グラウンドジャングル

ある朝僕が学校へ行くと、グラウンドがジャングルになっていた。うっそうとしげる草、見たこともない大きな木、むっとする花の匂い。ぜんぶ昨日までのグラウンドにはなかったものだ。カラスやスズメとは違う、けたたましい鳥のなき声も聞こえる。

校門の前には、四年三組の仲間たちが集まってざわざわしている。友達のタクミがかけよってきた。

「大変だよ、リョウ！　グラウンドがジャングルになっちゃって、先に進めないんだ」

校舎はグラウンドの向こう側にある。ということは、このジャングルを突っ切らないと学校の中には入れない。

「どうして急にこんなことになったんだろう？」

僕が聞くと、今度は同じクラスのハナがやって来た。

「分からない。朝来たらこうなってたんだよね。でもさ、リョウなら大丈夫なんじゃない？」

何が？　と聞くと「だってリョウの夢は冒険家でしょ？」と返される。

そう、僕は世界中のめずらしい植物をあつめる冒険家になりたいんだ。ジャングルだっていつか行ってみたいと思っていた。

「じゃあリーダーに適任だ！　リョウ、みんなを学校の中まで連れて行ってよ。な、みんなも賛成だろ？」

タクミに肩をたたかれる。クラスメイトは拍手で賛成してくれて、僕もやる気になった。

「よし！　じゃあみんな僕について来て！」

少しこわいけど、そんなことは言ってられない。何しろ、今から僕は四年三組冒険隊のリーダーだからだ。いきようようと出発する。

「僕が踏んだところを歩くんだ。他のところを歩くと危ないよ」

うしろのみんなに注意しながら、僕は足下を木の枝でパシパシ叩き確認しながら進む。突き出した枝や、とがった岩に足をひっかけないよう気をつけないと。ジャングルの中は思ったよりうすぐらかった。

「うわ！　頭に何か落ちてきた」

サブリーダーとして後ろを歩いていたタクミが叫ぶ。思わず上を向くと、おでこにコツンと何か降ってきた。

「なんだ！？」

拾ってみると、赤い木の実だった。コツ、コツコツコツッ！　リズミカルに次々降ってくる。

「見て、猿がいる！」

ハナが指さすほうを見ると、木の間に、小さな猿が数匹いた。

「ここから先には行かせないよーだ！　ウッキー」

いたずら猿たちはそう言って、ぽいぽい木の実を投げつけた。

「いたっ！　僕ら先に進みたいんだ。邪魔をするのやめてよ」

僕が叫ぶと、猿たちはバカにするようにいっそう大きな声でキーキーと笑った。腹が立つ。

「私に任せて！」

クラスメイトの女の子が、リコーダーを取り出した。音楽が得意なメイだ。ピュルリーピュララーと曲を吹く。

猿たちは最初キョトンとしていた。他にも音楽が得意な子たちがリコーダーをふきはじめる。すると猿たちもだんだん楽しそうになっていき、しまいには木の上で踊り出した。

「よし、このすきに進もう！」

みんなでリコーダーに合わせて行進した。

「音楽のおかげで通り抜けられた！　ありがとう」

僕が言うと、メイはにっこりした。

何もかも順調だ。ジャングルを観察しながら歩く余裕もでてきた。珍しそうな植物もたくさんあってワクワクする。

あ！　あの花はなんだろう？　オレンジ色がまぶしい大きな花。

一歩踏み出したとき、身体がかたむいた。

「あぶないっ！」

間一髪。支えてくれたのは体育が得意な男の子、シュンだった。

「ありがとう、危なかった！」

「油断は禁物だよ。ここから、深い崖なっているみたいだ」

下を向いてゾッとした。落ちたら登れそうにない。

「どうやって先に行こう」

とほうにくれていると、シュンがどんと胸を叩いた。

「俺に任せろ」

シュンは木に巻きついていたツタを、するするとほどく。それにしっかりつかまると、思い切り地面をけった。

「アーアアー！」

叫びながら、ターザンのように崖の向こう側に降りたった。

「す、すごい」

あぜんとしていると、「リョウも来いよ！」と呼びかけられる。でも勇気が出なくて足がすくむ。

後ろを振り返ると、「それなら先に！」と、他にも体育が得意な子たちがどんどんツタを手にして、元気よく渡っていった。

それを見ていると、なんだか楽しそうに思えてくる。

「よし！　僕も行ってみるぞ！」

ツタを手にとり思い切り、地面をけった。びゅんと風を切る。思わず目を閉じると、「今だ飛べ！」と声がした。僕は、えいや！　と飛び降りた。

どさっ！

お尻をついてしまったけど、無事に渡ることができた。ターザンみたいにカッコよく飛べなかったけど。

「なんとかなった……。お手本を見せてくれたおかげだよ、ありがとう」

へろへろ言うと、シュンはがしっと手を握り僕を立たせてくれた。

他のみんなも無事に渡ることができて、僕らはまた歩き出した。校舎まではもう少しある。ただのグラウンドならあっという間の距離が、ジャングルとなると進むのは大変だ。

「今度は池だ」

橋もないのにどうやって渡ればいいんだろう。

「泳いでいくか？」

いや、だめだ。池から顔をのぞかせたものを見て、僕はぶんぶん頭をふった。

「この池、ワニがいるぞ」

池にはたくさんのワニがうようよしていた。ギラリと歯をだして、獲物が池に落ちてきやしないかとねらっている。

「おいしそうな子どもたちだなぁ」

「僕らはエサじゃないよ！　お願い、池を渡らせてよ」

おそるおそるお願いすると、大きなワニがぬらりとあらあわれた。どのワニよりも大きくて強そう。きっとこいつがワニのリーダーだ。

「オイラたちと勝負して勝てたら、渡してあげよう。でも負けたら食べちゃうからな」

「ど、どんな勝負？」

「数字のクイズだ。三十秒以内に解けたらいいぞ」

「僕に任せて」

前に出てきたのは、クラスでいちばん計算が早いカケルだった。

「ふっふっ、いいだろう」

リーダーワニがしっぽをふると、ワニたちは、それに従うように向こう岸まで一匹ずつ並んだ。ぜんぶで十匹だった。

「よし、じゃあクイズ。向こう岸まで、おいらたちの背中を踏んでいっていいぞ。ただし三匹踏んで進んだら二匹踏んで下がるルールだ。さあて、何回おいらたちの背中を踏んだら向こう岸へつけるかな？」

リーダーワニが、挑発的にしっぽをふった。

ハナはワニを指さしながら、「いち、に、さん……いち、にと戻って」と数えている。

「あと二十秒！」

ワニがニヤニヤする。だめだ。数えていたら制限時間を過ぎてしまう。計算しなきゃ。

ええっと。五回背中を踏んで、やっと一匹分進めるということか。ぜんぶで十匹だから……。頭がこんがらがってきた。

カケルは、手を組んでじっと考えこんでいる。大丈夫かな？

「あと十秒！」と、ワニが叫んだとき、カケルはパッと笑った。

「解けた！　三十八回だ！」

ワニは尻尾でバシンと勢いよく水面をうった。

「じゃあ答え合わせに、本当かやってみろ。三十八回で済まなかったら、その瞬間に食べてやる」

カケルは青ざめた。

「あってる自信はあるけど……。こわいや」

誰だってこわいはずだ。それなら、ここは、リーダーの僕がいくしかない。

「カケル、解いてくれてありがとう。僕が答え合わせはやる！」

「リョウが行くなら俺も！」

タクミが声をかけてくれた。

「いや、タクミはいざというときみんなを守って。サブリーダーなんだから」

タクミは心配そうに僕を見つめる。

「大丈夫！　僕はカケルを信じる」

池の前に立ち、深呼吸した。

「よし、行くぞ！　ワニたち。約束は守れよ」

ワニがうなずいたのを確認して、僕はワニの背中に飛び乗った。ぐらっとしたけど、ワニはしっかり浮いてくれて、沈まなかった。

いち、に、さん。クラスメイトの掛け声に合わせて、ワニの背中を踏んで進む。一匹分戻って、よん。また一匹分戻って、ご。

ぴょんぴょん飛んで、行ったり来たりを繰り返す。あと少し。はあはあ息をしながら、八匹目と九匹目の背中を踏む。

「三十六、三十七！」

そこまできて、はっとした。次で終わりだ！

「三十八！」

大きな声で叫びながら、最後のワニの背中を踏む。十匹目はリーダーワニで、悔しそうに背中をぶるりとふるわせた。僕は落とされないよう必死にふんばる。

正解したら食べない約束だけど、ワニの気が変わったら大変だ。いそいで陸地に飛び移った。

「やった！　行けた！」

向こう岸で、わああ！　とクラスメイトの喜ぶ声が聞こえた。カケルはほっとした表情だ。

「ちっ。仕方ねぇな。全員渡りな」

ワニはしぶしぶそう言った。

全員が渡り終わり、僕はカケルに話しかけた。

「カケル、すごいね！　計算で答えを出したんだろ？」

「うん。でも僕は最初にワニを踏んでいく勇気はなかった。リョウのおかげだよ。ありがとう」

僕らは握手を交わした。

「あ、見て」

ハナが指さす方を見ると、葉っぱの影に、校舎が見えた。

「やったぁ。学校についたぞ」

「四年三組冒険隊、無事に到着！」

みんなで喜びあった。

「ジャングルを制覇したね！」

校舎に入って教室からグラウンドを見下ろすと、僕らが通ってきたジャングルが広がっていた。色んなことがあったな。

ポツポツと雨が降りはじめ、やがて大雨になった。

「スコールだ……」

◇

またジャングルで遊ぼう。そう思って大休憩に外に出てみると、もう元通りのグラウンドに戻っていた。まるで雨にジャングルが流されてしまったみたい。

肩を叩かれて振り返るとハナが立っていた。

「あのね。実は昨日、植物がよく育つヒミツの薬をグラウンドに落としちゃったんだ」

ハナはよくビーカーやフラスコをふって何かの研究をしている。そんな薬を作っていたなんて。

「じゃあそのせいでグラウンドはジャングルになったの？」

「たぶん。ごめん」

「大変だったけど楽しかったから、いいか」

「サンキュー。これ、リーダーにお礼だよ」

渡されたのは、オレンジ色の花だった。

「あ、ジャングルの花！」

僕はその花を植物図鑑に挟んで押し花にした。みんなでグラウンドジャングルを冒険したって、大人になっても思い出せるように。

いつか本物のジャングル、みんなで冒険に行きたいな。僕らならきっと大丈夫！