Chapter28

　アオイ先輩は、確かに「絶対に言わないよ」と言った。
　社内恋愛禁止のルールを破ったものはクビになる。これは組織に属している以上、抗うことはできない決まりだ。
　契約書にこそ書いてないが、このしきたりは業界でも有名で、細かい社内規定を知らない人はいても、社内恋愛禁止のことを知らない社員はいなかった。
　バレた途端に窓際に異動。不当を申し出ても、恋愛とは別の異動理由を述べられるため、申し出は却下されてしまう。
　そして、目の前に立ちはだかる壁の大きさに打ちひしがれ、自主退社をしていく。
　これが多くの社員を抱える会社としての生存戦略なのだ。

　人権侵害だと思ったこともあったが、社内恋愛がキッカケの退職者には、しっかりとフォローを入れているようだ。
　入社してすぐに社内恋愛にハマり、退職した同期がいた。
　彼は素直に事実を認め、若いうちから可能性を狭める必要はないと自ら退社をした。どれほど不満があるかと思っていたが、会社とは真剣に将来についての話し合いが行われ、僅かだが退職金まで貰えたこともあり、むしろ「オレがルールを無視したからだ」と清々しい顔をしていた。

　「会社にバレたら、ボクがクビになっちゃうので」
　バーとはいえ、誰が聞いているか分からない。顔を寄せて、小声で伝えた。
　藤野ハルとの交際がバレたら間違いなくボクがクビになる。
　入社歴も違ければ、会社への貢献度も圧倒的に違う。窓際に異動になっても、岸田マキコのような復活劇もないだろう。そもそも芸術文化部は、社長こそ気に入ってくれているが、他の社員からしてみれば、よく分からないオタクの集いだ。
　ボクが辞めたとしても、誰も異論はないだろう。
　これは謙遜でもなんでもない、事実だ。

 「大丈夫だよ。言わないし、オサムくんがウチにいてくれないと、オレが困るから」
　研修指導員として、先輩に仕事のノウハウを教えていたことが懐かしく思った。ボクが気付く前に先輩から声をかけられ、記憶が中学時代まで飛んだこと。喫煙所で交流が生まれて以来、二人でいることが多くなり、社内でも仲良しコンビと話題になったこと。仕事からプライベートまでなんでも話すことができたこと。
　身体にお酒が染み渡るように、先輩との思い出がフラッシュバックした。
　先輩の言葉にはいつも体温があり、心地よかった。

　「それに、そんなこと言ってもオレには何のメリットもないからね」
　言葉の丸さとは裏腹に、顔は凍った仮面を被ったように硬直していた。口角は上がっているのに、目は虚。ゆっくりとグラスを傾けながら、何かを考えているようだった。

　「誰にも言ったことがなかったので、そう言ってもらえて・・・」
　何も考えずに言葉を発しただけなのに、急に目頭が熱くなり、大きな涙が一滴だけ流れてしまった。
　秘密を抱えるエネルギーに疲れていたのだと思う。
　単純に優しい言葉をかけて欲しかったのだ。
　たったそれだけなのに、自分を認められているような気がした。

　「え、なんで？」
　先輩は笑いながら、ボクの背中をさすり、マスターにお会計をお願いした。
　マスターも「今日はなんだか良い一日になったようだね」とご機嫌で、他の客もボクらの姿を見て「熱いなあ！　いいねえ！」と声をかけてきた。
　背中をさすられながら照れていると、フと先輩の足元が目に入った。

　先輩は、ものすごい早さで貧乏ゆすりをしていたのだ・・・。


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