復讐の女神ネフィアル【裁きには代償が必要だ】第7作目『聖なる神殿の闇の間の奥』第10話

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復讐の女神ネフィアル【裁きには代償が必要だ】｜片桐　秋｜note

　アルトゥールは、すぐには庭に出なかった。扉の影からハイランの様子を見張る。庭は荒れ果て、草が腰の高さまで茂っているが、見通しは利く。門までハイランが歩いてゆくのが見えた。

　ハイランは門を開けた。大きく開け放ったわけてはないので、アルトゥールの位置からは馬車も御者も、令嬢の姿も見えない。頑丈な板状の木の門の影に隠れているようだ。

　ハイランの姿も門の影に消えた。話し声が聞こえる。アルトゥールは近寄っていった。背後から二人の足音がした。リーシアンとジュリアの、だろう。他にはいないはずだ。

　意外にもハイランは背後に気を使っていなかった。 アルトゥールたちが近寄っていっても、振り返りもしない。

　アルトゥールはメイスを握り締める。かまえはしないで、腰に下げたままに柄に手をやった。

「何でご令嬢自らこんなところに来たんだ？」

　リーシアンの声がすぐ後ろから聞こえた。

「確かに。ここに来るのは危険かも知れないし、『標的』の始末なんてハイランに任せておけばいいはずだ」

　別にやんごとなき高貴の身ではなくとも、わざわざ現場に来たりはしないものだ。事が済んだなら神官から報告を受ける。女神が、それを事実と証明してくれる。

　三人で門までの前に立った。ハイランの後ろ姿が見えた。その向こうに令嬢らしき若い女の姿も見えた。赤い髪のなかなかの美女だが、何かの病を患っているかのように生気がない。

　かたわらに、ハイランと変わらないくらいの歳と思える男が立っている。赤い髪の女を守るように寄り添う。美女と男の後ろに馬車がある。貴族が乗る馬車にしては簡素な造りに見えた。

「まあ貧乏貴族ってこともあるか」

　内心で口には出さずにつぶやく。門を大きく開けて、子爵令嬢と呼ばれる女の前に姿を見せた。

　ラモーナ子爵令嬢とハイランが呼んでいた女は、視線をアルトゥールの方に向けた。おどおどして怯えているようだ。およそ、丁重に扱われることに慣れた貴族の娘の態度とは思えなかった。

　女は、髪の色に合った赤いワイン色のドレスを着ていた。夜会に行くような華やかなものではなく、レースも刺繍もないが、たっぷりと布を使った、ふわりとした優雅なドレスだ。スカートの襞（ひだ）が豊かにゆるやかに広がり、令嬢の腰から下を覆っていた。

　ドレスは赤い。その上から、黒い地味なコートを羽織っている。コートはドレスよりも丈が短く、足元にはコートの色に合わせた黒革の簡素なブーツが見えた。

　赤毛のまま髪を染めないのは、貴族には珍しい。アルトゥールは、臆病な小動物のような女の様子に似つかわしくないと思った。人目も気にせず、赤い髪の色をさらしておくとは思えない。

　女はアルトゥールを怯えたように見た。しかし何も言おうとはしない。ハイランはこの時初めて背後を振り返った。アルトゥールと、あとの二人を目に留める。

「令嬢には近づかないでもらいたい」

　その眼差しと声音には、明らかな威嚇の色がある。

「近づきませんよ」

　へえ、ここで見ているだけならいいのか？　そうは問わなかった。ハイランにだけなら軽口を叩いてやっただろう。弱々しげな令嬢の身を、いくらかは気遣う必要を感じていた。

　リーシアンも同じように思ったらしく、何も言わずにそのまま立っていた。

　ジュリアは心配そうに令嬢を見ていた。

「あの、『癒やし』を」

　そう言い掛けてやめた。神技はハイランも使えるだろう。ジュリアにも分かっているはずだ。

「今は手を出さない方がいい」

　ジュリアは返事をしなかった。

　ラモーナ子爵令嬢はジュリアにも目を留めた。表情が和らぐ。ほっとしたように全身の緊張をゆるめているのが見て取れる。

　ジュリアという名は、その信じる神から名を取って名付けられた。ジュリアン神官なのは、衣服を見れば明らかだ。にも関わらず。

「ハイランはああ言ったが、少なくともラモーナ子爵令嬢には、君は嫌われてはいないようだ」

　これは面白くなってきたな。不謹慎にもアルトゥールはそう思った。ラモーナのことも彼女が味わったのであろう苦痛も軽んじてはいない。しかし、ハイランへの反発が大きいため、そのように事態を面白がってしまうのだった。

「その令嬢を聖女に任せたらどうです？　大丈夫ですよ。ジュリアなら、人を憎み、赦せない痛みにも寄り添ってくれます。馬鹿なジュリアン神官どもとは違う」

　ジュリアには手を出さない方がいいと言っておきながら、アルトゥール自身はハイランの背にそう声を投げ掛けずにはいられなかった。それは単なるハイランへの嫌がらせではない。実際に、ジュリアに任せた方がましだと思っていた。

「違うな。愚かなジュリアン神官など、もはやどうでもいいのだ」

　それで、若いネフィアル神官にはすぐに理解出来た。

　単純な悪より、もう一つの善あるいは正義となる存在の方が、ある意味でより厄介な敵となり得るのだと。

　多くのジュリアン信徒にとってのアルトゥールの存在がそうなのであり、またハイランからすればジュリアがそれに当たるのだと、そう理解したのだった。

続く