緑玉で君を想い眠る⑳

３

　いつか別れるのだと覚悟していた僕に訪れたのは、予想外の、その逆の展開だった。

「守のことが、ずっと好きだった」

　中等部の黒いワンピースに袖を通した叶羽は、可愛いの中に綺麗が混じるようになっていた。

　初等部の時にしていたハーフツインと言うらしい髪型はしておらず、肩甲骨まである髪は、そのままおろされていた。

　白い肌を紅潮させながら、今にも泣きそうな顔で、あろうことか、僕は告白されたのだった。

　聞き間違いだったのか、「好き」の意味が違っているのか、それとも夢なのか。
　あらゆるパターンを考えた。

　だって、こんな都合のいい展開、あるわけがない。
　だから、現実を否定できる要素を、必死に考えた。

　だけど、涙を溢すまいと唇を噛み締めて、握った拳から手のひらに爪を立てている叶羽に気付いて、こんなに必死な彼女を否定するなんて、愚かだと感じた。

　彼女の必死な想いを否定するよりも、僕が思う素直な気持ちを、そのまま言葉にするべきだ。

「僕もだよ」

　それを聞いた瞬間、彼女はいつもの満面の笑みに戻ると思っていた。そして、嬉しさのあまり、跳び跳ねながら抱きついてくるかもしれないとも思っていた。

　なのに、これも真逆の展開だった。

　彼女は目に溜めていた涙をぼろぼろと流して、泣き始めた。
　フラれたのかというほど、大泣きし始めた。

　今、僕、間違ってフッてしまった？
　そう錯覚した。

　始めて人前で泣く彼女を前に、僕は慌てていた。そんな僕になんて気付きもせず、彼女は手で顔を覆って泣き続ける。

　よく聞くと、「よかったぁ」という言葉が時々混ざっている。

　彼女は――森城叶羽は、「幸せ」で泣ける人なんだ。

　悲しくて、辛くて、悔しくて、そういう涙は人に見せられなくても、幸せを前にした時は、人前でも泣けるんだ。

　ならば、彼女がいつでも安心して泣けるように、彼女を幸せにしたい。

　……いや、それはおこがましい。

　僕が幸せにしなくても、きっと彼女は幸せを見つけられる。
　笑顔で世界を見つめられる。そういう人だ。

　ならば、彼女の幸せを、守っていきたい。

　彼女自身を守れたら、どんなにカッコいいだろう。

　けれど、それは僕には、できない。
　細腕で立ち向かったところで、返り討ちにされる。上から見下ろして威嚇もできない。睨んだところで、迫力が無い。

　知識や法で対抗する自信はあった。でも世の中、法律だけでは人を守れない。

　だから、せめて、叶羽の幸せだけは、守りたかった。
　屈託なく笑えて、躊躇いなく泣ける幸せを、守りたかった。

　いつか、悲しくて、辛くて、悔しくなった時も、目の前で泣いてもらえるように。

　泣くことは、弱いことは、恥ではないから、せめて僕の前では、泣いてもらえるように。

　そんな未来を願いながら、僕は彼女を抱き締めた。

　彼女の幸せが続くまで、この手を離さないと、静かに誓いながら。

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