういうこと？」
「お前を事務所のアイドルにした」
「えっ！　どうやって！？」

　瑠美菜は目を見開き、驚く。

　仁はため息をつく。

「色々だ。そのぐらいバンカーには余裕なんだよ」
「……」

　瑠美菜は押し黙ってしまう。

「お前は、アイドルだ」
「私が、アイドル……」
「実感はないだろうがな、嫌でも実感してもらう。数日後、胡桃のライブがショッピングモールで行われる。そこにお前も出るんだ」
「え、いきなりそんな！」
「やるんだ。それがお前にできることだ。なんでもやるんだろ？」
「でも、踊りとか歌とか全然練習してないし」
「音源や踊りの動画はお前の講師に渡してある。後は気合いでどうにかしろ」
「気合いって……」

　瑠美菜は戸惑うものの、少しずつ嬉しさがでてきた。

「本当に、私がアイドルになれるの？」
「そうだ。俺ができるのはここまでだ。お前が、お前自身を本物のアイドルにしろ」
「……そっか、そうだよね。頑張らなきゃ！　頑張れば、お母さんを救えるんだよね？」
「確証はない。お前の頑張り次第だ」
「わかった！　頑張る！」

　瑠美菜は両手でガッツボーズをとる。
　そう、確証はない。

　胡桃と瑠美菜のふたりで売り出しても、個人株の価値はふたりで１０００万にたどり着くのは、正直、厳しい。
　でも、それが、それだけが唯一瑠美菜の夢を叶える方法だった。

「ああ、頑張れよ」

　そして、仁は瑠美菜を送り出す。

　――私がアイドルなんだ。

　まだ実感はわかないけど、そうなんだ。
　頑張らなきゃ。

　仁に衝撃な事実を言われた帰り道、瑠美菜は喜びとプレッシャーの両方が織り交ざっていた。

　私が頑張れば、お母さんを救える。
　でももし、失敗すれば、救えない。

「……やってやる」

　瑠美菜は胡桃に連絡する。

　そして決めた。
　ふたりの輝きを届ける。

　ルミナス。

　ふたりのユニット名だ。