脳髄とはらわたのバドラッド　#4-1

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◇4-1(ここ)　◇4-2　◇4-3

「さて、コレでよし。お大事にな」

　僕は今しがた抜糸を終えた患者の腕を叩く。

「いてて……ドクター、叩くなよ！」

　都の郊外に位置する、労働者たちが集まる住宅地。その路地に、この小さな病院はある。
　僕はそこの院長を務める医者だ。まぁ院長と言っても従業員は僕しかいないのだが。

「どうだ、傷口、キレイなモンだろ？」

　鉗子とクーパーを膿盆に置く。バイオ手術が発達した昨今では、珍しい治療法だろう。

「ドクターはさ、腕はいいんだからこんな辺鄙なとこで医者やってないで『カンパニー』にでも勤めればいいのに」
「バカ言うなよ、こんなボロでも爺さんの頃から続く、由緒正しい病院なんだぞ。僕はここを継ぐために医者になったんだ」

　僕の年齢は26。まだ医者になったばかりの駆け出しだ。童顔で幼く見えるらしいのが若干の悩みだ。

「いやホント、ドクターみたいなのがいてくれて助かってるよ。今度奢らせてくれよ」
「おっ、風俗でも奢ってくれるのか？　行きたいけどなぁ、チンピラ狩りだっけ？　なんか繁華街で若い男が殺される事件があるらしいじゃん」
「アハハ！　そんなのもう何日も前に収束してるよ。ドクターは相変わらず巷の世相に疎いなぁ！」

　そうだったのか。病院が忙しいのもあるが、最近は『あること』を調べるのに忙しく、ニュースを仕入れてなった。

「じゃあ、お大事にな」

　僕は、最後の患者を見送る。もう日も暮れて遅い時間だ。
　ふと、病院の脇にある出て路地を見る。
　そこには、肩と腕から出血するボロボロになった男性が倒れていた。

◆

「ドクター、俺の治療なんてしなくていい」
「バカ言うなよ、絶対安静だ。生意気いって、動けないじゃないか」

　ドクターと呼ばれる男性は、俺の全身を睨むように見る。
『白の塔』での戦闘で負った傷は決して浅いものではなく、その後徒歩で都まで移動してきたこともたたり、俺は限界に来ていた。
　そのまま一週間ほど寝ていたらしい。起きるとそこは、病院だった。

　一瞬『カンパニー』の手のものに捕まったかと思ったが、どうやら違うようだ。
　この、童顔でお人よしそうな医者が、俺になぜか治療を施してくれたらしい。
　どう見ても不審なチンピラ相手に、どういう精神なのだろう。

「ところでキミ……これは火傷……、か？」

　そう、コルトM79により追った全身火傷だ。
　ドクターはそれに適切な処置を施してくれたようだ。
『火』を見ることもまれなこの国では、火傷の治療をする経験などほぼないだろう。この若さで非常に優秀なことが伺える。

「……とりあえずこれは化膿止めと抗炎症をかねた痛み止めだ。いいか、絶対に安静だからな」

　そう言うとドクターは、俺の点滴に新たな薬を追加する。
　そのまま俺は、まどろみの中に落ちていった。

◆

「……とりあえずこれは化膿止めと抗炎症をかねた痛み止めだ。いいか、絶対に安静だからな」

　ボロボロのチンピラに鎮痛剤と沈静薬を注射し、眠ったことを確認すると僕は部屋を出た。
　やれやれ、とんでもない患者だ。色々隠してるみたいだし、全身ひどい怪我だ。
　だが、死にかけている人を放置することなどできない。
　やれやれ、とため息をひとつ吐くと、僕は自分の書斎で日課の『作業』を始める。

『カンパニー』がキメラ手術を施した患者のために出している薬の成分分離だ。
　主な成分は過剰な拒絶反応を抑える免疫抑制剤だが、どうにも引っかかることがある。

　ガスクロマトグラフィー。
　いまや、最高学府や国家の研究機関でも所持していない、機械を作動する。
　この機械は、かなりの高温の炎で検体を気化させて、出たガスから成分を分析するという代物だ。
　この国では、炎を出すとこも扱うことも重罪だ。当然、コレで分析を行う研究所などは存在しない。

　なぜそんなものがここにあるのかというと、この病院はかなり歴史が古く、誰にも使われることなくずっと放置されていたものだ。
　それを僕がたまたま見つけ、動くようにしたのだ。

　カタン、と物音。
　僕は、あの厄介な患者が何かしたのかと、後ろを振り向く。

「な、なんだお前は？！」
「ぎィィィ……」

　異常なほど肥大化した頭を持つ赤ん坊のような身体に、背骨からは複数の金管楽器のような管が伸びている。そこから、絶えず血煙が噴き上がっている。
　なんてグロテスクな外見。

『カンパニー』の合成獣《マンティコア》。
　秘密裏に作っていると噂される、生物兵器。まさか、実在していたのか。

「う、うわっ！　うわあああああ！」

　合成獣が撒き散らす血煙に触れた部分に激痛。見ると、ガスクロマトグラフィーは腐食し、使い物にならなくなる。
　苦しい。息が出来ない。
　僕は、喉を押さえてのたうち回る。

「よしよし、いい子だ」

　合成獣の後ろから、何やら口元に特徴的なキメラ手術をした女性が出てくる。『カンパニー』の制服。

「アナタ、場末の医者の癖にコソコソと『カンパニー』の秘密を探ってたらしいね。身の程ってモノを知りな、低脳が」

　嗜虐的な口調。
　この女も『カンパニー』所属ということは医者だろう。どうして、こんな残酷なことが出来るんだ？

「さぁて、ここの患者もどこまで知ってるか分からない。全員殺してしまいましょう」

　やめろ。僕はまだ何も掴んでいない。患者さんは皆何も知らない。どうして、やめてくれ。お願いだ、やめて───……。

　ドンッ。乾いた炸裂音。

「……あ？」

『カンパニー』の女の胸に、大穴が開いていた。
　そこには、沈静で眠っており禄に動けないはずの、全身火傷のチンピラが立っていた。
　手には、奇妙な黒い筒。
　女は崩れ落ち、死んだ。

「ぎィィィ……」

　合成獣が振り向くと、血煙をチンピラに向けて降りかけようとする。
　だが、遅すぎる。

「また毒か」

　チンピラがそう言うと、掌のあたりがゆらめく。
　次の瞬間には、2メートルほどの巨大な黒い塊が現れていた。
　まるで、魔法を使ったみたいに。

　バララララララッ。激しい光と音と、炎。
　あっという間に合成獣を穴だらけにし、ただの肉塊に変えてしまった。

「あ、あんたは……いったい……」
「ドクター、心配しなくて良い」

　僕は、薄れ行く意識の中で、彼の目を見た。
　それは、狂気を秘めた恐ろしい目だった。

「『カンパニー』は明日潰す。アンタが狙われることもなくなる」

【4-2へ続く】

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