第28章 バルトの撤退地点 セレウス&リムニク SF小説
タホ湖の静かな西岸から歩いて十五分ほどのところに、山小屋が建っていた。それは、この湖水地方が昔からよく知られている冬の絵葉書の裏にぴったりと当てはまるような場所だった。絵のように美しく、暖かくて居心地のいい避難所で、疲れた旅行者と、おそらく数人の宿泊客が、凍てつく気温と降り積もる雪からの休息を見つけることができる場所だ。
この地域は昔からその美しさで有名だった。そして今もそうだ。紺碧の湖面、雪を頂く険しい峰々、何百種類もの樹木や野生動物が茂る原生林に囲まれたこの地域は、今でも何百万人もの観光客や、この地域で体験できる無数のアクティビティを熱望する地元の人々を惹きつけている。
バルト・クニもそのひとりだった。少年時代、彼の家族は毎年夏になると湖で休暇を過ごし、カヤックやウィンドサーフィン、水泳を楽しんだ。そして冬にはスノーシュー、スノーボード、スキーを楽しんだ。それは特別な思い出だった。時の流れとともに熟成された思い出だ。彼は大人になってもその伝統を守り続けた。当時、彼は妻のパメラと息子のフレデリックとよく旅行していた。離婚後も毎年二回、友好的な関係を保っているパメラと、あるいは数少ない旧友や仕事仲間と巡礼のように通った。湖は彼の隠れ家だった。世界中の何十億人もの中で、彼と特別な体験を分かち合うにふさわしい、ごく少数の人たちのための神聖な空間だった。彼は自分を無神論者だと考えていたが、湖への旅行は、イン・アンド・アウト・バーガーに行く以外には、彼の生活の中で唯一スピリチュアルな要素を帯びていた。
ここ数年、彼はひとりで旅をすることが多くなっていた。パメラは亡くなり、息子は自分の人生を歩んでいた。息子はナノテクノロジーの仕事をしており、大企業のために小さな機械を使って何かをしていた。バルトは息子がどこで働いていたのか、どんな仕事をしていたのかよく覚えていない。一方、他の親しい友人たちは、人生の中で、与えるよりも奪うことの方が多くなりがちな時期を迎えていた。一人、マットは事業に大失敗し、引退間際に閉鎖を余儀なくされた。もう一人のクリスティンは、超高齢の両親を介護するためにワシントンDCに戻った。三人目のダスティンは、二十代を「やり直し」、人生の形成期に逃したと感じた快楽と苦痛を満喫することにした。ホルモンも含めて、二十代の肉体を再構築するために大金を支払ったのだ。体は若返り、世界中を旅し、ドラッグを試し、カジュアルなセックスをしていた。バルトは彼の居場所を突き止めることも、連絡を取ることもできず、たまに彼から葉書が届くだけで満足していた。
バルトはモコモコの黒いバスローブ、白いTシャツ、チェックのボクサーパンツ、履き古したハウススリッパを身につけ、コーヒーを片手に小さな小屋にひとり立っていた。夏の太陽は湖の対岸からしっかりと昇り、磨き上げられたビニールの床を自然光で照らしていた。現代的な贅沢はほとんどない素朴な場所だった。目の前には、斜めの屋根にパイプを伸ばした薪ストーブが眠っていた。ストーブの左側には、昔はDVDやブルーレイの映画を収納していた小さなスペースがあった。その用途に使われてから数十年が経っていた。彼はそこを本棚として再利用し、お気に入りの名著の現物を保管していた。『デューン』シリーズ、『ハリー・ポッター』シリーズ、『ロード・オブ・ザ・リング』などだ。本棚の上には、かつてテレビが置かれていたことを示唆する木の変色があった。メディアの選択肢の多さに圧倒され、彼はとっくの昔に従来のメディアに見切りをつけ、撤去させたのだ。キャビンの他の部分も同様で、何の変哲もなかった。リビングルームはシンプルな電化製品のある小さなキッチンとつながっており、寝室には彼とゲスト用のシングルベッドがあった。パメラが亡くなって以来、彼はベッドを他の誰とも共有していなかった。
バルトはコーヒーを見つめながら、ほんの数分前に私用回線で受け取った知らせの余波に揺れていた。
〈リリが死んだなんて信じられない。〉
答えの出ない疑問が頭の中を繰り返し駆け巡った。誰が？どうやって？なぜ？次は俺の番か？残る創設者は、彼とサイラス、そしてヤヌスの三人だ。サイラスかヤヌスの仕業だったのだろうか？彼は熱いアルペン・シエラのコーヒーを一口飲んだ。そのコーヒーは彼の気分を少し良くし、不穏な考えを頭から追い払うのに役立った。
これはずっと前に約束したことだ。ずっと前から計画していたことだった。ただ、こんなに早く、こんなに突然に実現するとは思ってもいなかった。
彼は広い裏庭に出た。頭上に枝を伸ばした木陰のベンチまで歩くと、古い木の板が彼の体重でミシミシと音を立ててたわんだ。彼はコーヒーを片手に腰を下ろし、木々の間の細い土の小道を見つめた。湖と松の香りが道から漂い、彼の五感を満たした。彼は冷たい新鮮な空気を味わった。ここでは深呼吸をし、リラックスし、考えることさえできた。都会にいると、何か制限や限界を感じていた。静かな環境は、彼の心を別のギアに入れさせた。彼が直面している多くの問題の解決策を見つけるのが容易になった。
〈ロダンならできるはずだ。指揮官として完璧な人物だ。彼の人脈があれば、セレウスを進化の最終段階に導けるだろう。洗練された組織人ではないが、忠実で、組織を知り尽くしている。それに、おそらく公然と命令に疑問を呈することはないだろう。〉インフルエンザの予防接種は痛くないと幼い息子を説得するバルトは、自分が二十五歳若返ったような気がした。たとえ悲観的な考えが半分真実であったとしても、彼の気分は良くなった。
デバイスから「ピンポン」という小さな音が聞こえ、彼の注意を引いた。彼はローブのポケットからそれを取り出した。老眼が画面を見つけ、メッセージを読んだ。
「法医病理医を見つけた。検死中だ。もうすぐ答えが出る。-ロダン」
彼はデバイスを持ったまま腕を下げ、ベンチの背もたれの冷たい金属面に頭をもたれかけた。ため息をついてストレスを発散した。〈すぐにどうやったかわかるだろう。〉バルトは、創設者仲間の死についてもっと知りたいという好奇心に燃えていた。リリの早すぎる不審な死だけが彼の関心事ではなかった。彼はコンヴィル内で何が起きているのか、市民がどのように秩序の影響を吸収しているのかを知りたがっていた。私たちが正しかったかどうかは、ここでわかる。私たちが生きてきた間の努力と犠牲のすべてが、社会に永続的な変化をもたらしたかどうか。確かに、ボタンを押してからまだ二十四時間ほどしか経っていなかったが、静寂に包まれた聖域の中でさえ、彼はこの一日の間に多くのことが起こったと感じた。昔の『24』のエピソードのように、時計の針は刻々と進み、その短い時間の間に多くの人生が永遠に変わってしまった、あるいは終わってしまったのだ。彼はリリのことを思い出し、身震いした。彼女はいつも彼に優しくしてくれたのに、今はもういない。バルトはそれが無駄でないことを願った。
素朴な楽観主義で、リリとセレウスはすでにその足跡を残していると信じたかった。その遺産は、戦争を引き起こし、既存の社会的分断を助長し、この国がこれまでに見たこともないような冷酷な国内テロ組織を生み出した組織のものにはならないと。彼は本当に信じたかった。信じなければならなかった。それが、彼と彼女の全人生が無駄でなかったと自分に納得させる唯一の方法だったからだ。絶対に後悔させてやる。
彼は命令を発動する前に、自分の論理を説明するために他の創設者に連絡しようと考えた。しかし、それは思いとどまった。彼らに許可を乞うのはもうやめたのだ。結局のところ、セレウスのモデルの基礎となったのは彼の政策ではなかったのか？彼は誰一人として説明する義務はなかったが、生涯人の顔色をうかがう人間であるため、とにかく説明する用意はできていた。どう説明すればいいのだろう？
彼は、中庭に立つ他の三人の創設者の姿を思い浮かべた。サイラス殿は腕を組み、不敵な笑みを浮かべている。亡きリリ殿はきっとわからないだろうが、ウィキペディア的に詳しい説明を求めて腰に手を当て、じれったそうにしている。そしてヤヌス殿は真顔で、処理すべきデータが増えることへの期待に目を輝かせている。
彼は言った。「わかってる、みんなイライラしてるよな。サイラス殿、そんな目で見ないでくれ。でもこう考えてほしい。当初、経済的、政治的な風向きは、世界的な出来事に煽られて、我々の味方だった。コロナパンデミックの余波、テクノロジー戦争、二〇三〇年代の大災害、第一次サイバー戦争、そして "エクソダス "が人々を私たちのもとへと駆り立てた。人々は革命に飢えていた。ところが今、かつてセレウスを繁栄させたのと同じ社会的、経済的、人口統計的、文化的、イデオロギー的な力が、我々に反旗を翻しているのだ！私はデータを分析した。そして、断固とした行動を起こす必要性を感じたのだ。複雑なデータ解析と経済トレンド調査を通じて、私は資本主義が、著者のポール・メイソンがその著書『ポストキャピタリズム』で驚くほど明瞭に述べているように、次の進化へと生き残るために「変異」し「適応」してきたのだと結論づけた。だから、私はあのボタンを押したのだ」。彼は、自分の中では論理的に見えたとしても、彼らがその理由を納得するとは完全には確信していなかった。今となっては、彼らが納得するかどうかは問題ではない。終わったことは終わったことだ。もう後戻りはできない。前へ進むしかない。
ベンチで一人、彼は自然と資本主義の皮肉な類似性について考えた。一方は、誰にもわからない強大な力によって生み出された。もう一方は人間によって創造され、人類の最大の願望と恐怖のすべてを反映している。どちらも秩序と混沌に支配されている。どちらも意識的な存在、企業、組織の欲望に耳を貸さない。彼は首を振り、自嘲気味に笑った。その並列の美しさに、彼は立ち止まった。自分のような極めて非合理的な存在が、これほどまでに自然の摂理を見事に模倣した経済・政治システムを作り上げることができると思うと、彼は皮肉を込めて微笑んだ。私たちはまさに昔の神であり、神々なのだ。
小屋の中で足音がした。バルトは傾いていた首を小屋の方に振り向け、鋭い痛みを感じた。足音が止まった。バルトは耳をそばだて、引き戸に目を凝らした。じっと聞いていると、額に冷や汗が浮かび始めた。あの音は気のせいだったのかな？ヤバいな、妄想は認知症の兆候だ！そうじゃないことを祈るよ！くそっ！バルト、集中しろ！さらに足音が近づいてきた。どうしたらいいのかわからず、彼は脳内で意思決定ツリーの骨格を作り、選択肢を考えた。バルトはどうする？湖に向かって走るのか？騒音の原因を調べるのか？ベンチで座ったまま最善を祈るのか？彼は頭の中で想像上のカーソルを動かし、決断を下した。キッチンで足音が聞こえたとき、彼のアルゴリズム的な意思決定システムは崩壊し、その場で凍りついて震えるだけだった。おねしょをするんじゃないかと心配になった。
引き戸が開いたとき、バルトは知らず知らずのうちに息を止めていた。中庭に足を踏み入れた人物を認めると息を吐いたが、それでも緊張やストレスによる首筋の筋肉の緊張から解放されることはなかった。一体どうやって俺を見つけたんだ？
来たのはヤヌスだった。無地の黒いTシャツにジーンズ姿だった。自然光の下で、顔のシワが際立って見えた。彼は少し口角を上げ、目を鋭く光らせてベンチに座るバルトを見下ろした。
「やあ、バルト。お前とは重要な話し合いをしなければならない」
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