十：『月見酒』
満月は夜は、あの日のことを思い出す。どんなに美しくても、あのときの月には及ばない。次にあの月が現れるのは──。
大きめのキャンバスに、黄色い絵具を何度も重ねていく。油絵具独特のぼこっとした質感が、立体感を作り上げていく。
時折り吹き抜ける風により、周りの木々の枝が揺れ合う音を作り出し、鈴のような──スズムシではなく、シャンシャンという鳴き声だった──虫が四方から音色を奏でている。それぞれの音はごく小さいものだろうが、重なれば騒音だ。それでも不快でなく、逆に静かだと感じるのは、自然が作り出すものだからだろう。
その中に、別の人工的な音が混じり、集中していた意識が途切れる。コツ、コツという靴の音。それは玄関先で止まった。ノックが2回。
少しだけ違和感を感じたが、ドア越しから「森太郎」と、俺の名を呼ぶ声がし、約束の相手だと確信する。
玄関のドアを開けると、黒い和服姿をした幼馴染の宇佐木月光が立っていた。彼は俺の顔を見て軽く微笑んだ。元々妙に整った顔立ちをしているのだが、月明かりによる軒の影がかかり、より一層怪しげな美しさを醸し出していた。
俺は月光を家にあげ、庭先のテラスに案内した。
先ほど感じた違和感の正体は結局分からず、些細なことだろうと、すでに俺の思考からは消えていた。
「随分早かったな」
「……仕事が早く片付いたんだ。まずかったか？」
「構わない。絵を描いていただけだ」
「何の絵を描いていたんだ？」
「月の絵だ。今日の満月は、どこか不思議な感じがしてな」
「ほう」月光はキャンバスを覗き込こんだ。「流石だな。あの、あれだ。月が平べったくないところがいいと思う。うん」
「無理に褒めなくていい」
「いや、上手いとは思っているぞ」
月光は誤魔化すように笑いながら、周りの景色を見渡した。
「本当に何もないな。やはりこういう辺鄙なところの方が仕事が捗るのか？」
「そうだな。都会は煩いし、人が多い。一見何もなさそうだが、ここには都会にないものがある」そう言って、虫の音に耳を傾けた。
「ここまで来なくちゃいけない編集担当は大変だな」
「このアトリエの場所は教えてない。邪魔されたくないからな」
「……担当は大変だ」月光はため息をついた後、俺の顔を見た。「俺は来て良かったのか？」
「お前とは長い付き合いじゃないか」
「…………」
「どうした？」
「いや、何でもない。……あれだな。まったく連絡が取れなくなったら、ここでのたれ死んでいるから見に来い、ということだな」
「縁起でもないこと言うな、あほ」
悪態をついたが、確かにそうかもしれない。もういい歳だし、そういうことも可能性としてあるだろう。
俺は一度室内に戻り、台所から清酒と透明なグラスを二人分お盆に乗せ、テーブルに置いた。
月光はすでに椅子に座り、足を組んで月を眺めている。俺も席に着き、清酒の栓を開ける。
「このアトリエに来るのは、創る最後の段階になってからだ。それ以外は都内で作業している。
小説とか戯曲とか、モノ書きに関しては、どうしても人との関わりが必要だ。そうしないと、リアリティが損なわれるし、アイデアも出てこない」
「こういう静かな場所でじっと考えていた方が、閃きが降りてきそうだが」
「それはごく稀だ。閃きとかインスピレーションといったものは、経験とか知識とか、そういったところから紐づいて、段々と姿を現すものだ。まぁ、天才ってやつは違うんだろうが」
「『佐藤幸一郎は天才作家』。世間ではそんな評価だったはずだが？」
「そう思われているのはありがたいことかもしれんな」
思わず乾いた笑いが出た。実際は天才なんてレッテルを貼られるような人間ではない。作品を評価されるのは純粋に喜ばしいことだが。
しかし、月光にペンネームで呼ばれると変な感覚だ。
「必要なのは経験と知識なんだ。俺は出来る限り、直接聞いたり体験したいね。面白そうな話があったらすぐに教えてくれ」
「好奇心は身を滅ぼすぞ」
「流石に、本当にやばいことには手を出さないさ」
「ふーん……」
俺は話しながら、透明な清酒が入ったグラスを、額より少し上くらいに掲げた。空に浮かぶ月に、グラスがちょうど重なるように。
「それは……」
「これか？『月見酒』を作っている」
「……」
「月がグラスの中に入っているようだろ？」
グラスの中の小さい月は、透明な清酒によって、ぐにゃりと歪み、ゆらゆらと揺れている。
「それ、誰から聞いた？」月光は目を細めた。
「俺が考えたんだが？」
「嘘つけ」
「何で分かるんだよ……さぁな、忘れた。居酒屋で飲んでいた時に、隣にいたやつに聞いたんだったかな。あまり覚えていない」
「そいつ、他に何か言ってなかったか？」
「これを飲むと、千年生きることができるらしい」
重陽の節句の時に飲む菊酒みたいな、一種の願掛けみたいなものだろう。
「お前は、それをやるのか？」
「なんだよ。面白くないか？」
「よく考えないで試すと、いつか痛い目に会うぞ」
「そんな大袈裟なことじゃないだろう」
グラスを月に翳しているだけの、風情があるただの遊びだ。
しかし月光は少し顔を顰めている。
「……でも」月光は少し考えた後、顰めっ面を取り除き、にやっと笑った。「いいよ。付き合ってあげる」
月光も俺と同じように、酒が入ったグラスを空に掲げた。
またどこか、違和感がした。
月見酒を作りはじめてから、月光は一言も話さなくなった。ただ黙って、掲げたグラスをじっと見つめていている。どこか圧迫した空気が漂っており、俺も言葉を発せないでいた。
沈黙が続く。辺りの虫と、枝の音が、いつも以上に騒がしい。
耐えきれず、俺が先に沈黙を破る。「そろそろ出来たか？」
「いや、まだだ」月光はこちらを見ずに答えた。
「そうか……」
本当に月を酒に熟成させているようだ。
“洒落じみたことを本気でやる”。こういうのは嫌いじゃない。この沈黙も、風情がある落ち着ついた空間だ。──いつもならば。
何故だか、月光の雰囲気が、いつもと違う気がしてならない。
「なあ、どのくらいやればいいんだ？」
「もうちょっと」
「ほお！本格的だな！」
少し揶揄い混じりに、大袈裟に答えるが、月光からの反応はない。
「なあ」
「月見酒を作るんだろう？」月光は一瞬だけ、俺の方をチラリと見た。「もう少し入れていないと、月は完全に溶け込まないぜ」
そして再び黙りこんで、グラスを見続けていた。
妙な緊張感が漂う。本当に『月見酒』なんてものがあるかと錯覚を起こしそうになる。
俺は緊張を打ち消すよう、時折小さく笑いながら、同じように月にグラスをかざし続ける。身体が強張っているのは、きっと腕が疲れてきているからだ。
「これを飲んだら、どうなるんだっけ？」長い沈黙を破って、ようやく月光の方から口を開いた。
「あ、ああ……千年生きられるって聞いたぞ」
「違う」
「え？」
「これを飲んだら。千年死ねない」
「変わらないだろ？」
「いや、全然違う」
「死にたくなっても、死ねなくなってしまうって意味か？」
「それも違う。この酒は、すごく旨いんだ。でも、最初の一口だけ」
月光は小さく舌を出し、上唇を少しだけ舐めた。
「これはものすごく旨い。この世のものとは思えないくらい。そしてもう一度飲みたくなる。気が狂ってしまうほど。それしか考えられなくなる」
「そうなのか」
「これは千年に一度の、この満月でしか作れない。だから千年、“死ねない”んだ」
グラスを見つめる彼の横顔から、目が離せなくなっていた。
「もう一度飲みたくて、飲みたくて。それでも千年経たないと、同じ味は作れない。
だけど、この酒自体に不老長寿の効力はない。だから何としても千年生きる方法を。生きながらえる方法を続けるしかなくなるんだ」
俺は黙ったまま、その真剣な横顔を見る。改めて見ると、顔立ちが良いだけでなく、自分よりずっと、ずっと若く見えた。
「今宵の月は毒を流す」月光は俺の顔を覗き込み、そして囁いた。「それでも、君は飲むのかい？」
「出来た」月光は掲げていたグラスを手元に降ろした。「そっちの酒も。さあ、どうする？」
俺はごくり、と生唾を飲み込んだ。痺れかけていた腕をゆっくりと下ろし、グラスを手元へやる。
「……仮に」自身の発した声は少し震えていた。「仮に本当だったとして、千年生きる方法って、そんなのないだろ……」
月光は何も答えず、じっとこちらを見た。
そんな空想じみた話、嘘に決まっている。だが、何故か手が動かない。
月が溶けているという、そのグラスの中の酒を、俺は飲めずに見つめていた。
月光がじっと、俺を覗き込む。そして耳元で囁いた。
「やめておけ。君が思っている以上に、恐ろしい」
酷く低い声だった。
虫の鳴き声がより一層大きく響き渡った。全ての音を奪っていくように。風はいつのまにか止んでいた。
「ふ、あっはははは！」
俺の盛大な笑い声に、月光はきょとんとした顔をする。
俺ははぁ、と息を吐いて、溜まっていた緊張を外に出した。思い切って盛大に笑い、無理やり緊張を解いてやったのだ。
「何、急に」
「お前なかなか演技派だな。ちょっとびびったぞ」
すっかり緊張が解けた俺が笑いを抑えられないでいると、月光は眉を顰めた。
「……ふーん。信じないんだ」
「そりゃそうだろ。途中まじかもしれないと思ったけどな」
「じゃあ、君は飲むのかな？」
「飲むね」
「千年、あの味が恋しくてたまらなくなるのに？」
「そんな味なら、尚更飲んでみたいね」
「長いよ、千年は。君が考えているより、ずっとね……」
月光は自分が持っていたグラスの中身を地面に捨てて、空いた方の手を俺に伸ばす。
「ほら、そのグラス、僕に渡しなよ」
「嫌だね。これは俺が作ったんだから俺が飲む」
まだ言うのかと呆れながら、俺はグラスを自分の口に持ってゆく。
「もう一度だけ言うよ。……やめておけ」
先ほどまで止んでいた夜風が、急に強く吹き抜け、頬を冷やす。
雲が月を隠し、月明かりが消え、俺たちは影に包まれた。
俺はふと、先ほどから感じている、妙な違和感を思い出す。
『僕』、『君』。それに話し方。いつもの月光とはまるで違う。
それに、そうだ、最初の違和感。月光はいつも、決まってノックを3回する。
隣を見ると、にやにやと奇妙な笑みを浮かべている男。月光と同じ顔。でも、違う。
──こいつは、誰だ。
「君は、月光の友人だというから、2回も止めてあげたのに。
僕は一言でも、嘘だなんて言ってやしないよ。言っただろう？ 好奇心は身を滅ぼすって」
気がついた時はもう、口の中には酒の味が広がっていた。この味は──。
「あーあ。これで千年、死ねないね」
玄関の方からドアを激しく叩く音がした。ドア越しに、俺の名前を叫ぶ声が聞こえる。
「おや、君の幼馴染とやらが来たようだ」
そう言いながら、そいつは玄関へと向かった。
本物の月光が来ている。聞かないと。そいつは何者なんだって。
そんなこと、もうどうでもいい。それよりも、さっきの酒を、もっと飲みたい。
俺はグラスの酒を、もう一度口に含んだ。
これはただの清酒だ。これじゃない。これはさっきの味じゃあない。もう一度、あの味の酒が飲みたい。
──『最初の一口だけ』
そうだ、あの味はもう、ここにはない。あの味を、あの月見酒を、もう一度飲むために。
千年生きないと。千年死なないようにしないと。どうすればいい。教えてくれ。
そのためなら、
なんだってするから──。
『月見酒』終。
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