メタバースの特許化 - 異世界での企業の可能性

特許は、現代の技術社会において、すでに非常に重要な役割を担っているが、今後はさらに大きな役割を担うことになるでしょう。
 

【メタバースをマーケティングする】
Facebookの親会社であるMetaは、新しいMetaverseに参入するために、今後10年間で100億ドルを投じると発表している。アップルやマイクロソフトのような他のビッグテック企業も、公表によると同様の目標を追求している。特許出願は、この架空の世界で利益を得るための一般的な方法の必須項目であるようだ。フィナンシャル・タイムズ紙によると、特に米国企業は、ユーザーの生体認証データを使ってユーザーが見るものに力を与え、デジタルアバターがメタバースでリアルに動くようにする複数の技術について、すでに数百件の特許を申請しているとのこと。だから、特許をライセンスしてお金を稼ぐだけでなく、特許を使ってさらにパーソナライズされた広告を掲載することを目指すプレーヤーがいても不思議ではない。
 
以上のことから、メタバースのビジネスモデルは、アナログの世界よりもさらにコマース主導であると推測されるのは当然である。公開された特許出願をもう少し詳しく見てみると、その多様性は、目や顔のトラッキング技術から、身体のポーズトラッキング、いわゆる皮膚レプリカを使ったアバターパーソナライゼーションエンジンにまで及んでいることがわかる。これらの特許を総合すると、現実の世界にいる自然人が、皮膚の毛穴や体、目、顔の動きまで含めて、仮想世界に同じようにクローン化できるようになることを示唆している。
 
最近すでに取得した特許には、「ビデオ交換セッションに参加しているユーザーから受信したビデオコンテンツを表示するインターフェースを、参加ユーザーの入力に基づいて変更する」、「物理デバイスによる拡張現実コラボレーションシステム」、「拡張現実コラボレーションシステム」など、数え上げればきりがないほどある。まだすべての特許が実用化されているわけではないが、ネットワーク化されたメタバースを新たな事業化の場として構築する、という目標は明らかなようだ。
 
 
【メタバースにおけるソフトウェア・ハードウェア関連特許】
商標の場合は特に、膨大な数の出願の問題や議論が主にメタバース上で行われるが、特許の場合はむしろ現実の世界に関わる議論である。
 
どのような特許が出願され、どのような状況で付与されるかという問題については、ソフトウェア関連特許とハードウェア関連特許の2つに大別することができる。特許がコンピュータに実装された方法に関するものか、ハードウェア部品に関するものかによって、必要とされる前提条件が異なる。
 
メタバースに関するハードウェア特許は、VRグラス、センサー、プロセッサー、記憶媒体など、メタバースに入るための画面や道具を構成するものが多い。VRやARのハードウェアについては、すでに多くの特許が存在しているが、さらに多くの特許が申請されている。特許が成立するための大きな基準は、やはり新規性と進歩性の必要性でしょう。とはいえ、すでに世界中で多くの特許が成立していることからもわかるように、微妙な技術的変化は、その発明が特許として成立することにつながる可能性がある。
 
一方、ソフトウェア関連の特許は、より複雑な承認が必要である。メタバース用のソフトウェアの多くは、仮想世界のシミュレーションに使用されるため、シミュレーションプログラムに関する発明は、EPO加盟国にとって合理的な方法で取得することがかなり困難であるが、この制限は世界的に適用されるものではない。例えば、米国では、ソフトウェアに関する発明は、より容易に取得可能であり、メタバースに関する実際の「ソフトウェア特許」がすでにいくつか出願されている。このように "シミュレーション発明 "が保護されない可能性があることは、メタバースが世界的にアクセス可能であることから、さらに先のEPO諸国などでのライセンス要件や侵害の問題につながる可能性がある。
 
 
【IPメタバースのエンフォースメント】
メタバースにおけるブロックチェーン技術や暗号通貨の利用や重要性が高まり、仮想世界での侵害が難しくなる可能性が高い。一方で、誰が責任を負うのか？真の侵害者は誰なのか？侵害者を特定できない場合、誰に対して請求できるのか？どの法律が適用され、どのような裁判権があるのか？これらの疑問やその他の問題に対して解決策を探る必要がある。
 
 
【メタバース特許の未来】
メタバースではあらゆることが急速に進行しており、企業がどの程度、どのような可能性を待ち受けているのかを予見することは困難である。一方では既存の特許や新たに付与された特許が豊富にあり、他方ではまだ将来出願されることが予想される特許があり、しかもそれがかなり小さな技術的背景の中にあるため、特許密度の程度を見極めることはまだできていない。
 
一つ確かなことは、メタバースのためのハードウェアとソフトウェアのコンポーネントに関するより多くの特許が付与されることが予想され、より複雑な特許状況になり、識別性が低下し、侵害の主張に関する問題がさらに増えるかもしれないということである。
 
メタバースに参入しようとする企業にとって、仮想世界での地位を守りたいのであれば、迅速に行動することが重要であるように思われる。ライセンス取得にせよ、特許出願にせよ、今がその時であることは、すでに出願された特許の多さ、すでに生み出された売上高、さらに期待される売上高から明らかである。また、日に日に増しているメタバース関連の特許において企業が先読みをして行動することが非常に大事になってくる。メタバースは、このことを理解し、生じる可能性に基づいて行動することを望む企業にとって有益な場所となるでしょう。メタバースは、これまでのビジネス、特にマーケティングとセールスを再構築する可能性を秘めており、今日のビジネスにおける重要な柱となっている。メタバースのバーチャルな世界と特許というアナログな世界がどのように融合していくのか、楽しみなところだ。

引用元：Dr. Jan Phillip Rektorschek, Eva Steinmüller. 2022. Patenting the Metaverse – Possibilities for companies in another world.