【ホラー小説】eaters　第１４話

◆あらすじと各話は、こちらから

　弁当事件があった翌日、真由子の友達は瀬奈に謝ってきた。
 
　瀬奈にとっては、耐えがたい屈辱だ。
　謝られたところで、なかったことにはならない。
　黙っていると、真由子も一緒になって謝ってきた。
 
「本当にごめんね。もっと早くに私がとめていればよかったんだけど。みんなも反省してるから、許してくれる？」
 
　真由子が大きな声で言った。
　窓際の席から海斗も見ている。
　瀬奈は許すよりほかなかった。
 
　それからは休み時間でも瀬奈は、真由子とその友達に囲まれて過ごしていた。
　ドラマや好きな歌など、話題は尽きない。
 
「ねえ、これ見て！　昨日、撮ったの」
 
　真由子がスマホの動画をみんなに見せた。
　猫じゃらしで遊ぶ飼い猫が映っている。
 
「カワイイ！」
「でしょ？」
「いいなぁ、真由子のところは猫がいて」
 
　うらやましがる友達に、真由子は得意げに微笑んでいる。
 
　瀬奈は、あの時の子猫を思い出していた。
　まだ小さかった。
　弱々しい心臓の音。
　手の平に伝わってきた温もり。
 
「……さん？」
 
　気付くと、みんなの視線が瀬奈に向けられていた。
 
「沼澤さんは、何か飼ってるの？」
 
　真由子が訊いてきた。
　瀬奈は視線の先を泳がせながら、ボソリと言った。
 
「……金魚」
「ふーん、そうなんだ」
 
　周りの期待に満ちていた目が冷めていく。
　金魚を飼っていると言っても、誰もうらやましがってはくれない。
 
「今度、動画を撮ってきてよ」
「……うん」
 
　頼まれたところで、見せられるような動画は撮れないだろう。
　瀬奈が近付くだけで金魚は怯え、水草の陰に隠れたり、隅のほうへ逃げたりするからだ。
 
　それに今、家には二匹の金魚しかいない。
　瀬奈がつまみ食いしたせいだ。
 
 
　夜中に小腹が空いて起きた時。
　学校から帰ってきた時も、小百合の目を盗んで……。
 
　金魚を食べた時は、不思議と罪悪感はなかった。
　冷蔵庫にあるパック詰めの肉や魚とは違う。
　まさに、いきのいい生餌いきえだ。
　可愛がっていたはずの金魚も今の瀬奈にとっては、養殖魚と同じだった。
 
　だが、神社の裏で子猫や上級生の死体を食べ続けている間は、金魚に手を付けなかった。
　
　上級生の死体は、日が経つにつれて腐乱がすすんでいく。
　それでも毎日、学校の帰りも、休みの日も散歩に行くと言って、瀬奈は神社に行っていた。
　ウジがわき、カラスに突かれていても瀬奈は、腹が満たされるまで死体にかぶり付いた。
 
 
　真由子達の話題は、コロコロ変わる。
　翌日には金魚のことも忘れているだろう。
　瀬奈は、そう願っていた。
 
「あ、そうだ！　浜田君って……」
 
　真由子は用事を思い出したように、海斗の席に向かった。
　たいした用ではない。
　これみよがしに、海斗と仲がいいところを瀬奈に見せつけている。
 
　残された友達と話をしながら、瀬奈はチラリと二人に目を向けた。
 
　真由子が瀬奈にかまってくるのは、学校の中だけだった。
　最近の真由子は、瀬奈と一緒に帰ろうとしない。
　家が同じ方角だというのに、瀬奈が声を掛けても「今日は友達と約束がある」、「行くところがある」と言って、さっさと教室を出ていく。
 
　瀬奈は真由子との間に、わずかな距離を感じていた。
 
 
　そんなある日の朝。
 
「斉藤さん、おはよう」
「おはよう、沼澤さん」
 
　教室に入って真由子に近付いた時、瀬奈の顔色が変わった。
 
「沼澤さん、どうしたの？」
「……ごめんなさい」
 
　鞄を持ったまま、瀬奈は手で口を押えながら教室を飛び出していった。
 
　向かった先は、何度も世話になった保健室だ。
　病気のことを知っている養護教諭は、何も言わずに瀬奈をベッドに寝かせた。
 
　午前中の授業の間、瀬奈はずっと保健室で横になっていた。
 
　昼になって、ベッドのそばに置いてある弁当の袋を手にする。
 
「先生、すみません。ここで……お昼を食べてもいいですか？」
 
　閉ざされたカーテン越しに訊くと、養護教諭から優しい声が返ってきた。
　ベッドの上で弁当を広げ、真っ白な布団にこぼさないよう、静かに肉を口にしていく。
 
　午後も保健室で過ごし、ベッドの上でジッと天井を見つめていた。
 
　放課後のチャイムが鳴ると、瀬奈は閉め切っていたカーテンを開けた。
 
「先生、ありがとうございました」
「もう大丈夫なの？　お母さんに連絡して、迎えに来てもらおうか？」
「大丈夫です。一人で帰れます」
 
　保健室を出て玄関に向かう途中、向こうから海斗がやって来た。
 
「沼澤、大丈夫か？」
「うん。もう大丈夫」
 
　心配そうにしている海斗よりも、瀬奈は玄関のほうを気にしている。
 
「それじゃ私、帰るね」
 
　瀬奈は急いで玄関に向かった。
 
　校舎を出て、家のほうへ駆けていくと、真由子の背中が見えた。
 
「斉藤さん」
「……沼澤さん」
 
　声を掛けると、振り返った顔は一瞬、不機嫌そうに見えた。
 
「身体は大丈夫なの？」
 
　真由子の顔は、いつもの笑顔に戻っている。
 
「いっぱい休んだから、もう大丈夫。今日は一緒に帰ってもいい？」
「……うん、一緒に帰ろう」
 
　並んで歩きながら、瀬奈は隣に目をやった。
　真由子の横顔は雲っていた。
　しかたなく一緒に帰ってやる、というのがにじみ出ている。
 
「沼澤さんって、浜田君のこと好きなの？」
 
　突然、真由子が訊いてきた。
　瀬奈は逸らした視線を泳がせている。
 
　海斗に想いを寄せているのは、自分だけではない。
　真由子もそうだ。
　海斗と話す顔を見ていたら、いやでも分かる。
 
「私……」
「私ね、浜田君のこと、ずっと前から好きだったんだ」
 
　言い掛けた瀬奈を真由子が遮さえぎった。
　驚きはしないが、こうしてハッキリと言葉にされると、針で刺されたようなチクリとした痛みが胸に走る。
 
　教室で仲良さそうに話していた二人の姿が頭に浮かんだ。
　海斗と真由子は、お似合いの二人だ。
 
　瀬奈は分かっていたつもりだった。
　海斗が自分に声を掛けてくるのは、みじめで、かわいそうだからだ。
　ただ、それだけのこと。
 
「そ、そうなんだ」
「沼澤さん、応援してくれるよね？　私達、友達・・でしょ？」
 
　真由子が顔を覗き込んできた。
　目の前にある、とびきりの笑顔に断れるわけがない。
 
「……うん」
「ありがとう！　ついでにもう一つ、お願いがあるんだけど」
 
「……何？」
「浜田君とは、もうしゃべらないでくれる？」
 
　たとえ声を掛けられても、海斗とは絶対に口をきかない。
　それが真由子の願いだった。
 
「……分かった」
「約束だからね！」
 
　瀬奈は海斗への想いを封印しようとした。
 
　海斗から初めて声を掛けられたのは、体育館だった。
　そのあと、校庭でお昼を食べていた時も。
　人気者で、スポーツ万能で、水泳部のエース。
　小麦色のたくましい体付きと、爽やかな笑顔。
　思いやりがあって、優しくて……。
 
　真由子は健康で、頭もよくて、友達もたくさんいる。
　いくら望んだところで、真由子に勝てるはずがない。
　叶うわけがない。
　そんなのは分かっていた。
 
　瀬奈は、真由子がうらやましかった。
 
　学校で初めて声を掛けてきたのは、真由子だ。
　その時のことは、今でもよく覚えている。
　本当に嬉しかった。
 
　だが、次第に真由子からは、どんよりとした何かを感じるようになった。
　目を見たら分かる。
　笑っていても、目だけが違った。
　
　今もそうだ。
　笑顔の向こうにあるものを瀬奈は感じ取っていた。
 
「斉藤さん、猫が好きなんだよね？」
「うん、家にも猫がいるしね」
 
「知ってる？　神社の裏にね、子猫がいるの」
 
　瀬奈が笑顔で言った。
 

［続く］

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