【小説】「straight」104

　目の前に、大きなトラックフィールドが広がっている。

　光璃が競技場に入った瞬間、スタンドから大きな拍手と歓声が響いてきた。


「何だ、急に人数が増えたんじゃないか？」
　あまりの声援に、営業課長は驚いて腰を浮かした。

　何故こんなに人が集まったのか？
　それは、テレビ中継の効果であった。
　中継車まで動員した大手民放は、レギュラー番組を急遽取りやめ、全国に桔梗女子ＶＳ聖ハイロウズ学園の熱戦を放映したのだ。

　テレビを見ていた人達の目に、ハイロウズの汚い裏工作と、それでも立ち向かっていく桔梗女子の有志が映し出されていく。

　その結果、熱戦を間近で見ようと競技場に近い人達が詰めかけ、光璃が入ってきた時、それは最高潮に達したのだった。

　割れんばかりの歓声を一身に受け止めた光璃だったが、ペースは全く変わらなかった。

　いや、今の彼女は何も聞こえていない。
　コースすら見えていない。
　ただただ、目前の自分の残影を追いかけているだけなのだ。


（楽しい）
　大空に漂いながら、光璃は一人夢見ごちた。

（このままずっと、走り続けていたい。
　まっすぐ、まっすぐと）

　彼女の視線の先に、悠生の姿が浮かんで来た。
　彼の優しい笑顔に、光璃の顔も自然と綻んで来る。

「澤内さん！」
　光璃は、彼の方に向かって叫んだ。

（ありがとう、鳥のお兄ちゃん。
わたしも、鳥になれたよ……）


　その瞬間、彼女の前の視界がパアンと割れた。
　ガラスの破片の様に飛び散っていく今迄の風景の中から、新しい世界が現れる。

　目の前から現れた白いゴールテープを、光璃は無心で切った。
　勢いが付いたまま、彼女は走りを止めない。
　その先に、帽子を目深に被った男性が立っていた。

　彼は、思い切り飛び込んで来た彼女をふわっと優しく受け止める。
　弾みで、彼の頭から帽子が飛び、くるくるっと宙を舞った。

　佐山光璃が、ゴールして一番に胸に飛び込むと決めた相手。

　澤内悠生が、そこにいた。