【ホラー小説】eaters　第１１話

◆あらすじと各話は、こちらから

　翌週。
　小百合は良一と瀬奈を送り出したあと、家の掃除を始めた。
　
　リビングにある水槽を拭いていた時、手が止まった。
　透明なガラスの向こうに目を凝らしてみる。
 
　一、二、三……。
　小百合は金魚を数え始めた。
 
　中にいたのは八匹。
　金魚は十匹いたはずだった。
 
　まさか……瀬奈が？
　金魚を見つめていた瀬奈の顔がよぎる。
 
　いや、あんなに可愛がっていた金魚を食べるわけがない。
　前に一匹が死んでしまった時も、瀬奈は大泣きしていたくらいだ。
　おそらく、死んだ金魚を見付けた夫が、こっそり庭に埋めたのだろう。
 
　小百合は頭によぎったものを振り払い、ガラスを磨き出した。
 
　　　　　　　　◆
 
「斉藤さん、おはよう」
「……おはよう」
 
　学校で瀬奈が声を掛けると、真由子は視線を逸らした。
　返ってきたのは、そっけない挨拶だ。
 
　思い当たるのは、金曜の帰りに訊かれたプールの件しかない。
　あの時、瀬奈は嘘をついた。
　陽向の足を引っ張ったのは、瀬奈だった。
 
　プールの底から上のほうを見上げると、水面近くで泳いでいる生徒達が見えた。
　その中で、せわしなく動いていた足がゆるやかになった時、狙いを定めて水底から一気に近付いた。
　生徒達が獲物のように見えていた瀬奈は、衝動を抑えられなかった。
 
　真由子に疑われたが、見られていたわけではない。
　水の底で陽向を引き回していた時も、誰にも見られなかったはずだ。
 
　今までは真由子が声を掛けてくれるおかげで、周囲の生徒達とも少しずつ話ができるようになっていた。
　それが真由子に避けられた途端、ほかの生徒達も手の平を返したように、瀬奈と距離を取り始めた。
 
　休み時間になっても、誰も話し掛けてくれない。
　教室の中で、瀬奈は再び孤立していった。
 
　一人ぼっちなのは慣れている。
　先週までの楽しかった日々を思い出すと、胸の奥にできた寂しさは、その反動のように思えてならなかった。
 
 
　昼になって、瀬奈は弁当袋を手に教室を出た。
　閉めた扉の向こうから、声が聞こえてくる。
 
「マスクも外して病気もよくなったのに、なんで？」
「ここで食べられないって、なんかおかしいよね」
「あの弁当、何が入ってるんだろう」
「虫だったりして」
「やだぁ！」
 
　次々と聞こえてきたのは、陰口だった。
　そこに真由子の声はない。
　かばってもくれていないようだ。
 
　重い足取りで廊下を歩いていると、体育教師とばったり出くわした。
 
「おう、沼澤。水泳部の件、どうだった？　お母さんから許可は出たか？」
「……すみません。やっぱり、ダメでした」
「そうか。まぁ、しょうがないよな」
 
　まだ一年生なのだから、来年にでもまた考えてほしい。
　体育教師はそう言って、去っていった。
 
　瀬奈は、ここでも嘘をついた。
　母には水泳部に誘われたのを話していない。
　入部を断ったのは、プールでの出来事があったからだ。
 
　部活で泳いでいる最中に、またあの衝動が襲ってきたら？
　そう考えると、怖くて入部できなかった。
 
 
　放課後。
 
「沼澤」
 
　学校を出た瀬奈に、海斗が声を掛けてきた。
 
「水泳部、断ったんだって？」
「え？　う、うん」
「なんで？」
「なんで……って」
 
　隣を歩く海斗に、瀬奈は緊張で言葉を詰まらせた。
　真由子を始め、クラスのみんなからは避けられている。
　なぜ、海斗だけが声を掛けてくるのか、不思議でならなかった。
 
「……浜田君、部活は？」
「あぁ、今日はサボリ」
 
　海斗は、あっけらかんと言った。
　特に話すこともないのに、海斗はずっと隣にいる。
 
「浜田君の家って……こっちのほうなの？」
「いや、逆だよ」
「……え？　それじゃ、なんで？」
 
「コンビニに行きたかったから」
「そう、なんだ」
 
　この町で唯一のコンビニは、真由子の家の手前にある。
　瀬奈の胸に芽生えた淡い期待は薄れていった。
　うなだれて歩いていると、ポンと頭に大きな手が乗った。
 
「なんか、背伸びたな」
「そ、そう？」
 
　海斗の手は、まだ頭の上にある。
　どうしていいのか分からず、瀬奈は視線を泳がせた。
 
「ちょっと前まで、こんくらいじゃなかった？」
 
　海斗が頭から下ろした手を腰の高さで止めた。
 
「ひどい！　そこまで低くなかったよ！」
「お、やっと笑った」
 
　海斗だけが気に掛けていてくれた。
　その優しさが胸に染み込んでくる。
 
「俺、コンビニでアイス買うけど、沼澤にも何か奢ってやるよ」
「……本当？」
 
　コンビニに入って、海斗はソーダ味のシャーベットを選んでいる。
　瀬奈はカップアイスのバニラを選ぼうとして、レジのほうに顔を向けた。
 
　コンビニを出た二人は、店の前でしゃがんで食べ始めた。
 
「こんなクソ暑いのに、アイスじゃなくてよかったのか？」
「うん。だって、美味しいよ」
 
　瀬奈が口にしているのは、焼き鳥だ。
　最初はバニラアイスを選ぼうとしたが、漂っていた肉の焼けた匂いにつられてしまった。
 
　美味しそうに肉を頬張る姿に、海斗の顔に笑みが浮かぶ。
　その笑みが消えていくと、海斗は遠くに目をやった。
 
「沼澤、斉藤と何かあったのか？」
「……え？」
 
「なんか今日、お前らあんまり話してなくない？」
「……私、嫌われちゃったみたい」
 
　真由子の顔が浮かぶ。
　プールの件で、自分でも知らない何かに気付いたのかもしれない。
 
「そっか。女子って大変だな」
 
　それ以上、何も訊いてこない海斗に、瀬奈はチラリと目をやった。
　アイスバーを手にしている肘ひじに目が留まる。
 
「ん？　あぁ、コレ？」
 
　海斗は肘を上げてみせた。
　肘には絆創膏が貼ってあった。
　昨日の休みに、すり傷を作ったらしい。
 
　自慢げに話す海斗に、瀬奈の顔が引きつっていく。
 
　教室では気が付かなかった。
　傷が、かさぶたになりかけていたのだろう。
 
　今、目の前に出された肘の絆創膏には、血のにじんだ跡が残っている。
　そのせいか、うっすらと血の匂いがした。
 
　肉が一切れ残っている焼き鳥の串が、瀬奈の手からこぼれ落ちていった。
 
「……私、帰らないと」
「沼澤？」
 
　突然、瀬奈は立ち上がり、駆け出していった。
　海斗は遠くなっていく背中を見つめている。
 
「浜田君？」
 
　背後から声がした。
　海斗が振り返ると、そこにいたのは真由子だった。
 
「今の、沼澤さんだよね？　何してたの？」
 
　　　　　　　　◆
 
　瀬奈は、途中にある神社の鳥居をくぐった。
　今日も誰もいない。
 
　荒い息を落ち着かせようと、手水舎の水を飲もうとした時、遠くから足音が聞こえてきた。
　その足音は、この神社に向かってくる。
　瀬奈は水を諦め、とっさに社の陰に隠れた。
 
　やって来たのは、同じ制服を着た女子生徒、一人。
　茶髪のポニーテールで、スカートの丈がやけに短い。
　知らない顔だった。
　おそらく上級生だろう。
 
　少しずつ女子生徒との距離が近付くにつれ、ある匂い・・・・が瀬奈の鼻をついてきた。
 
　女子生徒がまっすぐ向かったのは、手水舎。
　この暑さで喉が渇いていたのか、手ですくった水を何度も口にしている。
 
　瀬奈は気付かれないよう、女子生徒の背後に立った。
　墨汁が染み渡っていくように、瞳が黒く染まっていく。
 
　女子生徒には、怪我をしている様子もない。
　それなのに目の前から漂ってきたのは、血の匂いだった。
 
 
［続く］

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