AIと紡ぐ現代架空魔術目録 本編第８章第２節『リセーナの依頼』
シーネイ村の一件、奇死団事件、そして通り魔事件の解決を経て、『南５番街２２－３番地ギルド』はすっかり有名になっていた。ウィザード、ソーサラー、ネクロマンサーの３人は、それぞれが担うアカデミーの役職をこなすのに忙しく、ギルドとして活動できる機会はめっきり減っていたが、それでも依頼は後を絶つことがなかった。
今日もまた『全学職務・時短就労斡旋局』の事務所を通して、ひとりの人物が３人への接触を図ってきた。それは思いがけない人物であった。３人は今、同局の事務所にてその人物と対面している。
「初めまして。私は、『ハルトマン・マギックス』の最高執行責任者（COO）、リセーナ・ハルトマンと申します。」
美しい銀髪の女性はそう言って手を差し出した。
「初めまして。南５番街２２－３番地ギルドの者です。本日はお声がけいただきありがとうございます。」
ネクロマンサーが握手に応じた。
リセーナは、一大魔法具店、ハルトマン・マギックスの共同経営者としてはもちろん、パンツェ・ロッティ教授の恋人として、この魔法社会で知らぬ者はいない著名人であった。まさかその人物が、自分たちを訪ねてくるとは、３人も思ってもみなかったようである。
「みなさんのご高名を伺いまして、私の研究にお力添えをいただきたく、本日は参りました。」
リセーナが話を始めた。
「どういったことでしょう？」
用意されたコーヒーのカップを傾けながらネクロマンサーが訊ねる。
「わが社はこれから、重要な研究の成果としてある錬金を行うのですが、そのための素材を集めてほしいのです。」
美しい、黄金の瞳の持ち主はそう語った。
「どのようなものでしょう？錬金術の素材であれば、私たちよりも、御社の方が長けていらっしゃるようにも思うのですが…。」
ネクロマンサーがそう言うと、リセーナは微笑んで言った。
「確かに、大抵のものは、私と、それから姉の力を借りれば揃えることはできます。しかし、いくつかはどうしてもあなた方の力をお借りしないといけないのです。」
そう言って、リセーナは一枚のメモを差し出した。そこには、その彼女の錬金に必要になるのであろう素材の一覧が書き記されていた。そのメモの末尾にあって特に３人の目を引いたのが、『ガラドリエルの恵み』と『竜の瞳』であった。
「これは…。」
そう訊くネクロマンサーに、リセーナが答えた。
「まずひとつは、あなた方が持っていらっしゃる『ガラドリエルの恵み』を譲っていただきたいのです。あれは、生命と霊の均衡を司る特別の法石で、今回の私どもの研究にどうしても欠かせないものです。もちろん、ただでとは申しません。十分なお礼をいたします。なんとなれば、この依頼は、ハルトマン・マギックス社からの正式のものと思っていただいて差し支えありません。」
一息ついてから、更に続けた。
「もうひとつは、『バレンシア山脈』に生息すると伝わる古の『竜の瞳』です。これは私一人ではとても求めることができません。その入手のためにみなさんの力をお借りしたいのです。」
そう言ってから、リセーナは、コーヒーを一口のどに送った。
「いかがかしら？」
「そうですね。はじめに、ガラドリエルの恵みについて。これはある方から預かったとても大切なものです。ですから、目的が分からないことのためにご提供することはできません。」
ネクロマンサーがそう言うと、リセーナはさもありなんという顔で、声が漏れないようにぐっと顔を近づけて小声で言った。
「お気持ちはよくわかります。私がそれを欲するのは、アカデミーの秘密と関係していて、その深刻な問題を解決するため、と言えばどうですか？」
それを聞いて３人は驚く。おそらくリセーナが言っているのは『人為の天使の卵』計画のことであろうが、なぜ彼女がそれを知っているのか、俄かにわからないことが多すぎた。しかし、その秘密を知っていてあえて嘘をいう理由が彼女にはないはずだ。
「はっきり聞きます。」
ネクロマンサーは居住まいをただした。リセーナの瞳はその姿勢をまっすぐに受け止めている。
「どういういきさつでその事実をご存じなのかはわかりませんが、今まさに犠牲にされようとしている子どもたちを救うことがあなたの目的だと、そういうことで間違いありませんか？」
「はい、それで間違いありません。なぜ私がそれについて知っているのかを今すぐここで明かすことはできませんが、私が抱いている問題意識はあなた方と同じです。私たちは同じ方向を見て、同じことを解決しようとしていると思っていただいて結構だと思います。これについては姉も承知しています。」
その言葉に嘘はないようだった。３人は互いに顔を見合わせてから、ネクロマンサーが代表して返事をした。
「わかりました。ガラドリエルの恵みはお譲りします。それから、竜の瞳の回収についてもお力添えいたしましょう。」
それを聞いてリセーナは安心したような表情を浮かべた。
「ありがとう。」
「ただし、あなたが知る事実については、アカデミーの目的と詳細が明らかになるまで絶対に公にしないことを約束していただけますか？また、時期が来たら、あなたの研究について、私たちにもその内容を明らかにしていただけるものと理解してよろしいですか？」
ネクロマンサーは、きっぱりとそう宣明した。
「わかりました。きっとお約束しましょう。」
リセーナは、素直にそれに応じる。
「では、正式なご依頼としてお引き受けいたします。」
「助かりますわ。」
そういってふたりは固く握手を交わした。
＊ ＊ ＊
「でもよう、これだけのものを集めながら、同時にバレンシア山脈まで出向くとすると時間がかかりすぎるぜ。」
ウィザードが指摘する。
「確かにそうね。少なくとも魔法具店で入手できる類のものについては分担して揃えるべきだわ。」
ソーサラーも同意見のようだ。
「これらの魔法具について、購入先にあてはありますか？」
ネクロマンサーがリセーナに尋ねる。
「『サンフレッチェ橋』を特定のルートで渡ることでたどり着ける『魔法具店』であらかた揃えることができます。」
その言葉に３人は思い当たる記憶があった。
「もしかして、そこって『スターリー・フラワー』ですか？」
黒い瞳を丸くしながら、ネクロマンサーが訊く。
「まぁ、みなさんもあそこをご存じでしたか？」
「ええ、実は数年前、あそこのお店を一時的な休店に追い込んだのは私たちなんです。」
申し訳なさそうにそう言う、ネクロマンサーに、
「まぁ、あれはあなたたちのことだったのですね。その顛末は店長さんから聞いています。彼はみなさんにとても感謝しておられましたよ。」
そう言って、リセーナは笑顔をたたえた。
「そうですか、リセーナさんはリリーさんともお知り合いだったのですね。わかりました。もし、差支えなければ、購入可能な魔法具については、優秀な学徒達を差し向けるというのでもよろしいですか？」
「もちろんです。みなさんの教え子さんなら、きっと万全に必要なものを揃えてくれるでしょう。」
そのネクロマンサーの提案を、リセーナは快く承諾した。
「それでは、私たちはともにバレンシア山脈へ、その他の物品の買い出しについては学徒達に任せるということで決めましょう。」
「結構です。」
そう言って、連絡先を交換した後、その日はリセーナと別れた。
時節はちょうど７月に差し掛かってすぐであった。秋の『全学魔法模擬戦大会』のための選手権の最終選抜試合まであといくばくかという頃である。その日の放課後、３人は、さっそくシーファ、リアン、カレンの３人を教員室に呼び出した。南５番街２２－３番地ギルドとして、彼女たちに正式の依頼をなすためである。
＊ ＊ ＊
今、教員室にあるウィザードの机の周りで、３人の先生と、少女３人が相まみえていた。
「今日来てもらったのは他でもない。君たち３人に、あるギルドからの臨時の依頼を引き受けてももらいたい。」
ウィザードが切り出した。中等部の学徒にとってギルドからの依頼を受けられることは名誉なことであった。そのため３人の少女たちの瞳は期待に輝いている。
「依頼主は、南５番街２２－３番地ギルド、責任者はあたしだ。君たちにはこれからサンフレッチェ大橋を超えたところにある『裏路地の法具屋スターリー・フラワー』を訪れて、ここに書き記した物品を一通り購入してきてもらいたい。購入資金はこちらで用意して君たちに預ける。」
「わかりました。お引き受けします。」
上ずった声でシーファが答えた。他の２人の少女も頷いている。
「それで、その裏路地の法具屋にはどのようにすればたどり着くことができますか？」
「いい質問だ。サンフレッチェ大橋の欄干沿いに、ガーゴイルの像までは橋の右端を、そこから鳳凰像までは左端を進み、その先は橋の中央をまっすぐに向こう端まで抜けると行き着くことができる。ガーゴイルまでは右、鳳凰までを左、残りは中央をまっすぐだ。難しい暗号ではないからできるな？」
かつて聞いたことがあるのと同じようなことを学徒達に指示していた。
「かしこまりました。それで、どのくらいの時期をめどに戻ってくればよろしいですか？」
シーファが日程を訪ねる。賢い子だ。
「あたしたちは、これからその件に関連してバレンシア山脈まで出向かなければならない。戻ってくるまでは早くても１０日かかるから、それまでに必要なものを揃えてくれればいい。」
「わかりました。」
「以上だ。他に質問はあるか？」
そう問うウィザードに、
「ありません。大丈夫です。」
シーファたちは答えた。
「結構。それではすぐに出かけたまえ。それと、そこの店長とは古い知り合いでな。よろしく伝えておいてくれ。」
「はい、そういたします。」
「よろしい。では行きなさい。」
その言葉に背を押されて、３人の少女たちは教員室を後にした。
時刻はそろそろ夕刻に差し掛かるが、夏の日は一向に衰える気配を見せていなかった。
＊ ＊ ＊
シーファとカレンはこれまでにも非常勤のギルドの仕事をいくつか引き受けた経験があったが、リアンはまったくの初めてのことであり、ずいぶんと緊張している。３人は教員室から寮棟へ引き上げるその足で『全学職務・時短就労斡旋局』の事務所に寄って、職務遂行のための公休を４日間申請した。ウィザードの依頼ということもあってその許可はすぐにおり、３人の少女たちは早速その翌日から依頼された物品の調達に出向くことに決めた。約束の時間は朝７時、待ち合わせ場所はゲート前と決まった。３人の少女たちの新しい冒険が幕を開ける。
夏の夜は短く、月は瞬く間にその天井を駆け抜けて、早くも夜が白みかけていた。窓の外では朝の到来を告げる小鳥のさえずりが聞こえてきている。
シーファは予定よりずいぶん早く起き出すと、出かける準備を始めた。着替えや手ぬぐい、念のための非常食と水、水薬に加えて、万一に備えて、とっておきの術式媒体である『人為のムーンストーンをあしらったエペ（細剣）』を携えた。『増魔のリボン』を固く結び、ローブを身にまとい、『虚空の魔靴』を履いてゲート前へと向かっていった。準備万端である。
しばらく待っていると、荷物を持ったリアンとカレンが現れた。彼女たちもまた、十分な用意をしてきたようである。初めてのことで加減がわからなかったのか、リアンは相当な量の荷物をしょっていた。
「それじゃあ、行きましょう！」
シーファの掛け声とともに、３人はアカデミー前の大通りを西に進路をとる。そこからマーチン通りを北に抜けると件のサンフレッチェ大橋に出た。
「ここからですね。」
そういってカレンが欄干の右端に２人を呼び寄せる。
「まずはガーゴイル像。」
橋の右端を慎重に歩く３人の少女を、やがてガーゴイルの像が迎えた。
「ここからは鳳凰像まで左端を行くのね。」
そういうカレンの後を進んでいき、やがて鳳凰像にたどり着く。
「あとは真ん中をまっすぐです。」
リアンのその声の後について行った。
鳳凰像を過ぎたあたりからだろうか、７月のこの時期とは思えないひんやりとした空気があたりを覆い、真っ白な濃い霧が俄かに立ち込めてきた。魔法の裏路地を行くのが初めての３人にとって、それはとても不思議で不気味な雰囲気に感じられた。橋の真ん中を進むにつれてその霧は一層濃くなり、周囲のほとんどが白一面に覆われてほとんど何も見えなくなっていく。湿気た霧の中を橋が尽きるまでひたすらまっすぐに進んでいくと、３人の左手に看板らしきものが見えた。そこには『神秘の魔法具店スターリー・フラワー』とある。
「どうやら無事に着いたみたいね。」
興奮を隠しきれないシーファ。
「こんなところにお店が隠れているなんて、びっくりしました。」
リアンは目を丸くしている。
「行きましょう。」
そう言ってカレンが扉に手をかけた。
ゆっくりと扉が開く。
「いらっしゃい。」
中から声が聞こえた。
「あら、ずいぶん昔にこのお店を訪ねてきたお嬢ちゃんたちにそっくりなかわいいお客さんね。」
その声はそう言って笑った。
「どうも、始めまして。」
シーファがそう言い終わるか言い終わらないかのうちに声が重なる。
「神秘の魔法具店、スターリー・フラワーへようこそ。あたくしは、ここの店長、リリー・デューです。今日はどういった御用ですか？」
その声に向かって、カレンがメモを差し出した。
「これらの品々を買い求めたいと思い参りました。それから、先生方が、店長さんにくれぐれもよろしくと。」
「まぁ、あなたたちはあのお嬢ちゃんたちの教え子なのね。あの子たちが先生だなんて、このあたくしもびっくりだわ。アカデミーを追い出されたなんて言ってたのに…。まぁ、人生にはいろいろあるからね。」
そう言うと、リリーは、カレンの差し出したメモを見た。
その目が、項目を順次追っていく。
「大体のものは間に合うけれど…。」
そう言って、リリーは、メモを差し戻してから、その中ほどを指し示して続けた。
「この、『カリギュラの血清』は今切らしているのよ。ひと月も待ってもらえば再入荷するけど、どう？それで間に合うかしら？」
先生たちは１０日の内にバレンシア山脈から帰って来ると言っていた。ひと月は長すぎる。
「もうすこし早く手に入れることはできませんか？」
シーファがそう訊ねた。
「そうねぇ…。」
リリーは首をかしげてから、
「カリギュラの血清は、巨人カリギュラの身体から取り出した血をもとに錬成するわ。だから、カリギュラの死体を持ってきてくれれば、ここでも作ることはできるけれど…。」
そう言う声に、
「どこに行けば、カリギュラをしとめることができますか？」
咄嗟に、シーファが訊ねる。
「まあ、『ダイアニンストの森』のでも行けばいくらでもいるけれど、背丈が３メートルもある巨人だから、お嬢ちゃんたちの手にはあまるわよ。」
それは少々無謀だ、というニュアンスを込めてリリーが言った。
「やってみます。３日の内に戻ってくれば、調合してもらうことはできますか？
シーファはどうやらやる気のようだ。
「それは大丈夫だけれど、本当にやるの？あたくしはここを離れることはできないから、手伝ってはあげられないわよ。」
心配そうに言うリリーに、
「やれます。カリギュラという巨人の風体を教えてください。きっと３日の内に退治して帰ってきます。」
シーファはそう宣言した。
「そう。まぁ、止めはしないけれど無茶は駄目よ。」
そう言ってリリーは、カリギュラの血清の瓶に描いてあるその姿を３人に見せた。
「お願いだから無謀なことはしないでちょうだいね。ひと月も待ってもらえば再入荷するんだから。」
そう言って、再度遠回しに３人を止めようとするが、シーファはすでに意を決したようだった。カレンは、先生に連絡して一月後でも大丈夫かどうか確かめてみようと提案してみたが、シーファに聞く耳はないようである。リアンはただおろおろしていた。
「ダイアニンストの森は、幸い中央市街区からはすぐ近くです。３日の内に帰ってきますから、調合をよろしくお願いします。それと、それまでの間にリストの商品を揃えておいてください。」
そう言うが早いか、早速に店を後にしようとするシーファを、リリーが優しく止めた。
「そう慌てなさんな。そんなに急がなくたってカリギュラは逃げはしないわよ。まったく、あのウィザードにしてあなたありね。」
そう言って微笑むと、リリーはしばらく店の奥に姿を消した。
かつての、異形の魔法使いもどきとの戦いで破壊の限りを尽くされていたその店先は、すっかり元通りになって、相変わらずセンスの良い陳列をなしていた。そこには、およそ裏路地の法具屋らしくない、乙女チックな商品が所狭しと並んでいる。きっとその奥には、以前と同じように『Jewelry Division』と『乙女のひ・み・つ』が控えているのであろう。しかし、３人がその存在を知る由はなかった。しばらくして、店の奥からリリーが戻ってきた。
「これをあげるわ。持ってお行きなさい。」
それは、かつて魔力枯渇を起こした先生たちにリリーが与えてくれた急速魔力回復薬であった。
「こんな貴重な物、よろしいのですか？」
カレンが遠慮を見せるが、リリーは半ば押し付けるようにしてそれをよこした。
「約束よ。命を賭けるような無茶はしないで戻ってきてね。時間よりは命の方が大切よ。」
「はい、わかりました。きっと、無事に帰ってきます。」
「気を付けてね。」
そう言ってシーファたちはリリーの店を出た。
あたりはまだ深い霧に覆われている。ダイアニンストの森はそこから南に１日ばかり下った先だ。霧を抜けて、森へと急ぐ。
＊ ＊ ＊
南大通りを更に南に抜け、『タマン地区』に入る。その日、３人はその街で宿を求めた。ここからダイアニンスト森はすぐである。
小さな宿であったが、こぎれいに整頓されており、快適な様子であった。廊下には絨毯が敷かれており、室内もまた同様で、それほど広い部屋ではなかったが、２つのベッドと、１つの簡易ベッドがあり、３人が休むには十分であった。食事は食堂でとも思ったが、その宿の食堂はバーを兼ねていたため、まだ年齢的に酒を飲むことのできない３人は、部屋で食事をとることを選択した。部屋には、小ぶりのテーブルがあり、シーファとカレンは椅子に腰かけ、リアンは簡易ベッドのふちに座って、それを取り囲んだ。
外は夏の夕日が西の空に傾き、天上を紺色の空が覆い始めている。濃紺と赤い夕陽のコントラストが実に美しかった。上空では星が瞬き始めている。
明日からの予定、計画などについて話し込んでいると、メイドが食事と食器を運んできた。今日は古城到着初日依頼の鍋料理である。メイドの話では、メインはその地区名産の山鳥で、ほどけるようなやわらかい肉質が特徴なのだそうだ。鍋をのぞくと、その肉と野菜が鍋の中でうまそうに踊っていた。付け合わせはボウル・サラダで、これまたその地域特産の野菜をふんだんに使用しているのだとのことである。酒の飲めない３人は、メイドにお茶を持ってきてもらい、めいめいに食事を始めた。
「カリギュラさん、やっつけてしまうのはかわいそうかもです。」
リアンがそう言った。
「まあ、リアンは優しいのね。でもカリギュラは害獣指定される有害な魔法生物だから気にする必要はないのよ。」
そう答えるシーファ。
そうなのである。カリギュラは自然生物ではなく、『裏口の魔法使い』が雑用のために、場合によっては一時的な戦力として召喚する魔法生物で、生き物というよりは邪悪な魔法の産物であった。召喚者の管理が行き届いている間はそれほど有害というわけでもないが、用が済んで放置され、野良カリギュラとなると、時折人里に現れては人や家畜を襲うことがあり、政府環境省から害獣に指定されていたのである。本来、召喚した魔法生物は、用が済めば契約を解除して元に戻すことになっているが、裏口の魔法使いにそうした律儀を期待することはできなかった。それで、悪しき魔法使いが住処とする深い森などには、カリギュラをはじめとする不正な野良魔法生物が闊歩しているのであった。
「そうなのですね。うまくやっつけられるといいですが…。」
そう言いながら、山鳥の肉をほおばるリアン。彼女もまた高貴なソーサラーの血を引く貴族令嬢ではあったが、一見そうとは思えないくらい幼く純粋なところがあった。そんなリアンの表情を見つめながら、カレンがボウル・サラダをつついている。
「でも、カリギュラは身の丈３メートルは下らない巨人と聞くわよ。私たち３人の手に負えるかしら？」
心配そうにカレンが言った。
「そうね。確かに中等部駆けだしの私たちじゃ、ちょっと手を焼くかもしれないけれど、他に方法もないもの。やるしかないわね。」
いつにも増して強気のシーファ。
「万一のことを思って、これを持ってきてよかったわ。」
そう言うと彼女は、人為のムーンストーンをあしらったとっておきの術式媒体であるエペを披露した。ふたりはそれを興味津々にのぞきこんでいる。
「へぇ、あなたってすごい術式媒体を持っているのね。」
感心するカレン。
「実はね、私もとっておきを持ってきたのよ。」
そう言ってカレンは自分のワンドを見せた。それには、やはり人為の法石であるオパールがあしらわれていて、美しい色彩を放っていた。術式媒体として強い魔法力の誘因効果がありそうだった。
「ふたりともすごいのです。」
リアンが目を輝かせる。
「んしょ。私のも見てください。」
そう言ってローブの裾から、ひとふりのロッドを取り出した。それは、どうやら水晶でできているようで、実に美しいものであった。リアンの出自を考えると、もしかすれば為石（錬金術と魔法で作られた法石）ではなく真石（天然の魔が凝縮した本物の法石）製であったかもしれない、そんな輝きを放つ逸品だった。
「みんな、準備は万端のようね。」
シーファはそう言って、ふたりの顔を見る。
「私たちになら、きっとできるわよ。頑張りましょう！」
その声に、リアンとカレンも力強くうなづいて答えた。
食事を堪能してから、３人はシャワーを浴びて、早々に床に就いた。明日の朝は早い。たった３人でカリギュラを狩るという大仕事が控えている。緊張はあったが、一日中西へ南へと歩いた疲れと、美食によってもたらされた満腹感が、彼女たちを静かな眠りへと誘っていった。やがて意識が暗闇の中に溶けていく。月が静かに天空を駆けていた。夏の夜が更けていく。
＊ ＊ ＊
翌朝は鉛色の雲が重い、すっきりとしない夜明けとなった。夏の空はそれでも十分に明るかったが、湿度がいやに高く、とても快適と言える日よりではなかった。３人はクラッカーと干し肉、それといくばくかの野菜の魔法瓶詰で簡単に朝食を済ませてから（その日の朝食は、めいめいが持参した食料を消費した）、出発の準備に取り掛かった。
「魔力回復薬をくれぐれも忘れないようにね。」
そう言うシーファに、
「すぐに取り出せる場所に入れておくようにしましょう。」
カレンがそう答えた。リアンがこくこくと頷く。
「それから…。」
シーファはそう言うと、リアンがかぶろうとしていた『制御の魔帽』をそっと取り上げて、ひとひらのリボンを差し出した。
「リアン、今日はこっちを身につけましょう。」
制御の魔帽とは、不安定な魔力制御を安定化させるためにかぶる一種の制限装置で、そのため、一般的にそれを身に着けている者は、実戦的な魔法力を発揮することが困難であった。しかし、今日はそれでは困ることが予測されたので、シーファは代わりに着装者の魔法特性を高める『増魔のリボン』を身に着けるように、リアンに促したわけである。
「でも、私、あんまり自信がなくて。」
そう言ってうつむくリアンにの頭に手を置いて、
「何を言ってるの。古城で私たちみんなを助けてくれたのはあなたじゃない。あなたの魔法には、先生方も驚いていらしたわ。あなたに足りないのは自身よ。」
そう言って、その小さな頭にリボンを結んでやった。リアンはおそらく公式には初めて身に着けるのであろうそのリボンに関心ひとしおであった。
一通りの準備を整えると、最低限の野営をはれるだけの荷物のほかは、宿に預けてから、３人はいよいよダイアニンストの森に向けて出発した。あたりは川から立ち込める靄で覆われており、朝方からの重い鉛色の雲と相まって、周囲の全体が白く煙っていた。いやに湿度が高くむしむしとする中を３人の少女たちは魔法生物退治に向かって進んでいく。
厚い雲の裏側で、太陽がゆらゆらと夏の光を揺らしていた。
to be continued.
AIと紡ぐ現代架空魔術目録 本編第８章第２節『リセーナの依頼』完
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