SF小説『天使の眠る星』4章

　　　4章

　ステラは、ぼくの部屋に置いてあった家族写真も見た。両親とぼくとエリンが映った、古い写真だ。

　エレンジ色の屋根を持つ白い家、緑の木々に囲まれた庭、父が作ったブランコ、母が丹精した花壇。問われるまま、事情を説明する。ステラはどうやら、理解してくれたようだ。

「これ、エオンの家族。これ、子供の頃のエオン。これ、エリン。エリン、もういない」

「そうだよ。二十年以上も前に、いなくなった。最初、きみがあんまりエリンに似ているので、驚いて……いや、勝手に似てるなんて思って、ごめん。でも、これも何かの縁なのかもしれない。こんな遠い宇宙で、こんな風に出会うなんて」

「えん、何のこと」

「あー、そうだな……不思議なつながり？　大事な関係……？　うーん。何て言えばいいんだろう」

　テーブルや椅子は、その物体を示せば済むが、抽象概念は説明が難しい。

　しかしそれは、教育者や言語学者が助けてくれるだろう。世界中の学者が、ステラを研究したがる。こうしてぼくが世話役を務められるのは、今のうちだけだ。

「関係、ステラ、わかる。あなたとわたし、関係ある。わたし、あなたが起こした」

「えっ？」

「エオンが、わたしのこと、起こした」

　話が勘所に向かいそうなので、慌てて身構えた。ステラがどうやって冬眠から目覚めたのかは、まだ確認できていないのだ。息を整え、慎重に尋ねてみた。

「この船を、きみの冬眠カプセルが探知したんだろう？　どんなメカニズムが働いたのか、わからないけど。きみのカプセルが、きみを起こしたんじゃないのかい」

「カプセル、わからない」

「カプセルは、入れ物のこと。きみが寝ていた、岩の寝床だよ」

「岩の寝床は、わたしが選んだ。布団、欲しかった。宇宙は寒いから」

　宇宙は寒いって!?

　それは、恒星の近傍でない限り、もちろんそうだが。あの岩塊を、布団と表現したのには驚いた。いや、ぼくが寝床と言ったせいか。そういえば、あのゼリー状物質は、断熱性があったのかもしれない。あれなら毛布と言っていいのかも。

　ただし、ダンディが分析しようとしている間に、蒸発して消え去ってしまったから、ゼリーの性質は未確認のままだ。密閉容器に保存しておいた分も揮発してしまい、容器内には普通の酸素や二酸化炭素、窒素、水蒸気などしか検出できなかった。ステラには、謎が多すぎる。

「わたし、ずっと寝ていたけど、あなたの声、わかった。あなた、話してた」

　ぼくはまじまじ、ステラを見た。岩の中にいたステラが、ぼくの声を……どうやって聴いたというのだ。

「きみは、ずっと寝てたと言ったよね……戦争が終わってから、長いこと寝ていたと」

　何十万年か、ことによったら何百万年も。

「寝てた。すること、なかったから。でも、目が覚めた。あなたの声、聞こえたから。わたし、エリンのこと見た。こういう髪。こういう顔してた。だからわたし、エリンの姿になった」

　ステラは自分の姿形が、エリンの姿を引き写したものであるかのように言う。まるで、テレパシーでも使えるような……

　いや、そうなのか!?

　真空の空間を隔てていながら、ぼくの心の声を聞いたから、そしてエリンのイメージを感知したから、その通りの姿を選んで復活したと!?

　ステラは真剣な顔で続けた。

「エオン、ずっとエリンに会いたい……エリンが好き……だから、今はわたし、エリンの姿。でも、わたしの元の姿、違う。わたしを創った人たち、あなたの種族と違うから」

　愕然とした。ステラは、ぼくの仮説を覆そうとしている。ステラの種族は、人類とは全く別種なのか!?

　他人の心の声が聞こえ、なりたいと願った姿になることができるのなら……それは確かに、人類の理解を超える存在だ。

「わたし、武器。人の願い、かなえる。そのために、生まれた」

　待ってくれ。理解が追いつかない。ステラがいったい、何の武器だというんだ。

　するとステラは、遠くの声に耳を傾けるかのように、首をかしげて言う。

「わたしを創った人たち、ずっと戦争してた。戦いのため、わたしを創った。わたし強いから、たくさん戦った。そして、敵を滅ぼした」

　強いって、どう強いんだ。今のきみは、ただの女の子……

　いや、これは仮の姿であって、本当は、もっと恐ろしい怪物なのか。どんな姿でも、誰かに望まれるままに、変身しうるのか。

「でも、敵も強かった。敵も兵器、作った」

　何だって。

　それは……ステラに対抗する最終兵器だったのか。

「わたしたち、最後まで戦った。わたしと、ライバル。ライバル、合ってる？」

「あ、ああ、ライバルだね。わかるよ」

「わたしたち、陸でも、海でも、空でも戦った。地震おきた。津波おきた。星も砕けた」

　それはもしや、衛星のことか。戦いの余波で砕けて、母星を取り巻くリングになったのか。

「わたしは敵、たくさん殺した。敵はこちらの人たち、殺した。そのうち、敵も味方も、みんないなくなった。だから、わたしたち、役目終わった。もう、戦争ない。ライバルも、消えた。それから、ずっと寝ていた。エオンが来て、起こしてくれるまで」

　つまり……このステラが究極の戦闘兵器で……同類の兵器もいて、激しく戦って……ついには敵も味方もみんな滅ぼしてしまい……役目を終えたから、休眠していたというのか。

　ずっしりと重いものを載せられたようで、肩が下がる。ついにはうなだれて、頭を抱えてしまった。どうしたらいいんだ。とんでもないものを目覚めさせてしまって。

　ステラの言葉を疑う理由はない。一生懸命、使える限りの言葉を駆使して、ぼくに文明の滅亡を語ってくれた。そして今は、ぼくの反応を心配そうに見守っている。

　ステラはぼくの心が読める……だから、嘘は無意味だ。それどころか、有害だ。正直に向き合うしか、ステラと付き合う方法はない。

「教えてくれて、ありがとう。ぼくの心の声がきみを起こしたなんて、知らなかったよ。妹のことを考えていたのは、いつものことなんだ。きみは、ぼくの心が読めるんだね……」

　ぼくはこれまで、ステラに、人間の醜さや、よこしまな男の欲望を見せてはいなかったか？　くそう、何てことだ……最初にステラに服を着せた時……風呂の入り方を教えた時……つい、雄の本能が発動しそうになって、慌てて気をそらせたが……あれはステラには、どう受け止められていたのだろうか。

「エオン、悲しい？」

　心配そうに問われたので、急いで首を横に振った。

「ごめんよ、そうじゃない。ただ、驚いて……」

　ステラは真剣な目をして、言葉を続けた。

「わたし、人の心、わかる。そのように、作られた。人の願い、叶えるのが仕事。あなたの願い、妹と暮らすこと。だから、わたし、あなたといる」

　しばらく茫然として、ステラの可憐な顔を眺め続けた。邪悪な考えを反映すれば死の天使になり、優しい考えを反映すれば、こんな可憐な生き物になるのだとしたら……

　人類には、ステラと接触する資格があるのか!?

　自分が今、重大な岐路に立っているという認識が芽生えた。このステラは、数百キロの彼方からぼくの心を読んだだけで、自分の姿を作り変えることができたのだ。外見はおろか、細胞レベルまで完璧に。それだけで、現在の人類の科学水準をはるかに超えている。今の人類に、このステラが制御できるのだろうか。

　いや、そうではない。人類は、ステラに生存を許してもらえるのか。

　遠からず調査チームが来たら、彼らだってそれぞれ、願うことがあるだろう。ステラが大勢の願いに心を引き裂かれたら、どうなるのだ。ねたむ心や、いがみ合う心に影響されて、破壊神になってしまったら。

「エオン、ステラのこと、嫌いになる？」

　妹そっくりの顔に問われて、はっとした。しっかりしろ、エオン。ステラに不安な思いをさせてはいけない。

「嫌いなはずがない。きみは……きみは、何も悪くない」

　ステラはただ……役目を果たしただけだ。鏡としての役目。

「わたし、誰もいなくなって、困った」

　ステラは眉を曇らせて言う。

「戦うの、つまらない。ずっと眠るのも、もうつまらない」

　そこで、ぱっと明るい笑顔に変わった。

「それより、エオンと一緒にいて、ケーキを食べて暮らすのがいい。アニメも見る。もっとたくさん。絵本も好き。ステラもお絵描き、上手になりたい。エオンといると、楽しいこと、たくさんある」

　そうか。少なくとも、ステラには自分の意志があるのだ。楽しく生きたいという意志が。

　それならば、これから時間をかけて、兵器から人間へと育てればいいのでは……

　いや、待て。そうではない。

　高度な文明が、無邪気な殺戮兵器を生み出してしまったのだ。人間もまた、ステラには害になる。

　今の人類を見よ。市民社会と違法組織に分かれて、互いに互いを非難しているではないか。市民社会は建前ばかりで硬直している、違法組織は野蛮だ、身勝手だと。そして、銀河を二つの領域に分けてしまった。

　もし、市民社会でステラを、違法組織を滅ぼすための武器にしようとしたら。違法組織がステラを、市民社会を支配するための道具にしようとしたら。

　とんでもないことだ。悲惨な結果になることが、見えている。

　地雷原に踏み出すような気持で、尋ねてみた。

「ステラ、教えてくれないか。きみは、どうやって戦うの。今のきみは、ぼくより力が弱いだろう？」

　すると、青い目の娘は、生真面目に言う。

「わたし、人の心に呼びかける。死ぬ、殺す、戦う、何でもさせられる」

　敵の心を操る能力なのか。

　真空の宇宙空間を通してぼくの心が読めたなら、敵の基地内にいる司令官の心も読めるだろう。司令官の意志と、逆のことをさせたらどうだ。司令官が間違った命令を出せば、軍隊は壊滅する。

　途方もない力だ。ステラが人類社会に危険視されて、凍結処分や、廃棄処分にされるという未来も頭に浮かぶ。

　いや、そんなことは考えるな。そんなことにはさせない。とにかく、まずは事実関係の確認だ。

「それじゃあ、きみのライバルも、そういう力を持っているんだね」

　ステラは首を横に振った。違うって？

「×××は、速いの」

　主語が聞き取れなかった。

「何が速いって？」

「エオンには、聞こえない。発音できない。その名前、エオンの言葉なら、稲妻だと思う」

　ステラの種族の言葉は、人類には聞き取りも発音もできないから、あえて使わなかったのだろうか。

「じゃあその、稲妻……それはやっぱり、岩のリングのどこかで眠っているのか？」

「違う。たぶん、地上のどこか」

　その時、ダンディが声をかけてきた。

「エオン、注意を喚起します。複数の超空間転移反応があります。星系外縁に七……十……十五……二十まで確認しました。コード発信はありません。所属不明艦隊です」

　慄然として立ち上がった。もちろん、待っていた調査チームではない。それには早すぎる。

「違法組織か!!」

　　　『天使の眠る星』5章に続く