【ホラー小説】eaters　第２０話

◆あらすじと各話は、こちらから

　洗面所で床に倒れていた良一と、その腹に顔をうずめていた瀬奈。
　小百合が目にした光景は、あまりにも残酷なものだった。
 
　瀬奈を止めようとして、噛み付かれた手の痛み。
　そこから流れ出した血。
　黒い瞳の視線の先は、血で赤く染まった手。
 
　自分までもが我が子の餌食になってしまう、という恐怖。
　そのあと訪れた、突然の痙攣けいれん。
 
　気が付いた時、小百合のすぐ目の前にあったのは、瀬奈の顔だった。
 
　おそるおそる見下ろした先には、腹部を食い散らかされた夫の死体。
　口の中に残る血の味と、小さな異物の感触。
　手の平に吐き出すと、血にまみれた肉や内臓の欠片だった。
 
　言葉も出ないまま、ゆっくりと立ち上がる。
　鏡に映しだされた姿が、小百合の目に入った。
 
　口の周りが、赤く染まっている。
　唇の隙間から見えたのは、鋭くとがった歯の先。
　そして、すべてが黒に染まった瞳。
 
　鏡に映っていたのは、今の小百合の姿だった。
 
　なぜ、自分まで……瀬奈のように？
 
　激痛が走っていたはずの右手は、なぜか痛みがやわらいでいた。
　見ると、深く刻まれたいくつもの穴が、ふさがり掛けている。
 
　噛まれた時、瀬奈はダラダラと大量のヨダレをたらしていた。
　食事の邪魔をされ、おあずけを食らったせいだ。
 
　まさか、そのせいで……感染した？
 
　小百合が今の姿から目を逸らせずにいると、鏡の中で瞳のすべてを染めていた黒が、何かに引き寄せられるように中心部に集まり出した。
　瞳の色が元に戻っても、口の周りは赤く染まったままだ。
 
　自分までもが夫を……食べてしまった。
 
　意識がなかったわけではない。
　全部、覚えている。
 
　異常なほどの飢えと、強烈な血の匂い。
　あらがえなかった。
　瀬奈と一緒に、夫を食べてしまった。
 
　残酷なまでの罪悪感が、小百合を襲った。
　それと同時に残っていたのは、これまで感じたことのない興奮。
　夫を食べてしまったというのに、不思議と吐き気もない。
　むしろ、血と肉の味が愛おしいとさえ思えていた。
 
　これでは、自分も瀬奈と同じになってしまう。
 
　小百合は肩で息をしながら、頭の中に芽生えたものを振り払った。
　あとに残ったのは、辛つらい現実だけだった。
 
　自分のしたこと。
　瀬奈が夫にしたこと。
 
　この洗面所で起きたことのすべてに、小百合は気がおかしくなりそうだった。
 
　視線を落とした時、洗面台に置いてある髭剃り用のカミソリが目に入った。
　床に倒れたままの夫の顔に目をやる。
　アゴに切り傷が残っていた。
 
　ニチャッ……ヌチャッ……。
　ベチャリ……ブチッ……。
 
　気味の悪い音が、ひっきりなしに続いている。
　咀嚼そしゃくする音、肉や内臓を引きちぎる音。
 
　瀬奈は今も、夫の腹に食らい付いている。
　いっそ、狂ってしまえば、この現実から解放されるのだろうか。
 
　無慈悲な現実を前にして、小百合の胸に深い闇のような靄もやが立ち込めた。
 
　夫を殺したのは……瀬奈だ。
　これまで、さんざん尽くしてきたのに。
　瀬奈の幸せだけを願ってきた。
　自分のことを差し置いてまで。
　それなのに、この仕打ちだ。
 
　今までの苦労と同時に、憎しみが込み上げてくる。
 
　同じ中学の女子生徒を殺したのも、間違いなく瀬奈だろう。
　自分の父親すら、そうしたのだから。
　一度は信じようとしたのに、嘘を付かれた。
　裏切られた。
 
　瀬奈を……産まなければよかった。
 
　様々な感情が入り混じってくると、小百合の目から涙があふれ出してきた。
　頬を伝ってポタリ、ポタリと雫が洗面台に落ちていく。
 
　新薬を決めた時、誓ったはずだ。
　瀬奈の一生は、自分が責任を持つ、と。
　娘のしたことは、自分が責任を取らなければならない。
 
　瀬奈を殺して……自分も死のう。
 
　小百合は、今も肉を食らい続けている瀬奈の首に、手を掛けた。
　激しく抵抗されたが、今度は小百合も力では負けていなかった。
 
　あふれ返るほどの血の匂い。
　口の中に残る、血と肉の味。
　責任を取る、という強い意志。
　それらが小百合の瞳を再び黒く染めた。
 
　細い首を絞める両手に力を込めると、苦しさで歪む瀬奈の瞳が元に戻っていった。
 
「……さん、今まで……ごめ……んね」
 
　瀬奈の最期の言葉だった。
 
　さらに手に力を込めると、ボキッと骨の砕ける感触が伝わってきた。
　力を失った瀬奈の身体は、良一に覆いかぶさるように重なった。
 
　手を離したあとも、小百合の両手は震えていた。
　同時に、瞳の色も元に戻っていく。
 
　小百合は息を荒くしながら、その場でへたり込んでしまった。
 
　しばらくの間、何も考えられずにいたが、やり遂げなくてはならないことが、まだ残っている。
　今度は、自分が死ぬ番だ。
　
　今まで、自殺なんて考えたこともなかった。
　どうすれば死ねるのだろうか。
 
　手首を切る。
　首吊り。
　飛び降りや身投げ。
　薬の過剰摂取。
　それから……。
　
　あらゆる手段を思い描いているうちに、思考が止まった。
 
　邪魔をしていたのは、あふれ返るほどの血の匂いだ。
　甘い誘惑が、いつまでも鼻をついてくる。
 
　自分では、どうにもならない。
　本能が、それを求めてしまう。
 
　今になって小百合は、瀬奈の気持ちが分かったような気がした。
 
　責任を取る方法は一つ。
　……とは限らない。
 
　立ち上がって、床に横たわる二人を見下ろした時、玄関のチャイムが鳴った。
 
　去っていく海斗の背中を見送りながら、小百合は赤く染まった手で真っ白なレースのカーテンを握り締めた。
 
　瀬奈が約束していたのは、男の子とのデートだった。
　だが、瀬奈を野放しにしていたら、被害はもっと増えただろう。
　すでに三人も殺して……食べたのだから。
　もしかしたら、見付かっていないだけで、ほかにも被害者がいたかもしれない。
　海斗も、いつ瀬奈の餌食になるか分からなかった。
 
　これでよかった。
　いや、これしか方法はなかった。
　瀬奈を止めるには……これが正解だった。
 
　小百合は自分のしたことを正当化し、洗面所に戻っていった。
 
　　　　　　　　◆
 
　夕食は、小百合一人だ。
　用意をするのも、自分の分だけで済む。
 
　小百合は、まな板の上に肘ひじから下の細い腕を載せた。
　出刃包丁で、骨に沿って皮膚ごと肉を削そいでいく。
 
　包丁を握る手にあった噛み傷は、うっすらと痕が残っている程度で、治りかけていた。
　左手首の痛みも、今はない。
 
　冷蔵庫と冷凍庫には、たくさんの肉が入っている。
　しばらくの間は、買い物に行かなくて済みそうだ。
 
　まな板の上にあるカットされた肉を一つ、小百合は口に運んだ。
　瞳は黒く染まり、肉を噛む歯の先がとがっている。
 
「……もう一つ、だけ」
 
　切り刻んだ肉を一つ、また一つと口にしていく。
 
「瀬奈とお父さんは……お母さんが責任を持って、最後まで食べてあげるからね」
 
　小百合が肉に向けて呟いた。
 
　その顔は肌の艶もよくなり、若返ったように見えた。 

［続く］

◆第２１話（最終話）は、こちらから