草笛双伍　捕り物控え一　天魔衆２

清水門外の役宅、その裏手の土間に双伍は、

膝をついてたたずんでいた。

「ほう、おめえの見立てでは、仏の刺し傷は

　忍び刀じゃねえかと？」

長谷川平蔵宣以はキセルの煙をくゆらしながら言った。

板の縁側にあぐらを構えている。

「へえ、侍の刀傷にしては、血の量が少ねえし、

　傷口も細い。それにどの仏も、たった一刺しで

　殺されているんでさぁ。もうひとつ言わせてもらえると、

　新月の闇夜の中で、これほどあざやかに働きができるのは、

　忍びの者ではないかと」

双伍は両眼を細めた。

「なるほどな。忍びの者であった、おぬしならではの目立てか。

　先月にも同じような事件があったのは知ってるな？」

平蔵はキセルの灰を膝でポンと叩き落した。

「へえ、三味線堀の反物問屋伊勢屋の件でしょう？」

「そうだ。主人とその女房、ふたりの年端も行かぬひとり娘以下

　奉公人含めて１５人が殺害され、２０００両が奪われた事件だ」

平蔵の目が虚空を睨む。そして袖から手ぬぐいに包まれた、

長い包み物を双伍に手渡す。

双伍はその包みを開いた。その両目が見開かれる。

そこには６寸ほどの棒手裏剣が収められていた。

そしてその棒手裏剣の持ち手の隅に＜天＞の文字が刻まれている。

「双伍よ。おめえなら、その忍びが何者かわかるんじゃねえか？」

「へえ、これは間違いなく＜天魔衆＞のものでござんす」

「その棒手裏剣は、伊勢屋の女中の額に刺さっていたものだ。

　奴らもあせったんだろう。女中に気づかれてそれを

　放ったんだ。何の証拠も残さぬつもりだったようだが、

　誤算というやつか」

平蔵は新たな煙草をキセルに詰めて、火鉢で火をつけた。

一服すると、双伍に問いかけた。

「＜天魔＞といやあ豊臣についてた忍びだろう？

　それが夜盗に落ちるたあ、洒落で済まねえぜ。

　それに＜天魔＞は＜風魔＞と並ぶ忍びの名門だろう？

　その誇りはどこへやら・・・」

平蔵の言葉に、双伍は無意識に顔を曇らせた。

その面持ちに気づいた平蔵は、バツがわるそうに頭を掻いた。

「いやなことを思い出させてしまったようだな。

　双伍、勘弁な」

「いえ、とんでもねえです。オレが今生きているのは

　旦那のおかげででさぁ」

双伍の顔にも苦笑が浮かんだ。

「悪いこと思い出させついでにと、いっちゃあなんだが、

　＜天魔＞とおめえの忍び元の＜風魔＞は、

　戦国の世の頃に、暗殺集団の双璧として名を

　知らしめた忍びの一族だろう？」

平蔵は煙草の煙を吐きながら言った。

「その通りでさ。世も徳川公の時代。この平安の世では

　暗殺を生業とする忍びは、もう用がねえってんで

　ちりじりに霧散したんですがね。

　その忍びの術を、賊の働きをするために使うたぁ・・・。

　それも何の罪も無い堅気衆を襲うとは、許せねえ！」

平蔵の前ということも忘れて、双伍は両の拳を膝の上で握り締めた。

「すんません、旦那・・・つい」

「お前のその正義感にオレは期待してるんだ。

　・・・でおめえの予想では次はどこが狙われる？」

平蔵は双伍の目を覗き込むようにして、言った。

「旦那もそう読んでますかい」

「この短期間にこれほど強引な強盗をやってのけてるんだ。

　そんじょそこらの押し込みとは、わけが違う。

　並みの盗賊なら女も犯すし、火付けもやる。

　だが、こやつらは女にも目もくれず、あっさりと殺しやがる。

　それによほどの自信があるのか、ほとんど証拠を残さねえ。

　この棒手裏剣だって、双伍、おめえの見立てが無けりゃ

　おいそれとは判別できなかったにちげえねえ。

　オレはな、こいつらの急ぎ働きはまだ続くと踏んでいる」

平蔵の双眸がギラリと光る。

「オレも旦那と同じ考えでさ。

　最初の事件が三味線堀の反物問屋伊勢屋、次が油問屋の宝月屋、

　偶然かもしれませんが、奴らは南に向かってるような気がするんです」

「なるほどな・・・じゃあ次は人形町か深川不動辺りか・・・」

平蔵はあごに手をやり、思案した。