短編小説「あの日の冷やしパイン」

祭りの喧騒が鼓膜を刺激する。
多くの屋台が立ち並び、浴衣姿の人々が行き交っている。

やはり祭りは、こうでなくては。

『冷やしパインはいかがですかー！』

屋台店員の元気な声で俺は足を止めた。

「1つください…」

『1つ！　ありがとうございまーす！』

冷たいカップを受け取り、一口食べた。

甘酸っぱい味が口の中に広がる。懐かしい味だ。

ふと、5年前の夏祭りの記憶が蘇った。
あの日も、こうして冷やしパインを買っていたんだ。

でも、その時は2つ。

『ね、これ食べようよ！』

隣で楽しそうに微笑むクラスメイト。
俺は、密かに思いを寄せていた彼女を、ようやく祭りに誘えたんだ。

浴衣姿の彼女は格別に可愛かった。
もう、何も考えられなくなるほどに。

彼女は嬉しそうに冷やしパインを頬張っていた。
俺は緊張のあまり、手に持ったまま食べ進められないでいた。

『ねぇ、食べないの？』

彼女は、俺がまだ一口食べただけの冷やしパインに小さくかじりついた。

「おい、ちょ、ちゃんと食べるって！」

俺は彼女から冷やしパインを引き離すと、残りを一口で食べきった。
冷たさも甘酸っぱさも感じない。ただ心臓の鼓動だけが体の中で響いていた。

俺たちはその後も祭りを満喫し、帰り路を歩いていた。

『楽しかったね！　お祭り！』

「うん、楽しかった…」

俺は彼女に言わなければいけない言葉があった。
それは、こんな祭りの感想なんかじゃない。

3文字…。たった3文字なんだ…。

「あのさ…」

『お客さーん？　お客さーん！　どうかしました？』

店員に肩を揺らされて、俺は我に返った。

「あ、すみません…大丈夫です」

手の中の冷やしパインが、すっかり溶け切っていた。
気づけば、俺は屋台の前でぼんやりと立ち尽くしていたようだ。

俺は早足にその場を後にした。

気づけば夜になっていた。
俺は無意識に、彼女と歩いたあの路を、冷やしパイン片手に帰っていた。

ああ、また思い出がよぎる。
あの時、もっとこうしていれば、勇気を出していれば…。

夏の夜風が頬をなでる。あの夜と同じように。

ふと足を止めると、そこはあの日、別れた場所だった。

『誘ってくれてありがとう。楽しかったよ！　じゃあね！』

街灯の下で、彼女が最後に振り返った表情を忘れられない。

俺はその場で、残った冷やしパインをゆっくりと味わって食べた。

一口目以外はこんなものなのか、はたまた、暑さで傷んでしまったのかもしれない。

あの日の冷やしパインも、こんなに、ほろ苦かったのだろうか。