島津の退き口

「命、捨てがまるは今ぞ！」
　豊久様の声が響き渡る。茂みに隠れた兵子らの士気も上がる。
　私はその茂みに隠れる１人に過ぎない。
　上様が薩摩に辿り着けば、我々の勝利。
　それでも上様はこう仰られた。

「退くのじゃ！　食い止めなぞいらん！　退いて皆で国へ帰るのじゃ！」

　しかしそれに異を唱え、しんがりを務めたのは豊久様、そして御家老である長寿院盛淳様だった。
「叔父上！　お退きあれ！　ここはお豊にお任せあれ！」
「殿が１人、薩摩へと戻られたら、おいも兵子も死んだとしても、この戦、島津の勝ちでごわす」
　２人共、上様に１歩も引かずに納得せざる得ない状況を作り出してしまった。
　上様は退く前にこう言った。

「待っておるぞ、皆の衆！　薩摩に必ず戻ってくるのじゃ！」

　私も他の兵子も、皆さぞ喜んだに違いない。これほどまでもありがたい言葉があるだろうか。
　茂みに座禅の様に潜んでいた私は、豊久様の声を聞き逃さなかった。

「よか叔父上を持ったものじゃ。豊久は幸せ者ぞ」

　豊久様にとって、上様は御養父のようなお人。家久様が亡くなられて、育ててくれたのは叔父にあたる上様だ。ここで武士としてひと働きしなければ、家久様に顔向け出来ない。

「ここは武者働きせねばの！」　

　そんな風に思ったのではないだろうか、私はただ茂みに隠れながら、追手の徳川軍を今か今かと待つのみであった。
　直ぐに大軍が押し寄せる、蹄の音が遠くから響き渡ってきた。私は茂みから少し顔を覗かせた。
　あの御旗。赤く染まった旗に井桁紋。
　間違いない。あの赤備え、徳川家臣の井伊の軍だ。
「兵子ども！」
　豊久様の声が響き渡る。
「打ち方構え！」
　私は手にしている種子島を茂みの中で座禅を組みながら構えた。
「よいか！　敵は最強赤備え、徳川井伊軍！　命捨てがまるは今ぞ！」
　おうっ、と響き渡る兵子らの声。
「急くなよ、まだじゃ……」
　馬の蹄の音が徐々に大きくなってくる。直ぐ目の前には赤備えの兵子ども。私の喉が鳴る。
「まだじゃ……まだ打つなよ………」
　豊久様の声はまるで、楽しんでいるかのような、そして勇ましくも聞こえた。
　生唾を飲み込む。私は震えていた。これは恐怖の震えでも何でもない。これから大戦の武者震い。
　堰を切った様に、
「今ぞ、撃て！」
　豊久様が叫んだ。
　私は構えた種子島の引き金を引いた。
　それぞれの茂みから炸裂音が響き渡る。
「第１陣、いけぇ！」
　先頭に隠れていた茂みの中から、兵子らが飛び出し、赤備えの軍に躍りかかった。
　しかし圧倒的な数、圧倒的な兵子らによって次々と討死にしていく。
　構わず私は種子島に玉薬と弾を込める。
「第２陣、突っ込めぇ！」
　豊久様の怒号に似たその合図に、次々と隠れていた兵子らが飛び出していった。
「良か！　兵子らの命、無駄にはせん！」
　散っていく兵子らに向かって、豊久様はそう仰られた。そう言って豊久様も赤備えの軍に単身で向かわれてしまった。
　私は慌てて豊久様の後を追い、茂みに隠れながら様子を伺った。
　薩摩の刀はそう簡単に折れない。豊久様が何人も斬り捨てても、刃毀れなどしない。
「はっ！　他愛なか！」
　豊久様の、吐き捨てる声が聞こえた気がしたその刹那、赤備えの軽装な鎧武者が馬上から現れた。
「おまん、直政か？」
「死兵に教えるはずもない」
「おいは島津中務少輔豊久！　井伊直政とお見受けするが？」
「死兵に教える名などない！」
　あの軽装の鎧武者は、間違いなく『井伊直政』だ。私は慌てて、茂みから馬上の直政に種子島の銃口を向けた。その時には既に引き金を引いていた。
　直政の足に弾が食い込んでいく。そして馬上から落ちていった。
「直政ァ！」
　豊久様がとどめを射すその時に、兵子の１人の横槍が、豊久様の身体を貫いた。
「豊久様！」
　私は隠れていた茂みから飛び出して、豊久様の身体を引きずっていた。兵子らが加勢にやって来る。何とか豊久様を担いでいこうとした時、
「良か……」
　豊久様の声が漏れた。
「おまん、名は？」
　私は名を聞かれて答えた。
「柏木……柏木源藤でごわす………」
「良か働きじゃ………おいをここに置いて、おまんは薩摩へと退け」
「で、出来ませぬ！」
「叔父上に伝えてくれ………」
　私は頭を振ったが、豊久様は許してはくれなかった。
「お豊は幸せもんじゃったと…おいも薩摩へ帰った………そう伝えてくれぃ………」
　そう言って豊久様は動かなくなった。

　私の記憶はそこから先はよく覚えていない。
　しかし薩摩へと戻った際に、上様に豊久様の最後の言葉を伝えると、
「あの阿呆め………」
　そう呟いて、静かに涙した。