「生贄にならないあなたへ」第十話

前回

　木戸は変わり果てた自分の右手を見つめる。
　小指と親指以外が根本から千切れ、とめどなく血が流れ出た。木戸流の要である三本貫手はもう握れない。
　木戸は歯噛みした。
　俺は弱い。指を奪われた自分を、祖父が見たら何というだろう。木戸は己の弱さを呪った。
「使いな」
　鼻先に氷川がハンカチを出した。猫の刺繍が入っていて可愛らしい。
　木戸は黙ってハンカチを氷川に押し戻した。代わりにシャツの端を破り、巻きつけた。
「あんた強いじゃん」
「冗談はやめてくれ」
「冗談じゃないよ。鎧を倒したのは紛れもなくアンタなんだ。自信持ちなって」
　氷川が背中を叩いた。塚本は力なく笑う。思い出すのは、氷川は祖父の無感情な双眸だった。期待に応えられなかった。お歴々や祖父の血を引いていてもなお、超えられない。
「俺は──」
　木戸は頭を掴まれた。氷川が舌打ち混じりに、動かしていた。
「塚本とは違うメンドさあるよね。見て。あれはアンタが守ったもの」
　視界の真ん中でイーゼルが立っていた。クレーターの隣で、桜吹雪の絵を抱えつづけている。
「アタシだって絵なんて得意じゃないよ。けどさ、指千切ってまで守られたらやるしかないじゃん」
「氷川さん」
「アタシも進むんだ。鎧をぶち転がしたアンタもついてきな」
　橙の陽光が氷川の顔を照らした。
　不敵な笑みを浮かべている。風に靡くウルフカットがより一層魅力を引き立てた。
　塚本が惚れるのも分からなくない。木戸は無意識に自分が笑っているのに気がついた。
「そういえば塚本は」
　木戸が辺りを見回す。倒れていた場所から塚本は、忽然と消えていた。
　破壊された扉を見る。人影はない。
「おおおおお！」
　耳を聾する叫び声がアーマーゲドンからした。もくもくと瘴気が撒き散らされていた。
　木戸は目を見開く。西洋甲冑が音を立てて動き出していた。
「死んだんじゃないの！」
「分からない！」
　木戸は考えを巡らせた。
　アーマーゲドンが胸を貫かれた後、何事か呟いていた。絶対不滅のエリクシア。その前にも人名を呟いていた。鎧と相対した時に感じた邪悪なものを呼び起こしたのか。ならば、あれはアーマーゲドンとは別物なのか。今となっては解明しようがない。
　鎧は関節を無視した動きで、木戸に迫る。反射的に三本貫手で鎧を穿つ。
──しまった
　木戸の三本貫手は、存在しなかった。
　鎧が苦しげに震えた。
　貫手が抉った感触は脳が作り出したまやかしだったのか。鎧に傷口をもろにぶつけ、がぁんと音が鳴る。木戸は苦悶した。
　鎧は瘴気を撒き散らしながら、するすると這う。木戸を回避して氷川に狙いを定めた。
　手甲に瘴気がまとわりつく。細かな鉤爪が螺旋型に施された。ぶつかれば顔面の皮が剥がれてしまう兇器を形づくり、接近する。
　硬直する氷川に駆け寄る男がいた。
　塚本だった。
　氷川を背中に庇う。邪悪な一撃が抉る。
　一瞬の出来事だった。
「じゃっ」
　振り返りざま、塚本は三本貫手を抜いた。横に一閃、左斜めに一閃、右斜めに一閃、右下に、左上に一閃。
「木戸流〈トゥインクルスター〉」
　鎧の中央に歪な五芒星の切り込みが浮かぶ。
「そんなものはない」
「無ければ作ればいい」
　塚本が事もなげに言って回し蹴りを打ち込んだ。
　破砕音が鳴り響く。ひしゃげた鎧が何度も振った炭酸水のように中身を飛び出させた。
「しゃっ」
　再度、逆足で蹴りを打ち込み、残心をとった。
　鎧はひしゃげたまま、悲鳴ともつかない奇声を発した。しばらく木戸たちに狙いを定めるか迷ったのち、空を飛び去った。
「あれ、ほっといていいの」
　氷川が尋ねた。
「俺たちを狙うのは諦めたんだろう。なら追う必要はない。それより……」
　木戸は塚本を見た。
　塚本もまた木戸に向き直る。その顔には玄昌に見せた笑みが張りついていた。

続く↓