名無しの島　第２７章　ワクチン

「感染？何の話なの？」

　小手川浩の言葉を聞いた斐伊川紗枝の声には、

驚きと怯えの入り混じっていた。

「紗枝ちゃん、これにはわけが・・・」

　有田真由美が斐伊川紗枝をなだめようとするが、

彼女のパニックは収まりをみせなかった。

「前から変だと思ってた。水落さんは顔色悪くなってるし、

　小手川さんは左目、銀色に・・・

　あの化け物みたいになってるし・・・」

　斐伊川紗枝の両目から、涙が溢れ出る。

「僕の左目・・・？化け物みたい？」

小手川浩が、呆然とつぶやいた。

初めて知った現実に、心がついていってない。

「あたしたちも、その細菌に感染してるの？

　やだ・・・そんなの！」

　紗枝は壁を背にするように、３人から離れていく。

そんな斐伊川紗枝を説得するように、小手川浩が口を開いた。

「君たちは、感染しても発症する可能性は低いと思う。

　これは僕の・・・いや、ここにいた研究者たちの推測ですが、

　女性ホルモンに含まれるプロゲステロンが、

　このＲＮＡ－７７４の増殖を抑えているようなんです。

　プロゲステロンは正常な遺伝子と結合して変化、

　異物質への抵抗力を強め、

　それがＲＮＡ－７７４の感染力を阻害してるということです。

　このファイルにはそう結論づけて・・・」

　小手川浩が黒表紙のファイルを手に、

一歩、斐伊川紗枝に近づいた。

彼女を冷静にさせようとしている。

しかし、小手川浩の笑顔は、すでに人のそれとは違っていた。

まさに、化け物が笑っているようだった。

斐伊川紗枝は腰から、南部十四年式拳銃を抜いた。

その銃口を、小手川浩に向ける。

「斐伊川さん・・・」小手川浩はさらに一歩、彼女に近づいた。

「や、やめろ！紗枝ちゃん」

水落圭介は叫んだ。

「近づかないでッ！」

　だが、遅かった。斐伊川紗枝は引き金を引いた。轟音と共に、

銃口から閃光が放たれる。

　銃弾は、小手川浩の右肩口に命中し、彼の体は後方にのけぞった。

鮮血―――いや、黒い血がほとばしった。化け物と同じ黒い血だ。

・・・だが、彼の表情は、ほとんど変わらない。

「あれ？痛くないや・・・かなり症状が進んでるみたいだ。

　頭痛もひどいし・・・殺すなら、今やってよ」

　小手川浩は、まだ正常な右目から涙を流していた。

「まだ、ワクチンがある可能性があるんだろ？

　気をしっかり持て、小手川君！あきらめるのはまだ早い」

　圭介は声の限りに叫んだ。

「ワクチン・・・そうだ、まだ・・・」

　小手川浩は、うつろな目でつぶやく。

「小手川さん・・・あたし・・・とんでもないことを・・・

　ごめんなさい・・・」

　斐伊川紗枝はやっと状況が飲み込めたのか、

後悔と小手川浩への懺悔、

そして流された涙でぐしゃぐしゃになっていた。

「いいんだ。斐伊川さんが怯えるのは、当たり前だ。

　男の僕だって、このザマなんだから・・・

　これで少しは怖くないだろ？」

　小手川浩は、銀色に変色した左目を閉じた。

「それに外見は化け物じみてきたけど、まだ正気だから。

　どうやらＲＮＡ－７７４は、

　脳細胞に感染するまで時間がかかるらすい・・・」

　らすい・・・？彼の口調にも変化が起こりつつあった。

そこで有田真由美が、小手川浩に問いかけてきた。

「小手川君、さっき女性ホルモンのなんとかって物質が、

　感染を妨げるって言ってたけど、

　私、化け物に引っかかれちゃったんだよね。

　それでも大丈夫なのかな？」

　彼女は笑った。だが頬の筋肉は痙攣している。

「じゃあ、ちょっと傷口見せて」と小手川。

　有田真由美は、チノパンをまくって包帯を取った。

包帯は血と汚れで茶褐色に変色していた。

傷口はどす黒いシミのようなものが広がっている。

小手川浩は首を振った。

「だめだ。感染してる・・・有田さんにも、ワクチンが必要だ。

　あればだけど・・・」

　その言葉を聞いて、彼女はうなだれた。

一気に気力を奪われたかのようだ。

「ここは、書類ばかりだ。ワクチンがあるとしたら、

　あと二つの部屋のどちらかだ」

　水落圭介は気を取り直して、隣の部屋に続くドアを見つめた。

「水落さん・・・これ・・・」

　小手川浩は、震える手でキーの束を渡してきた。

圭介はそれを受け取った。

　隣の研究室へと続くドアに向かう。鍵穴にキーを差し込んだ。

２つ目のキーで開いた。

ドアノブを握る。何があったのか、そのドアは歪んでいた。

水落圭介は肩を当てて、体重をかけて押し開ける。

鈍い音を立てながら、ドアは開いた。

　部屋に一歩入った圭介は、目を見開いた。

そこは廃墟のように、なっていた。いくつもの机、

椅子や錆付いた機材が、散乱し、

さらにそのすべてが大破していた。

圭介の後に続いて入ってきた３人も、

その光景を見て驚きを隠せない。

　だが、そこにはただ一つだけ、ほとんど無傷と思われる、

巨大なものがあった。

　それはとてつもなく大きい水槽だった。

その中は、得体の知れない緑色の液体に満たされている。

そして、その水槽に入っていた物は、

４人に戦慄を走らせるものだった・・・。