第35章 ノース・ブルームフィールドの戦い | セレウス&リムニク - SF小説

　いたるところに木が生い茂っていた。今にも崩れ落ちそうな小さな建造物に暗視機能付きの双眼鏡を向けながら、カイラーは「見通しが悪い」と思った。暑くなる前に土地の状況を把握するため、残された日照時間は十五分ほどだと彼は推測した。

　バンの後部で、彼らは最後の作戦を話し合った。ノエが収集した情報によると、リムニックの組織には二十から二十五人の中程度の訓練を受けた戦闘員がいた。何人かは戦闘経験のある筋金入りの環境保護活動家で、何人かはリムニックの「地球を救うためには手段を選ばない」というモットーを信じるボランティア、そして未知の数のボットだった。カイラー隊には十一人しかおらず、そのうち二人は基本的に非戦闘員（ロダンとノエ）だったため、厳しい戦いになる可能性があることを覚悟する必要があった。カイラーは特にロダンの存在を嘲笑した。このような重要な局面で指導者が現場に出たがるのは理解できたが、トップが関係ないところに首を突っ込んでも、ほとんど役に立たなかった。戦いは兵士に任せるべきだ。それがこのような状況で彼がいつも考えていたことだった。しかし、今さら何をしても遅すぎた。

　スペイザーはバンの後部の明かりを落とし、足元にある粗末な地形図の上に身を寄せた。デジタル地図があれば良かったのだが、文明から遠く離れたこの場所ではネットワークが不安定だった。カイラーが話し始めた。「チークス、お前は三体のボットを連れて、現在位置から左へ扇状に展開し、北から攻撃しろ」彼はベアに目を向けた。「お前は残りの三体で森を抜けて右に行き、南側の建物を片付けろ」ベアはうなずいた。薄暗い照明に照らされたベアは、日中よりもずっと獰猛に見えた。

「お前たち二人が側面から攻撃した後、俺たちのグループが中央を進撃する。俺とスペイザー、ランス、それに我らがゲスト、ノエだ」彼の目はノエに注がれた。彼女の顔は決意に満ちているように見えたが、彼は彼女の不安を感じ取った。「君を町の中心地点まで連れて行ったら、そこから約八百メートルの位置だが、君はサイバー空間で優位に立ってくれ。ネットワークを掌握すれば、敵の動きをすべて監視し、そこから叩くことができるはずだ」
ノエはしっかりとうなずき、膀胱を空にしたいという突然の欲求を抑えるため、目の前の任務だけに集中した。

　カイラーは彼女の顔に緊張と自信のなさを見た。それは彼と部下たちにとって潜在的な負担となる可能性があった。彼にはそんな時間はなかった。「君ならできる。俺たちを信じて、装備を信じて、自分を信じるんだ」彼は、彼女が受けたシミュレーション戦闘訓練が、どんなものであれ彼女を乗り切らせるのに十分であることを願った。他の隊員たちは小声で彼の言葉に同意した。チークスは外の声でささやいた。「心配すんな、宇宙軍さん。俺たちは何も悪いことはさせねえからよ」彼は大げさなウィンクをした。ノエは弱々しい笑みを浮かべた。

「よし、みんな。五分後にドローンボットを配備する準備をしろ。ケツを蹴り上げてやろうぜ」カイラーが命じた。

　次の瞬間、ノエはバンの後部座席から飛び出し、それぞれの攻撃隊に合流していた。ロダンは「気をつけろ」と言わんばかりの目で彼女を見つめ、他の隊員と一緒にM4を構えながら、彼らの後方にある支援部隊に移動した。当初、彼は彼女のグループに加わりたがっていた。おそらく彼女を守るためだろう。彼の要請にもかかわらず、カイラーは反対した。それが戦術的な理由なのか、単にロダンが何十年も戦闘に参加していなかったからなのか、ノエにはわからなかった。いずれにせよ、二人の短いやり取りは、ロダンが真剣で、やや敗北感を漂わせながら隊列の後方へと移動することで終わった。

　ノエは武器に意識を戻した。この二十分間、何度その機能を確認したか覚えていなかったが、それでももう一度テストした。それには十分な理由があった。ライフルはアンティークのM4カービンで、おそらく二十一世紀初頭のイラク戦争以来、使われ続けてきたものだろう。ストックと銃身は新品に改修されていたが、内部機構はおそらく半世紀前のものだった。彼女は、いざ使う時に古さが出ないことを願った。自分の装備を信じろ。そう自分に言い聞かせることで、彼女は銃にこだわるのをやめた。彼女は暗視ゴーグルを作動させ、周囲を不気味な緑と黒の光で覆い、戦闘態勢に入った。
 
　長い間、森の静寂と闇がカイラー隊を飲み込んでいた。あらゆる形の夜の生き物が狩りを始め、風が木々をざわめかせ、落ち着きのないブーツが大地を踏みしめた。ノエにとって、その静けさは悲鳴のようだった。それが彼女の心を乱した。まるで宇宙空間のシミュレーターの中にいるようで、聞こえるのは自分の苦しげな呼吸と、まだどうにか鼓動を刻んでいる心臓の音だけだった。彼女は、地図で見た古い校舎だと思われる建物から小さな光が漏れているのに気づいた。その存在は、虚無の中で歓迎すべき慰めだった。たとえ敵の戦闘員であっても、彼女と同じ空間を共有している仲間がいるのだと。

　チークス、ベアー、カイラーはすでに戦闘ボットを配備していた。折りたたみ式のドローン戦士は身長が約一メートルほどしかなく、遠くから見ると円筒形の胴体が古い金属製のゴミ箱のように見えた。彼らはそれぞれ素早く脚部品を取り付け、ボットの行動の自由を高めた。二分足らずで、彼らの数は五体から十一体の潜在的な火力源に増えた。

　カイラーが手のひらを刃のようにして右に、そして左に合図を送った。その合図を見て、チークスとベアのグループはほぼ同時に動き出した。その瞬間、ノエは戦いがもうすぐ始まることを悟った。彼女は軍隊でのキャリアを通じて、またメディアを通じて、数えきれないほどの銃声を耳にしてきた。しかし、どういうわけか、散発的なポップ音やバーン音を聞き、実戦で発砲された銃器の周りの空気の匂いを嗅ぐと、別の種類のエネルギーが吹き込まれた。シミュレーターでは決して再現できないものだ。
 
　そして、カイラーの響き渡る号令が彼女の心のどこかに響き、ノエは何も考えずに動き出した。まるで夢の中にいるようで、自分とカイラー、若いスペイザー、髭面のランスの間で見えない力に引っ張られているようだった。リムニックの戦闘員の死体を見て、これが現実だと思い知らされた。

***
　チークスは金属戦士の一団とともに彼らの侵入地点へと移動した。血沸き肉躍る戦闘の熱気を感じながら、彼はメカを見て自嘲気味に笑った。昔みたいだね？以前、同じようなロボットと一緒に戦ったときの記憶が飛んでいる銃弾みたいによぎった。あの頃、モンゴルから来た若者とアンドロイドに命を救われたことがあった。どちらもユーモアのセンスもスタイルもゼロだったが、彼らは仲間だった。バットバヤル、元気だろうかな？

　ノスタルジーに浸るのも束の間、レーザーが茂みを燃やして通り過ぎた。戦えぜ！結局、町の北側に到着し、彼と彼の部隊は樹林帯から姿を現した。
町は地図で見るよりも小さかったが、木々は思ったよりも生い茂っていた。見通しが悪くなった。軽装で、ジーンズ姿の男がライフルを構えて雄叫びを上げながら突進してきた。チークスは射殺し、装甲の薄い男は地面に倒れた。左側では、彼の位置から約二メートルほど離れた大きな木の近くで何かが落ちる音がした。手榴弾だ！彼は爆風から身を守るため、大柄な体を隣の木陰に隠した。立ち上がると、腕から温かい血が流れるのを感じた。破片のせいに違いない。くそっ。傷を無視して、彼は前進を続けた。動き続けなければ！彼は町の中心部へと進んでいった。

***

　町の反対側では、ベアが激しい戦闘に巻き込まれていた。リムニックの戦闘部隊の大半は、元鉱夫たちのボロボロの家に立てこもっていた。そこから最大の抵抗が繰り出された。ベアは百八十五センチの体躯を駆使して建物から建物へと移動し、同じ戦術で一軒ずつ片付けていった。その間、ベアと残りの二体のボットは先頭のマシンを盾にしてその後ろにしゃがみ込んだ。背の低いボットのほうが、背の高い人間的なボットよりも有利なのだ。火力も強く、装甲も優れている。ベアは同じ戦術で五つの建物を一掃した。五軒目の建物では、爆発音、銃声、時折聞こえる敵の負傷者や瀕死の叫び声の中、彼はカイラーに無線で、ノエと一緒に近づいても安全だと知らせた。六軒目で先頭のボットが故障し、彼は装甲を失った。七軒目では、一体のボットが瓦礫につまずいて床に倒れ込んだ。立ち上がるまでに敵の砲火でひどく損傷し、稼働不能になった。最後の九棟目では、ベアの傍らには古いグロックだけが残されていた。グロックは祖父から贈られたもので、これまで遭遇したすべての銃撃戦で彼に幸運をもたらし、ある時は銃弾を防いで命を救ったこともあった。彼は建物の外壁に体を押しつけ、最後の手榴弾を中に投げ入れ、中に入ろうとすると獰猛な叫び声を上げた。
 
　軽装のリムニック志願兵二人が手榴弾の爆発で死んでいた。さらに二人が老朽化した壁の陰に隠れようと慌てふためいた。ベアはグロックで一人を倒し、最後の弾丸を使い果たした。もう一人はまだ残っていた。ベアは空の武器を床に投げ捨て、野蛮な力で簡単に古い壁を突き破ってその男をつかまえた。彼は小柄だったが、ベアにはその強さが感じられた。敵は足を滑らせるような動きで身をもぎ、床に這いつくばって壁の破片を拾い上げ、ベアの腕を切りつけた。激痛がベアを襲い、立っているのが困難になった。大きなナイフを抜き、重心を低くして男と向き合った。兵士は不敵な表情を浮かべ、壁の破片を落として自分のナイフを抜いた。ナイフ ファイトが始まる前、二人の間には一瞬の静寂があった。

　敵は慣れた動きで斬りつけ、突き刺した。ベアも同じようにした。煙と炎、そして新鮮な死体の臭いが周囲に渦巻く中、二人はナイフを飛ばし合いながら互いの周りを旋回した。ベアの前腕から血が滴り落ちた。戦いの間に何度も傷を負ったベアは、もうすぐ意識が遠のくかもしれない、つまり死を意味することに気づいた。敵は弱さを察知し、ベアの心臓を狙って強烈な必殺の一撃を放った。一瞬のうちに、ベアはナイフを床に落とし、突きを避け、敵兵のナイフの腕をつかみ、破壊的な力でねじった。男は苦痛の叫び声を上げ、よろめきながら後ずさりした。ベアは獣のような凶暴さで男に襲いかかり、動かなくなるまで殴り続けた。

　手と膝をついて、息を切らし、傷ついたベアは無線機に手を伸ばした。

「南側、制圧完了」

***

　カイラー隊はノース・ブルームフィールド道路を進み、町の中央を通過した。敵部隊の大半はチークスとベアの部隊との交戦に集中しており、町の中心部はほぼ制圧されていた。カイラーとスペイザーは、周囲の殺戮や銃撃に動じることなく、武器を前後に振り回した。若いスペイザーでさえ、その若さにもかかわらず、混沌とした戦場ではすっかり落ち着いた様子だった。ランスが後方に続いた。三人は宇宙軍のゲストを囲むように三角形を形成した。

　戦闘が始まってからどれだけの距離を移動したのか、どれだけの時間が経過したのかノエにはわからなかったが、武器を構える腕に痛みが走り始め、装備の重さと頭を下げ続けることで腰に激痛が走るのを感じた。

　町の入り口近くに展示されている大きな古い水圧大砲の前を通り過ぎた。

「ハンディ・ジャイアント」と呼ばれていたその大砲は、おそらく百五十年以上も水を発射していなかっただろう。水か、今すぐにでも使えそうだな、とノエは思った。両軍の戦闘員が投げ込んだ焼夷弾や手榴弾によって、草むらのあちこちで小さな火が燃え上がっているのを見ながら。

　四人は、白いペンキがはがれ、細い木の柱が中庭の屋根を必死に支えている建物に近づいた。強い突風が吹けば、細い柱が折れて屋根が今にも崩れ落ちそうだった。「あれが目標だ！」とカイラーが戦闘音に紛れて声を張り上げた。

　建物の入り口のすぐ外で、手榴弾が二人の前方約八メートルのところで爆発した。ノエは地面に倒れ込んだ。カイラー、スペイザー、ランスは本能的に伏せの姿勢をとり、彼女を取り囲むように身を寄せ合って応戦した。
「敵が四人来たぞ！」とスペイザーが叫んだ。普段は優しげな声も、戦いの最中では大人びて聞こえた。

「ノエをあの建物に入れろ。今すぐだ！ランスと俺でこいつらを片付ける！」とカイラーがスペイザーの語調を真似て言った。

「了解！」とスペイザーが叫んだ。

　頭の周りを銃弾が飛び交う中、スペイザーは若々しい勢いで飛び出した。驚くほどの力でノエの防弾チョッキの後ろを掴み、引っ張り上げた。ノエはその力に押され、立ち上がって建物の中に入っていくのを感じた。中に入ると、小さな部屋のあちこちに四人の敵兵の死体が散乱していた。壁に飛び散った血痕と、焼けただれた肉の臭いに、ノエはむせ返った。吐きそうになりながらも、代わりに唾を吐いた。一日中ほとんど何も食べていなかったので、それを喜んだ。

「俺がドアを見張る！お前はセットアップを始めろ！」とスペイザーは言うと、すぐにドアの方に注意を向け、指揮官をサポートした。

　ノエはM4を肩にかけ、狭い部屋の奥に移動した。瓦礫の中からコンピューターを置くスペースを素早く確保し、作業に取りかかった。これまで何度も野戦でのサイバーハッキングを行ってきたが、実際の銃撃戦のプレッシャーの中で行うのは初めてだった。彼女は深呼吸をして肺から息を吐き出した。横隔膜呼吸をする暇はなかった。必要なのは五分だけだ、と彼女は思ったが、この状況では五分は永遠に等しかった。彼女は今までの人生で一番速いペースで作業を始めた。

　やがてスペイザーが建物の中に駆け戻ってきた。ノエが顔を上げると、カイラーとランスが後ろから入ってくるのが見えてほっとした。カイラーは無線機を起動した。「チークス、現在位置は？」

　四人はスピーカーから散発的な銃声が聞こえたが、応答はなかった。「チークス、報告しろ」とカイラーは冷静さを保とうとしているにもかかわらず、口調はさらに切迫していった。四人は息を詰め、返事を待ったが、何も返ってこなかった。十秒、二十秒、三十秒が過ぎた。銃弾がドア枠に命中し、古い木の破片が建物に飛び散った。それはカイラーの顔をかすめた。ランスはドアに駆け寄り、応戦した。リムニックが迫ってきており、時間がなくなっていた。

　何かがおかしい。
「チークス——」

「ここにいるぜ、司令官！」とチークスの声が小さなスピーカーから低音で響いた。「町の北側のほとんどを制圧した。道路脇にライトが見える......奴らには......もっと......いる......」。メッセージはノイズにかき消されていた。

「チークス、最後のメッセージをもう一度」とカイラーが言った。

「...増援部隊が...こっちに向かってる！」

「敵の増援部隊が来るぞ！」とカイラーが肩越しにノエの方を振り返りながら、銃口をドアに向けたまま叫んだ。「あとどれくらいかかる？」

「あと三分、もうすぐだ」と彼女は必死のスピードでキーボードを叩いた。

「あと少しで——」

　外に大型のエタノール燃料輸送車が陣地に移動してくる音が聞こえた。大地が足下で震え、重い車体が地面に叩きつけられ、彼らに向かってくるのがわかった。無線機がパチパチと音を立て、ベアのしわがれた声が放送チャンネルから聞こえてきた。「奴らは部隊ボットだ。トラック二台分はいるようだ。俺はチークスと合流して交戦する」

「了解！」とカイラー。「ノエ、サイバーの状況は？」彼は安心させるような口調をやめ、今は焦りと少しの恐怖が混じっていた。

　ノエのフィールドデバイスの一つに問題があり、即興で対応せざるを得なかったため、作業時間が数分延びてしまった。「あと五分でいい」と彼女は冷静さを保つのに必死だった。若い中尉の時のような失敗は二度と繰り返さない。

　スペイザーが叫んだ。「奴らが来たぞ、司令官！」瞬時に至近距離からの銃声が部屋に響き渡った。銃弾が金属製の人型部隊にぶつかり、薬莢が床に散乱した。ノエは目の前の床に硬い音を立てて倒れる音を聞いた。一瞬スクリーンから目をそらすと、ランスの死体が目の前に横たわっているのが見えた。彼の死んだ目は虚空を見つめていた。埃と血にまみれた髭が、認識票と一緒に床に落ちていた。

　さらに多くのボットが入り口に現れ、カイラーとスペイザーに銃撃を加えてきた。「くそっ、やられた！」とスペイザーが片膝をついて叫んだ。負傷しているにもかかわらず、彼は武器を構え、ひざまずいたまま戦い続けた。カイラーが手榴弾のようなものを投げた。それが命中すると、ノエは人型ボットの集団を焼き尽くす真っ白な炎から目を覆わざるを得ず、作業を中断した。このような狭い場所で白リン弾を使うのは危険だったが、貴重な数秒を稼ぐことができた。

　二体のボットが武器を構えてドアに向かって行進してきたが、突然立ち止まり、地面に倒れ込んだ。重い金属の身体が小さな古い建物を揺るがした。スペイザーの隣に立つカイラーは、ノエの方に顔を向け、戦闘開始以来初めて微笑んだ。「やったな！ちくしょう、やったな！」

　サイバー空間での優位が確立され、彼らは古いゴーストタウンの半径内のすべてのネットワーク機能を掌握した。リムニックが見ること、行動すること、計画すること、実行することのうち、ネットワークを必要とするものはすべて、彼女に見え、彼らに有利になるよう操作できるようになったのだ。
仕事を成し遂げた満足感と笑みは、ノエがドアの方を見た時にすぐに消え去った。そこには、ロボットの死体、立ち込める煙、銃弾に穴だらけのドア枠の近くでまだ燃え続ける火の中に、青白い顔の長い銀髪の男が立っていた。ブルージーンズに黒のボタンダウンシャツ、埃まみれの茶色のワークブーツを履いた地味な服装だったが、髪を風になびかせながら、三人に向かって意地悪そうに笑った。

　ヤヌスだ！あいつだ。ノエは大きな声で息を飲んだ。

　突然の行動に、スペイザーはM4を構えた。カイラーは大きなナイフを抜き、ドアに向かって突進した。ノエは、ヤヌスが目を見開き、自分の最期が間近に迫っていることに気づいたのを見た。

　そして何の前触れもなく、二人の男は立ち止まった。スペイザーは大切そうにライフルを前に置くと、まるで赤ん坊のように胎児のポーズをとった。カイラーは直立不動の姿勢で立ち、ナイフを鞘に収め、反転した後、ノエのコンピューターの前に戻ってきた。ゆっくりと正座をした。まるで瞑想でもしているかのように、安らかな表情を浮かべていた。

　一体どうなってるんだ？

　ノエの脳が筋肉を動かして戦おうと合図を送った瞬間、圧倒的な力が彼女を動けなくさせた。動け！動け！彼女は全身全霊で自分に命じたが、体は従おうとしなかった。まるで自分の心から締め出されたように感じた。重い眠気が感覚を襲い、横になって眠りたい衝動に駆られた。心のどこかで、立ち上がって戦えと叫ぶ声がした。今すぐここでヤヌスを殺せと。これで終わりにしろと。しかし、その声は沈んだ場所から聞こえてきて、メッセージはすべて宇宙の真空に浮かぶ物体のように永遠に失われた。

　まぶたは重く感じられ、心地よい温もりが全身に広がった。

　彼女はもはや女性ではなく、柔らかな肌と手足を持つ意識のある胎児だった。母親に守られ、すべての肉体的、感情的欲求を満たされていると感じた。その感覚は魅力的で、彼女はそれに身を任せ、味わい、できるだけ長くそこにいたいと思った。至福の体験の中のどこかで、遠くから金切り声のような声が聞こえた。目を覚まして戦えと懇願する声だった。しかし、その声は小さく、ほとんど聞き取れなかった。まるでその人物が、誰であれ、枕で窒息させられているかのようだった。やがて、かすれた叫び声は消え、母親の安定した鼓動だけが耳に残った。

　ノエは抵抗するのをやめ、心地よいエーテルの中に漂った。快適で安全な眠りに包まれて横たわりながら、彼女の心には絵が浮かんだ。生まれる前の脳はその意味を理解できなかったが、恐怖を知らない彼女は無邪気にそれらを眺めていた。丸顔で灰色の口ひげを生やした太った男、メキシコ人の父親の姿を認識した。しかし不思議なことに、彼女は父親に愛着を感じず、抱かれたい、触れられたいという幼児の欲求もなかった。彼女を優しく包み込み、揺すっていたゼリー状の液体の中には、思考ではなく、感情だけがあった。そして周囲で繰り返される鼓動の音が、その調子と強さを増すにつれ、別の絵が彼女の目の前に浮かび上がった。長い銀髪の老人が目の前に現れたのだ。ノエは幼い腕がその顔に手を伸ばすのを感じた。柔らかな指がまずそのイメージを探り、次につかもうとした。彼女はその男の腕に抱かれ、慰められたいという強い憧れを感じた。彼の愛情を勝ち取るために、知らない言葉で泣き叫びたいほど強く願った。一過性の不快感の中で身をよじり、手を伸ばすと、周囲の太鼓の音がまたリズムを上げ、銀髪の男の唇が不気味な笑みに歪んだ。そしてそのイメージは消え、彼女は暗闇の暖かな抱擁の中で意図的に休んだ。

セレウス＆リムニックの15年前を舞台にした、チークス主演のアドベンチャー。

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