【エンタメ小説】東海道五拾三次OLスキー珍道中　第１話　江戸・日本橋

　お江戸日本橋七つ立ち。
　七つとは、現代の時間にしておよそ午前四時。
　古《いにしえ》の時代、旅人たちは、この朝も明けきらない時間から、旅を始めたものだった。

　移動手段は、徒歩。
　早朝に出発し、日暮れ前には宿に入る。
　日本橋から京都の三条大橋まで、約二週間の健脚であった。

　それから幾星霜ののち。
　すっかり体のなまった近未来人は、既に日は高々と昇り、会社勤めの人たちが出勤を終えた頃になって、ようやくモソモソと旅を始める。

　ここに、日本橋のたもとに佇む旅人が二人。
　行き交う人々の視線を、否が応でも集めるその容姿。
　二人ともよく似た背格好。
　長い手足に小さな顔、人を惹きつけずにはいられない、スラッとしたナイスバディを包んでいるのは、近未来に東海道を旅する人たちの標準的な旅装束。
　スキーウェアだ。

　ピンクのウェアにワンレンロング、歴史マニアが、城之内ミケコ(24)。
　白のウェアにヘアバンド、ショートカットの霊感少女が、国生タマコ(24)。
　二人とも巨大コンツェルン、弥次喜多グループに勤務するOLだ。

　通称ミケタマ。
　近辺では知らない人はいない、弥次喜多グループ日本橋本社の、名物美人受付嬢である。

　お江戸日本橋から、京の三条大橋まで続く、日本古来の大幹線道路、東海道。
　その全長約492キロの道のりに設けられた53の宿場。
　それが東海道53次だ。
　それをこの二人は、今からスキーで走破しようというのである。

「ふわあ……、朝早いと太陽が目に染みるわね」
　ポツリと呟く、ピンクウェアのワンレン。
「いつもなら、もう出社している時間よ。昨日、遅くまで飲み過ぎなんじゃないの？」
　白ウェアのショートカットがあきれたように言った。

「あなただって一緒に飲んでいたじゃない」と、ミケコ。
「あら、旅の前祝いだからって言ったのは、あなたの方よ」と、タマコ。
　昨晩は、二人ともかなり遅くまで飲んでいたのだが、いつものことである。

　それよりなぜ、この二人はこんな時間に、スキーウェアで東海道の始発点にいるのか。
　それは西暦2XXX年。
　東海道は巨大コンツェルン弥次喜多グループの力により、壮大なリゾート施設へと生まれ変わった。
　人工雪を降らせて、一年中スキーを楽しめる、全長約492キロの長大なゲレンデへと変わったのであった！

　ミケタマの二人は、今日から冬休み休暇中を取っている。
　東京日本橋から京都三条大橋まで、スキー旅行に出かけるのだ。
「さあ、そろそろ出かけましょうかね」と、ミケコが言った。

「そうよ。いつまでもこんなところにいたくないわ。さっきから背筋がゾクゾクするのよ」と、タマコ。
　霊感の強い彼女は何かを感じ取ったらしい。
　それもそのはず、日本橋の四隅は、花の広場、乙姫広場、元標の広場、滝の広場として整備されているが、滝の広場は元の晒し場跡なのだ。

　ブウン！とエンジンをかける。
　車ではない。
　二人が乗っているスキー板だ。

　東海道をゲレンデにしたとは言え、リフトで登っていくわけではない。
　スキー板に小型のジェットエンジンが付いていて、これで平地も登りも滑って行くのだ。
　両手に持つスティックで操作できるようになっている。
　もちろん弥次喜多グループの製品だ。

　二人のウェアにも、弥次喜多マークがついている。
「さあ、行くわよ！」とミケコが滑り出す。
「待ちなさいよ！」とタマコもスタートした。

　天気は良好、空気は冷んやり。
　絶好のスキー日和である。
　道幅は広く整備されていて、旅人たちは思う存分スキーを楽しむことができる。

　ミケコはゲレンデの幅を目一杯使って、右へ左へと大きくターンを繰り返していった。
「パラレル大回転なんて、朝飯前よ！」
「あんまり最初から飛ばしすぎると後悔するわよ」と、タマコは小刻みにウェーデルンを繰り返す。
　どちらもたいした腕前だ。

　都会のど真ん中にある平坦なゲレンデとはいえ、道行く人の眼《まなこ》は、彼女たちに釘付けになる。
「うふふ、快感！」とミケコ。
「あんまり、調子に乗っちゃダメよ」と、タマコが嗜めるが、彼女もギャラリーの目を気にして、ダイナミックにターンを決めた。
　はああ、と、ギャラリーから思わず漏れるため息。
　あれは、ゲレンデの妖精か、それともオリンピック選手か。

「何が、調子に乗っちゃダメよ、だか」ミケコは呆れ顔。
「あら、私ったら、うっかり」タマコはオホホと笑った。
　そんな中、誰よりも熱い視線で見つめる二つの目があったのだが、これは後ほど。

　京橋を渡ると銀座に入る。
　ここはモーグル地帯だ。
　銀座のデパート群が見下ろす中、軽快にコブを越していく。
　日本橋OLの二人にとって、銀座は庭なのだ。

「タマ、この辺で朝ギンザして行くわよ」とミケコ。
　朝ギンザとは、ギンザで朝食を食べること。
「銀座とも、しばらくお別れだものね」とタマコ。
　この時間から営業している寿司屋の前でスキーを止めて、暖簾をくぐった。

　二人が注文したのは、赤身、漬け、トロ、中トロ、大トロ、鉄火巻きがセットになった、マグロづくし。
　それと、品川汁だ。
　品川汁とは、青森県むつ市の郷土料理。
　豆腐をすり鉢ですったものを、味噌やだし汁で伸ばして汁にしたもの。
　元々は、江戸時代に品川で食べられていたもの。
　その後、本家品川では、一度廃れてしまったが、現代では復活の動きがある。
　二人が食べているのは、その復活した品川汁。
　江戸野菜の品川かぶを使っているのが特徴だ。

「うーんと、お次はアワビにでもいっちゃおうかな？」
「ちょっと、ちょっと、ミケ」
　と、タマコに袖を引っ張られたミケコ。
「エヘン」と咳払いする大将に気づく。

「オホホホ、朝からたくさん食べるのもアレよね」
「ごちそうさま〜」
　と、店を出る。
　どうやら寿司屋で腹いっぱい食べるのは、江戸っ子としては様子のいいことではないらしいのだ。
　ちょっとつまんだら、パッと帰る。
　それが粋でいなせな江戸っ子の流儀である。

　店を出るやいなや、こんな会話。
「お昼は何にする？」
「テキトーに食べ歩きでいいんじゃない？」

　再びスキーにエンジンをかけて、滑り始める。
　道はJR新橋駅へと向かっていく。
　駅を過ぎ、芝大神宮の前を通り、浜松町駅を越える。
　金杉橋《かなすぎばし》をすぎれば田町駅だ。

　次の品川駅まで残り半分といった地点で、大きな門が見えてきた。
　ここが高輪大木戸《たかなわおおきど》である。
　かつてはここで旅人を見送り、別れの水盃《みずさかずき》を交わしたという。
　近未来では、休憩所になっていた。

　東海道各地に、こういった旅人のための休憩所やお茶屋が設けられていて、ご当地のグルメなどを楽しむことができる。
「別れの水盃、やって行くでしょ」と、ミケコはスキーの速度を落とした。
「こういうのは、儀式だものね」と、タマコもゆっくりになって、スキーを止めた。

　休憩所にいたのは、何やら怪しげなオヤジである。
　弥次喜多グループのスタッフのはずだが、こんな人はいただろうか？
　だが、巨大企業の弥次喜多グループである。
　本社の受付嬢と言えど、知らない人もいっぱいいる。
「お嬢さんたち、水盃だよ。やっていくかい？」と、怪しげなオヤジは、二人に盃を渡した。

　疑わずに、受け取るミケタマ。
「旅の無事を祈って、乾杯！」とミケコ。
「別れを惜しむ人はいないけどね」とタマコ。
　乾杯して、中の液体を一気にあおった。

「あれ、これって！？」と驚くミケコ。
「本物のお酒じゃない！」とタマコも目を丸くする。
　水盃のはずではなかったのだろうか。
　意外な顔の二人に、怪しげなオヤジは密かに不気味な笑みを浮かべた。

　だが……。
　すぐに二人はにこやかな顔になった。
「おじさん、おかわりある？」
「私も、もう一杯！」
　さっきの寿司屋では、朝だということでお酒は我慢した二人。
　思いがけない僥倖に大喜びだ。

「え、も、もう一杯！？」
　と、オヤジは休憩所の奥をチラッと見た。
　何かあったのだろうか？

　一つ頷くと、ミケタマに向き直った。
「じゃ、じゃあ、心ゆくまで飲んでいって」
「え〜、本当〜！？」
「嬉しい！オヤジさん、大好き！」
「エ、エヘヘ……」と、オヤジは鼻の下を伸ばした。

　それからしばらくののち。
「おじさん、ありがとね〜」
「おいしかったわ」
　しこたま飲んだ二人は、東海道最初の宿場町・品川に向かって滑り出していた。

　二人の姿が見えなくなると、休憩所の奥から、品の良さそうな若い男と、これまた品の良さそうなロマンスグレーの初老の紳士が現れた。
　どちらも高級そうなスキーウェアを身に纏っている。
　ウェアの胸には弥次喜多グループの製品であることを示す、弥次喜多マークが。

「しっかり飲ませたな」と、若い方が休憩所のオヤジに声をかける。
「はい、お坊っちゃま」と、怪しげなオヤジは答えた。
「くくく、上出来だぞ」と、お坊っちゃまと呼ばれた若い男はほくそ笑んだ。
　何を隠そうこの男、弥次喜多グループの御曹司、弥次喜多一茶《やじきたいっさ》である。

「水盃と見せかけて、本物の酒を飲ませる。酔っ払った彼女たちは、どこかでしくじるに違いない。そこを僕がカッコよく現れて助けるのだ。カッハハハハ」
　実は一茶は、社内きっての美女である、ミケタマの二人を狙っているのだ。
　彼女たちをわざと窮地に陥らせて助け出し、自分に惚れさせようという魂胆だ。

「ところで、坊っちゃん」と、ロマンスグレーの初老の紳士が口を開いた。
「なんだ、爺？」
　一茶に爺と呼ばれたこの男、彼の秘書の歌井鱒之助《うたいますのすけ》である。
「坊っちゃんは、ミケコ殿とタマコ殿の、どちらをご所望ですかの？」

「フフフ。爺よ、君は誰に向かって聞いているのだ？」
「と、言いますと？」
「良いか、爺よ。僕はこれから七代目弥次喜多グループ当主になろうという人間だ。ミケタマのどちらかを僕の嫁に、などという、小さなことではないのだ。僕が欲しいのは、ミケタマの二人。二人ともだ。それこそ、世界に名だたる七代目当主に相応しいと思わぬか」

「しかし、日本の法律がそれを許しませぬが」
「それが小さいと言っているのだ、爺よ。法律など変えてしまえば良かろう。我が弥次喜多グループの力を持ってすれば、政界に圧力をかけて、一夫多妻制を実現させることも、不可能ではない」
「おお、なんという大それた野望。さすがは次期弥次喜多グループ当主であらせられます」
「カッハッハッハ！」
　一茶は、自分のプランに酔い、高笑いした。

「ですが、いいのですか、坊っちゃん」と、鱒之助は言った。
「なんだ？」
「朝からこれだけ飲まれるとなると、先が思いやられるような気がしますが」
　そこには、空になった日本酒のビンが散乱していた。

「い、今だけだ、今だけ！この計画が成功すれば、晴れて彼女たちは僕のお嫁さん。そうなれば、いくら彼女たちだって、愛する僕のためにお酒を控えるだろう」
「そうですかのう……？」
「それより早く彼女たちを追跡するぞ。爺よ、手抜かりはないだろうな」

「はい、それはもう」
　と、一茶と鱒之助は、各々のスキーにエンジンをかけて、ミケタマの後を追った。
　だが……。
　そんな二人を、陰から見つめる二つの目があったのである！