【小説】　大晦日のピクニック

　北風がヒュルヒュルとヒロナの顔を打った。赤くなった鼻をマフラーに潜り込ませる。ニット帽を深くかぶり、マフラー、ダウンジャケットと余念のない防寒対策は、女子高生のオシャレとは程遠い。
　雪だるまのように膨らんだ自分の影を見て、ヒロナは頬を緩ませた。
　隣にも似たような背丈で、似たような影が並んでいる。
「まあ、息抜きってやつですね」
　暇な大晦日を少しでも楽しみたいと思い立ったヒロナは、幼馴染のミウを誘い、ピクニックをすることにした。受験勉強に忙しいミウのために、手作りサンドウィッチを持参して。
　ヒロナは白い息を吐きながら、公園のベンチに腰を下ろした。
　冬の紫外線は夏以上に恐ろしいと聞くが、これだけ寒いと太陽の暖をありがたく頂戴してしまう。
「ほんと、そうだね」
　ベンチの上で、ミウは大きく伸びをした。
　深く息を吐く様子を見ていると、受験生の疲労が垣間見える。
　ほんのひとときであっても、こうして親友と過ごす時間がヒロナには必要だった。ミウも同じことを考えてくれているに違いない。
「初詣は？　どうする？」
　ヒロナは話しながらリュックから紅茶を入れたポットと、昼食の入った紙袋を取り出した。
「今年は中草くんと行くことにする。ごめんね、毎年一緒に行ってたのに。大学もどうなるか分からないしさ。なるべく一緒に過ごす時間を作らないとなって思って。だから、アキとマキコと一緒に行ってきて」
　ミウの言葉を聞いて、ヒロナの手が一瞬止まった。

　そっか・・・、こうやって、変わっていくんだな・・・・。

　幼い頃から毎年一緒に行っていた初詣。行くたびに「来年もまた来ようね」と約束していた。高校に入ってからは、そこにアキとマキコが加わり、一年の始まりをバンドメンバーと過ごすなんて、青春ドラマみたいで楽しかった。
　むしろ、高校卒業まで欠かさなかったことの方が珍しいのかもしれない。しかし、それもついに終わりを告げるのだ。
　ヒロナは悲しみを悟られないように、紙袋に手を突っ込み、サンドウィッチを取り出した。
「うわー、美味しそう・・・」
　ミウは頬を緩めた姿を見て、ヒロナはホッとした。
　ライ麦パンに、自家製卵ソース、アボカド、トマトをたっぷり挟んだサンドウィッチはボリューム満点だ。
　ミウはお腹が空いていたのか、マフラーを素早くとり、おしぼりで手を拭くと、さっそく「いただきます」と大きな口を開けてかじりついた。
　その姿を見ているだけで唾液腺がキュッと痛くなり、ヒロナも続いてサンドウィッチを頬張った。
　身体がポカポカする。
　何もない大晦日に、フッと優しい風が吹いた。

　1050字　55分