掌編小説『星を集めて』

　その日は家族で海に来ていた。

「ねぇパパ、ママ、見て！　お星さま落ちてた！」

　４歳になる娘が興奮した様子で声を上げる。
　その手に握られていたのは、丸くて半透明なライトブルー。
　――――シーグラスだ。

「ははっ、お星さまか！　ほんとだなぁ！」
「持って帰ってもいい？」
「ああ、いいぞ。だけどちゃんと洗ってからな」

　娘の表情が、ぱぁっと晴れ渡る。嬉しそうにシーグラスを太陽にかざした。
　水面のような澄んだ青色が、娘の顔にゆらゆらと揺れる。

「私も昔、お星さまって言って集めたなぁ」

　妻が隣で、遠い目をして微笑む。

「――――帰ったら、お星さまでネックレス作ろっか！」
「つくる！　ぜったいつくる！！」

　いっそう目を輝かせて、娘がぴょんぴょんと飛び跳ねる。

「じゃあもっと見つける！　……あっ、あそこにもあった！　……あっちにも！」

　娘が夢中で駆け出していく。
　危ないから走るなよ、と声をかけながら、妻と私は娘を追いかけた。


「こんなにいっぱい……！　海なのに、お空みたい！」


　はにかんだ娘の細い髪が、囁くような潮風に揺れて顔にかかる。
　そのあどけない笑顔に、妻と顔を見合わせて笑った。


＊＊＊


「すっかり寝ちゃったわね」
「……ああ」

　帰る途中、車のバックミラーに映るのは、後部座席で熟睡する娘。

「ずっとはしゃいでたから、疲れたんだろう」

　すぐに前方に目を戻すと、脇に道の駅の看板が見える。

「ちょっと寄っていくか」
「ええ、そうね」


　駐車場に車を停めると、微睡む娘を抱きかかえ、空調の効いた建物に入る。

　お土産の菓子が並ぶコーナーを眺めていていると、娘は僅かに目を開けた。

「お、起きた」

　後でトイレ行っとこうな。
　そう言いかけたとき、突然娘が下の方を指さして言った。

「…………お星さま」
「え？」

　娘の指が向く先を辿る。
　そこには、透明なカップに入れられた、透き通るような寒天のお菓子。


「――――琥珀糖、か」


　宝石を砕いたような、色とりどりの星を拾い集めたような。

　すると娘が、小さな手でずっと握りしめていたシーグラスを見ながら、寝言のように呟いた。


「お星さま、いっぱい集める……」

　……そのまま娘は、再び夢のなかへ出かけていった。


　シーグラスに、琥珀糖――時に人々は、それを星の欠片と呼ぶ。
　海に、宙に、そして暮らしに、輝く星々への憧れを見つめて。

　憧れを追いかける純情さを、この子がこれからも持ち続けてくれたら。


　私は琥珀糖のカップをひとつ手に取り、妻のもとへと歩いていった。

＜了＞

2024/02/29 亥之子餅。